Голос Ли Мо, подобно древней мантре, плыл над террасой постоялого двора «Ваншу». Благодаря искусству иллюзий, небеса над слушателями окрасились в багрянец и индиго, являя образы столь ужасающие и величественные, что души смертных трепетали.
Сказитель не умолкал, и каждое его слово падало тяжелым камнем в тишину зала:
— Жизненная сила юноши, ставшего Громовым Демоном, иссякла. Свеча его судьбы догорела на ветру рока...
Над головами зрителей возник призрачный образ. Юноша, чье тело было изломано битвой, собрал последние крупицы воли. Дрожащими руками он поднял расколотое надвое Сердце Громового Демона — источник своего могущества и самой жизни.
— Одну половину он вложил в грудь старшей сестры, Баал...
— Вторую — в грудь младшей, Вельзевул.
Как только осколки пурпурного кристалла коснулись плоти сестер, вспыхнул ослепительный свет. Жизнь, бурлящая и яростная, хлынула в их остывающие тела, мгновенно исцеляя смертельные раны. Но цена была уплачена.
— Юноша отдал всё. Его тело, некогда внушавшее ужас самим Небесам, бессильно рухнуло рядом с возрожденными богинями. Теперь это была лишь пустая оболочка.
— Но его дух ещё цеплялся за грань бытия. Собрав остатки гаснущего сознания, он прошептал им на ухо последнюю ложь... Великую ложь о непобедимых сестрах-близнецах, Громовых Архонтах, что объединили Иназуму своей доблестью.
— Он создал для них легенду, чтобы они не жили с чувством вины. И, завершив историю, юноша улыбнулся... и закрыл глаза навеки.
Тишина на постоялом дворе «Ваншу» была оглушительной. Ли Мо замолчал, позволяя эху своих слов раствориться в воздухе.
Внизу, среди столов, зрители, затаив дыхание слушавшие о судьбе Громового Демона, вдруг осознали финал. Плотина эмоций рухнула.
— Так вот какова цена... — всхлипнул кто-то в задних рядах. — Они смогли вознестись к божественности лишь потому, что он отдал им своё сердце!
— Они покорили Иназуму, не зная поражений, но путь их был вымощен его жертвой...
— Вся их слава, всё величие Громовых Архонтов — это лишь сказка, которую он придумал перед смертью, чтобы защитить их души!
— Будь я проклят, если это просто история! — суровый наемник яростно тер глаза. — Это песок попал, просто песок...
— Неужели это конец? — вскричал молодой купец. — А что дальше? Сестры очнутся? Они спасут его? Скажи, что они найдут способ вернуть его! Нельзя так заканчивать!
Толпа гудела. Люди отказывались принимать трагедию. Гнев и скорбь смешались воедино, и некоторые горячие головы уже хватались за рукояти мечей, готовые ворваться на помост и силой вытрясти из сказителя счастливый финал.
Видя, как накаляются страсти, Ли Мо глубоко вздохнул. Его голос, низкий и магнетичесий, вновь овладел вниманием толпы, подавляя ропот:
— Время течет неумолимо...
— Прошли дни, а может быть, месяцы или годы. Сестры, балансировавшие на грани небытия, наконец открыли глаза.
— Они обрели власть над грозой и молнией. Радость переполняла их сердца, они спешили найти брата, чтобы сказать: «Смотри, теперь мы сильны! Теперь мы защитим тебя!»
— Но они искали везде. И не находили ничего, кроме пустоты.
Ли Мо сделал паузу, и иллюзия показала фигуру старой женщины, подходящей к растерянным сестрам.
— Старуха протянула старшей, Баал, темно-фиолетовый клинок — то единственное, что осталось от юноши.
— «Глупое дитя», — сказала женщина. — «Ради вас он ушел туда, откуда не возвращаются. В далекие, очень далекие края...»
— «Когда он вернется?» — в один голос спросили сестры.
— «Быть может, через год. Быть может, через два... А может, через три тысячи лет».
— И они поверили. Или заставили себя поверить. Они не прекратили поиски. Сжимая в руках его наследие, клинок, которому дали имя «Мусо Иссин» — Мечта Одного Сердца, — они карали демонов и наводили порядок в хаосе.
— Годы сменялись десятилетиями.
— И однажды, оглянувшись назад, сестры поняли: врагов больше нет. Вся Иназума склонилась перед ними.
— Они стали Сёгуном Райден. Одними из Семерых, владыками Тейвата.
Два дня Ли Мо вел это повествование, и вот история Громовых Близнецов подошла к концу.
Постоялый двор погрузился в оцепенение. Обычно зрители скептичны: они знают, что сказители приукрашивают небылицы ради звонкой монеты и скупых слез. Но этот рассказ... он пронзал душу иначе.
Жертва юноши. Становление богинь. Боль утраты. Всё это казалось слишком... настоящим. Словно сама история, стряхнув пыль веков, предстала перед ними.
— Может ли быть, что это не выдумка? — шептались люди. — Существовал ли Громовой Демон на самом деле?
— Если бы сама Сёгун Райден услышала это, она бы подтвердила или опровергла.
— Глупцы! Сёгун Райден правит в Иназуме, за морем. Зачем ей снисходить до постоялого двора в Ли Юэ?
Никто из них не замечал, что в темном углу зала, скрытая тенью колонны, сидела женщина.
Пурпурные волосы, струящиеся подобно водопаду, изысканное кимоно цвета грозовой тучи и меч, от которого исходила аура подавляющей власти. По её щеке катилась одинокая слеза.
Многие столетия Сёгун Райден — кукла, созданная быть идеальным правителем, — оставалась невозмутимой. Она была воплощением вечности, лишенной слабостей. Но сейчас, услышав финал истории из уст смертного, барьер рухнул.
«Так вот какова истина...»
Внутри куклы сознание Эи — истинной Райден Вельзевул — содрогалось от боли. Брат не бросил их. Он не сбежал. Он отдал своё сердце, чтобы они могли жить.
Сёгун сжала ножны «Мусо Иссин». Слезы, которых не должно было быть у куклы, падали на полированное дерево стола.
В этот самый миг в сознании Ли Мо раздался холодный, механический звон:
[Дзинь! Поздравляем Хозяина. Вы успешно довели до слез Сёгуна Райден!]
[Награда Системы: +1000 Очков Сказителя!]
В этой жизни Ли Мо избрал путь Сказителя. Он уже накопил немало очков, но Небесная Сокровищница — магазин Системы — оставалась запечатанной. Однако голос в голове продолжил:
[Дзинь! Система проанализировала карму окружающих. Активировано Небесное Задание: «Поведать историю Ци Ци и спасти её от участи цзянши»!]
[Принятие задания откроет доступ к Небесной Сокровищнице.]
[Отказ заблокирует получение заданий на 30 дней.]
Глаза Ли Мо сверкнули. Доступ к Сокровищнице! Он не колебался ни мгновения.
— Принимаю задание.
Изначально он не планировал так скоро касаться истории маленькой зомби-целительницы. Воспоминания о той жизни всё ещё причиняли боль его душе. Но если такова воля Небес и условие Системы — он вскроет и эту рану.
[Дзинь! Задание принято!]
[Поздравляем! Небесная Сокровищница открыта!]
Перед внутренним взором Ли Мо развернулись ряды бесценных артефактов. Легендарное оружие пяти звезд, техники разрушения небес, редчайшие Глаза Бога... Всё, что когда-либо существовало в Тейвате, можно было обменять здесь.
Даже само «Желание» — силу изменять реальность.
Но цена за одно «Желание» была заоблачной — миллион Очков Сказителя.
Пока Ли Мо изучал сокровища, женщина в пурпурном кимоно, сидевшая напротив господина Чжун Ли, внезапно встала.
Её голос, холодный, как лезвие клинка, разрезал гул толпы:
— Сказитель. У меня есть вопрос.
Все взоры устремились к ней. Величие, исходящее от этой женщины, давило на плечи.
— Тот... юноша. Он действительно мертв?
Зал зашептался:
— Кто она? Какая мощная аура!
— Одежда иназумская... Неужели шпионка Сёгуна, присланная убить сказителя за клевету?
— Глупцы, смотрите на её спутников! Господин Чжун Ли и... Небеса, у той девушки лисьи уши! Это же кицунэ!
Но никто из жителей Ли Юэ не узнал в лицо владычицу соседней страны.
На помосте Ли Мо встретился взглядом с Сёгуном.
Он видел её насквозь. Это была не Баал. И не Вельзевул. Перед ним стояла кукла, сосуд, но в её глазах сейчас горел отблеск души создательницы.
— Он мертв, — медленно произнес Ли Мо. — В той жизни юноша умер окончательно и бесповоротно, спасая сестер. Но его душа... она вступила в новый цикл Сансары.
Не давая Сёгуну опомниться, Ли Мо сам задал вопрос, который терзал его сердце тысячелетиями:
— Прошло три тысячи лет. Сестры стали великими Архонтами, правят Иназумой... Скажи мне, странница, счастливы ли они?
За девяносто девять перерождений Ли Мо обретал и терял многих. Но Баал и Вельзевул были его первой семьей. Боль от разлуки с ними не утихала.
Сёгун молчала, но зрители начали выкрикивать ответы:
— Конечно, счастливы! Они же богини!
— Увы, слышал я, что старшая сестра, Баал, погибла во время катаклизма в Каэнри'ах...
— Да, печальная история. Осталась только младшая.
Рука Ли Мо дрогнула. Фарфоровая чашка выскользнула из пальцев и разлетелась вдребезги об пол. Звон осколков прозвучал как погребальный колокол.
Баал... мертва?
Девяносто девять жизней он шел к этому моменту, возвращал память, надеясь на встречу. А теперь...
— Это правда? — его голос охрип. Он смотрел прямо в глаза Сёгуну, ища опровержения.
— Правда, — ледяной тон Сёгуна не дрогнул, но в глубине глаз мелькнула тень скорби. — Баал пала пятьсот лет назад в Каэнри'ах.
Ли Мо закрыл глаза. Тяжелый вздох вырвался из его груди.
Несправедливо.
Он обратился к Системе:
«Система! Есть ли способ вернуть Баал? Нарушить цикл жизни и смерти?»
[Дзинь! Обнаружено два пути воскрешения!]
[Путь первый: Завершить миссию сотой жизни. Награда: Десять «Желаний». Достаточно для воскрешения Архонта.]
[Путь второй: Потратить 1.000.000 Очков Сказителя на одно «Желание».]
Надежда вспыхнула яростным пламенем. Она мертва, но не потеряна навсегда!
Он сделает это. Он заставит рыдать Ху Тао, Ци Ци, Крио Архонта... Весь Тейват утонет в слезах, если это вернет Макото.
Ли Мо поднял взгляд на Сёгуна.
— Баал мертва... Значит, правит её сестра, Вельзевул? Где она сейчас?
Он смотрел на меч в её руке. «Мусо Иссин». Его наследие.
Сёгун Райден, правительница, что выше всех смертных, могла бы испепелить дерзкого сказителя молнией. Но она ответила, повинуясь странному чувству узнавания:
— Вельзевул... пребывает в Вечности.
И тут же, словно клинок, нанесла ответный удар вопросом:
— Ты сказал, что юноша переродился. Это правда?
— Истина, как само Небо, — твердо ответил Ли Мо.
Он сам был этим доказательством.
Брови Сёгуна дрогнули. Тысячи лет поисков.
— Тогда ответь: где он в этой жизни?
Эи, запертая в Царстве Эвтюмии, никогда не прекращала искать. И кукла унаследовала эту одержимость.
Ли Мо замер. Признаться? Сказать: «Я здесь, Эи»?
Нет. Это разрушит миссию. Если тайна раскроется сейчас, он может потерять шанс воскресить Баал. Риск слишком велик.
Молчание затянулось. Сёгун восприняла это как признак шарлатанства.
— Хм, — холодная усмешка тронула её губы.
Она развернулась, знаком приказав Яэ Мико следовать за ней.
Но стоило ей сделать шаг к выходу...
Вззззз!
Катана «Мусо Иссин» в её руке внезапно завибрировала. Черные молнии, древние и яростные, зазмеились по ножнам. Меч пел. Меч рвался из рук. Казалось, сама Эи готова была вырваться из своего измерения, почувствовав что-то родное.
— Вельзевул? — прошептала Сёгун, глядя на бунтующее оружие. — Ты... хочешь остаться? Ты хочешь слушать его дальше?
Вибрация стихла, но воля меча была ясна.
Сёгун застыла в нерешительности.
Ли Мо, вновь обретший спокойствие древнего мастера, сидел на возвышении. Он смотрел в спину уходящей богине и произнес:
— Раз уж судьба привела вас сюда, и вас так волнует судьба того юноши...
— Почему бы не присесть и не послушать? Легенда о его второй жизни только начинается.
Обновлено: 22.01.2026