Юма разлепил веки, ожидая увидеть хоть что-то, но мир, похоже, решил взять выходной — вокруг царила непроглядная, бархатная тьма.
Он моргнул раз, другой, словно надеясь, что зрение просто капризничает, но тьма никуда не делась. В ушах, заглушая все мысли, набатом гремело собственное сердце, а дыхание вырывалось с таким свистом, будто он только что убегал от дракона. Под спиной ощущалось что-то мягкое, податливое, но, увы, это ложе совершенно не походило на родную, уютную кровать.
Ледяные пальцы паники, не спрашивая разрешения, сжали грудь, растекаясь внутри холодной волной. Ладони и ступни мгновенно стали липкими и влажными — отвратительное ощущение беспомощности.
Юма снова моргнул и попытался заставить шестеренки в голове вращаться.
— Так, спокойно, — приказал он себе. — Кто я? Юма. Точно, Юма Асихара. Одиннадцать лет, шестой класс начальной школы Юкихана.
Хронология тоже всплыла в памяти, пусть и неохотно. Тринадцатое мая две тысячи тридцать первого года. Вторник. Кажется, день клонился к вечеру?
Но вот место...
Юма сжал влажные кулаки, силясь выудить из памяти хоть крупицу истины. Какого лешего он забыл в этом мраке? Он точно знал, что до этого был не здесь. Там, в другом месте, было ярко, шумно и... захватывающе? Но где это «там»?
Внезапно в голове, словно магические картинки, замелькали образы.
Бескрайняя изумрудная равнина, уходящая за горизонт. Девочка, чья улыбка сияла ярче солнца. И небо — такое пронзительно синее, что от его глубины щемило сердце.
А потом — вспышка. Ослепительная, яростная вспышка на фоне небесной лазури. И...
— А-а... А-а-а!..
Хриплый крик вырвался из его горла сам собой. Юма рефлекторно вскинул руки, закрывая голову от несуществующего удара.
Но вместо пустоты или удара, пальцы уткнулись в преграду прямо над лицом. Юма дернулся, отпрянул, но затем, пересилив страх, снова осторожно коснулся поверхности.
Гладкая, слегка изогнутая стена. С мягкой обивкой... Нет, постойте... это не стена. Это крышка. Он был запечатан, словно гусеница, решившая переждать зиму в коконе.
Озарение ударило не хуже той вспышки в памяти. Ну конечно! Он вспомнил, что здесь делает.
Он внутри «Каликулуса» — полноразмерной капсулы, созданной для того, чтобы виртуально симулировать физические ощущения и одновременно сканировать команды мозга.
Именно так: Юма добровольно, без всякого принуждения, залез в этот технологический гроб, чтобы поиграть в виртуальную игру. Настоящая VRMMORPG с полным погружением. Мечта любого мальчишки, ставшая ловушкой.
Почему чудо техники обесточено — загадка, но Юма помнил, что конструкторы, дай им бог здоровья, предусмотрели аварийный выход. На инструктаже перед игрой он, конечно, витал в облаках от предвкушения, но кое-что в голове отложилось. Левая рука поползла вниз.
Пальцы зашарили по изогнутому пластику капсулы и вскоре нащупали рычаг, подозрительно напоминающий дверную ручку автомобиля. Юма с опаской обхватил её и нажал кнопку блокировки на кончике — всё как учили.
Осталось потянуть вверх, и крышка должна поддаться.
Юма набрал в грудь воздуха, готовясь к рывку. Возможно, это разыгралась паранойя, но ему казалось, что кислород в капсуле стремительно заканчивается, и дышать становится всё труднее.
И тут...
Где-то вдалеке раздался звук, похожий на крик.
— Нет, не вдалеке, — тут же одернул он себя. — Эти «Каликулусы» звукоизолированы лучше, чем королевская сокровищница. Если я слышу крик здесь, внутри капсулы, значит, кто-то надрывает глотку прямо у меня под ухом.
И кричали явно не от радости. Кто-то вопил так, словно его убивали.
Юма замер, превратившись в слух. Левая ладонь, скользкая от пота, судорожно сжимала ручку. Прошла секунда, другая... Тишина.
Что, во имя всех богов, происходит снаружи? В этом комплексе?
— Не надо.
Что-то внутри подсказало Юме: не открывай крышку. Он снял руку с рычага... но тут же схватился за него снова.
Здание, в котором он находился, называлось «Алтея». Новенький развлекательный комплекс, только что отстроенный в городе Нозоми, префектура Яманаси. И Юма пришел сюда не один. Весь их 6-й «А» класс начальной школы Юкихана притащили сюда на открытие.
Чартерный автобус, двое учителей в качестве надзирателей — всё честь по чести. Сорок один ученик, включая самого Юму, его лучшего друга Кенджи Кондо, соседку и подругу детства Минаги Сано, и, разумеется, сестру-близняшку Юмы — Саву.
Конечно, вокруг была куча других взрослых, пришедших на мероприятие, но если этот странный катаклизм накрыл весь центр, вполне возможно, что никто сейчас не способен защитить школьников. Минаги — тихоня, она наверняка сейчас забилась в угол и тихонько плачет. А Сава... о, эта девчонка всегда была упрямой и своенравной, кто знает, в какую переделку она могла влезть? Оставить Кенджи присматривать за обеими было бы преступной халатностью. Кенджи парень отличный, но слишком уж он... расслабленный. Пока он почешется, дракон уже всех съест.
Юма собрал волю в кулак и наконец дернул аварийный рычаг.
Замок щелкнул с глухим стуком, и крышка «Каликулуса» дрогнула, приоткрывшись на несколько сантиметров. Тонкие лучики света просочились в непроглядную тьму капсулы. Юма, оказывается, всё это время не дышал. Он с шумом выдохнул.
Тусклое оранжевое свечение, пробивающееся сквозь щель, явно намекало на аварийное освещение. Похоже, «Алтея» действительно погрузилась во мрак. Юма прижался носом к щели, жаждая глотка свежего воздуха.
Он вдохнул...
— ...!
Лицо само собой скривилось в гримасе. В холодном воздухе висел странный запах. Не то чтобы тошнотворный до рвоты, но... сырой. Металлический. Он осел в носоглотке тяжелым, неприятным осадком, вызывая легкую муть в желудке.
Юма замер, прислушиваясь, но тишина оставалась нерушимой.
Набравшись храбрости, Юма толкнул крышку правой рукой. Гидравлика отозвалась шипением, и крышка поплыла вверх, открывая обзор.
Юма медленно сел, всё еще ощущая под собой мягкость подушки капсулы.
Первое, что бросилось в глаза — плавно изогнутая стена метрах в пяти перед ним. Надпись «ИГРОВАЯ КОМНАТА 01» едва читалась в тусклом оранжевом мареве аварийных ламп.
Он вспомнил: в «Алтее» девять таких залов, в каждом по восемьдесят капсул. Их класс разместили в первом зале на втором этаже центра.
Затем Юма посмотрел налево и направо. По обе стороны от него тянулись ряды капсул, точных копий той, в которой сидел он сам, и все они были развернуты наружу.
На инструктаже им сладко пели, что «caliculus» означает «бутон». И правда, узкие капсулы стояли по кругу, напоминая лепестки лилии, готовой раскрыться. Словно все вместе они составляли один гигантский закрытый цветок. Вот только тогда, под яркими флуоресцентными лампами, они сияли стерильной белизной. А сейчас, в этом зловещем оранжевом полумраке, они напоминали Юме коконы насекомых.
Капсулы уходили вдаль, сколько хватало глаз. Он насчитал больше двадцати штук, прежде чем ряд скрылся за изгибом. Примерно семьдесят процентов «коконов» были открыты; остальные оставались запечатанными. Некоторые из открытых капсул выглядели плачевно — словно кто-то или что-то повредило их.
Капсула справа, где должен был быть Кенджи, зияла пустотой. Две слева — вотчины Савы и Минаги — оставались закрытыми. И пойди разбери снаружи, сидят ли девчонки внутри или капсулы просто захлопнулись.
Юма начал осматривать остальную часть комнаты.
Огромный зал, более тридцати метров в диаметре. Восемьдесят игроков, включая одноклассников... и ни души. Ни единого человека в поле зрения. Ни голосов, ни звуков. Юма начал сомневаться: а был ли крик? Может, это просто воображение разыгралось? Но вот странный металлический запах никуда не делся, он висел в воздухе густым туманом.
— Ладно, первым делом нужно вскрыть капсулы Савы и Минаги, — решил он.
С этой мыслью Юма перекинул ноги через левый борт «Каликулуса», нащупав свои кроссовки, ожидавшие его там. Схватился за поручень и подтянулся на ноги. Голова слегка закружилась, но он устоял и осторожно двинулся по узкой платформе, опоясывающей капсулу.
Добравшись до края платформы, Юма глянул вниз, на проход. Никого. Он начал спускаться по короткой лесенке, прикрепленной к капсуле, инстинктивно ступая так тихо, словно был вором, пробравшимся в логово спящего чудовища.
Обновлено: 22.01.2026