Леннокс застонал и открыл глаза. Была глубокая ночь, а в горле пересохло так, словно он наглотался песка.
Комната тонула во мраке, не видно было ни зги. Схватившись за раскалывающуюся голову, Леннокс с трудом поднялся, наощупь добрался до стены и щелкнул выключателем. Яркий свет залил гостиничный номер.
Он отыскал раковину в маленьком кухонном уголке, открыл кран и жадно припал к воде. Едва жажда отступила и он, переведя дух, собрался выпрямиться, как к горлу подкатила тошнота, заставив снова вцепиться в раковину. Его вырвало. За весь день во рту не было ничего, кроме сигаретного дыма, так что из желудка вышла лишь горькая желчь.
Схватившись за раскалывающуюся голову, Леннокс рухнул обратно на кровать. В висках стучало, мышцы ломило так, будто каждый сустав разрывали на части. Тело била дрожь, руки и ноги дёргались сами по себе. Внутренности скручивала боль, а непрекращающаяся тошнота выжимала из него все соки.
— Побочный эффект?
На заводе было тяжело до смерти, но такой муки он не испытывал. Сомнений не оставалось.
Он никогда в жизни не пробовал наркотиков, но догадывался, что ломка ощущается именно так. Потолок плыл перед глазами, но даже в этом тумане Леннокс инстинктивно понимал: от этих сигарет ему так просто не отказаться. Он не мог бросить единственное, что заставляло это хилое тело двигаться как у обычного человека, пусть и ненадолго.
Когда сознание немного прояснилось, он почувствовал, как сводит пустой желудок – он не ел уже больше двенадцати часов. Кое-как подполз к холодильнику в углу, вскрыл банку консервов и выгреб содержимое прямо руками. На вкус – какая-то невнятная мясная каша, но по сравнению с заводской баландой это был настоящий пир.
Едва голод отступил, навалилась сонливость. Несколько ночей, проведённых без сна из-за бессонницы, серьёзно истощили его.
Окончательно он проснулся только на следующий день, когда в номере оглушительно зазвонил телефон.
— До времени выезда остался один час. Желаете продлить бронирование?
— Да.
— Две ночи проживания – двести тысяч. Вчерашние консервы со вкусом консоме – двадцать тысяч селл. Итого двести двадцать тысяч. Вы внесли предоплату сто тысяч, так что до конца дня вам нужно доплатить на стойке регистрации сто двадцать тысяч селл.
Банка консервов стоила двадцать процентов от цены за номер. Такой грабёж даже не злил – он был просто смешон. Леннокс криво усмехнулся и отшвырнул трубку.
Он проспал почти сутки, и тело всё ещё было тяжёлым, но по сравнению с состоянием после побега – небо и земля. С трудом поднявшись с кровати, Леннокс пересчитал свои деньги.
— Сто тридцать тысяч селл… Заплачу за отель, и останется всего десять тысяч.
Хотя с местной валютой он познакомился меньше суток назад, примерную её ценность уже представлял. Как и то, что с десятью тысячами селл он далеко не уедет. Поняв, что так не протянуть и дня, Леннокс заставил себя подняться.
После побега у него появилась первая цель.
Нужны были деньги.
Добыть наличные.
Он зашёл в душ и долго, ожесточённо тёрся мочалкой. Впервые с тех пор, как очнулся в этом мире. Распарив кожу, он встал перед зеркалом и наконец смог как следует разглядеть своё лицо. Ввалившиеся глаза, спутанные чёрные космы, глубокие тени под ними, бледные губы. Кожа – почти прозрачная, с проступающими венами. Единственное, что радовало – точёная линия носа. Леннокс окинул взглядом своё тощее, измождённое тело, похожее на скелет, и криво усмехнулся. Он так изменился, что с трудом узнавал того персонажа, которого когда-то создал в редакторе.
Он схватил лезвие, лежавшее на раковине, и срезал спутанные пряди. Короткая стрижка полностью изменила его облик: вместо мрачного типа в зеркале отражался кто-то нервный и резкий. Леннокс с удовлетворением кивнул. Так надзирателям будет сложнее его узнать. Он был уверен, что оторвался от погони, но осторожность не повредит.
Натянув мешковатую одежду надзирателя, Леннокс выложил на кровать всё, что у него было: сто тридцать тысяч селл наличными, пистолет с пятью патронами и около дюжины пачек сигарет, украденных из спальни надзирателя. Заводскую робу он давно сменил, ключи от машины бросил в салоне. Это – всё его имущество.
Леннокс сел на кровать и задумался. Что нужно для выживания в мире, о котором он ничего не знает? Первое и главное он уже определил. Но прежде чем добывать деньги, нужно было решить ещё пару вопросов.
— Сколько ни думай... легально заработать не получится.
В этом мире он был никем, нелегалом без документов. Были ли способы получить гражданство? Он не знал. Но даже если и были, на это требовались время и деньги – непозволительная роскошь для того, у кого не хватало даже на оплату завтрашнего дня в отеле.
Выбор был невелик. Но даже в отчаянном положении, когда не хватало денег на еду, его разум продолжал хладнокровно анализировать варианты. Если отбросить закон, открывалось бесчисленное множество возможностей. И даже за чертой закона можно было найти что-то, что не слишком претило совести. Например, его магия вполне позволяла справиться с городским отребьем и забрать их деньги.
— В текущей ситуации это лучший план, — решил он. Постоянным источником дохода это не станет, но для быстрого заработка – в самый раз. Приняв решение, Леннокс поднялся с кровати.
Чтобы поймать рыбу, нужно идти туда, где она водится. Сгребя с кровати свои пожитки, Леннокс вышел из номера, спустился в холл, оплатил счёт и шагнул на улицу.
Палящее солнце заставило его укрыться в тени. Закружилась голова, сбилось дыхание, но Леннокс подавил желание закурить. «Надо терпеть», – подумал он. Если он привыкнет хвататься за сигарету при малейшей трудности, то в конечном счёте просто разрушит своё тело. К тому же, каждая затяжка запускала обратный отсчёт до начала побочных эффектов.
Из тени он наблюдал за снующими по улице сотнями людей. Куда идти, он не знал, но постепенно в хаосе толпы начало проступать нужное направление. «Туда», – понял он.
Среди бесчисленных потоков жизненной силы, переплетавшихся в центре города, его врождённый талант уловил тонкую нить маны. Из одного из кварталов тянуло тёмной, липкой энергией. Хотя он столкнулся с таким впервые, Леннокс инстинктивно понял: это мана тех, кто прячется во тьме. Мана преступников, паразитирующих на городе, высасывающих кровь из других. Для него нынешнего – место более чем подходящее.
След маны привёл его на оживлённую улицу – мешанину из огромных развлекательных кварталов, игорных домов, уличных лотков и заброшенных строек. В углу валялась табличка с надписью «49-й сектор». Режущий глаз неон, едкий запах дешёвых духов и густой дым окутывали всё вокруг. Даже днём здесь царил полумрак, а улицы были полны людей, старательно избегающих чужих взглядов.
Контраст с центром Валкана был разительным, но Леннокса это не удивило. Не нужно быть гением, чтобы понимать: у любого мегаполиса, построенного на промышленности и капитале, есть своя тёмная изнанка, свои побочные эффекты. Где деньги – там и мухи. В его родном мире было то же самое.
Здешняя атмосфера была пропитана не просто безразличием, а намеренным, холодным отчуждением. Люди держались на расстоянии, подчёркнуто игнорируя друг друга. Лишь изредка группки собирались в тёмных углах для тихих бесед, но большинство просто исчезало в недрах зданий непонятного назначения. Впрочем, подслушать их разговоры было возможно. Особенно для Леннокса.
Он нашёл неприметный угол, прислонился к стене и сосредоточил ману в ушных раковинах. Никто его этому не учил, но всё получилось само собой. Слух мгновенно обострился, выхватывая звуки со всех сторон. Леннокс прислушался к тому, что доносилось изнутри зданий.
— Ищут посредника для лоббирования интересов одной строительной компании в семнадцатом районе застройки. Делят восемьдесят на двадцать.
— Пропал инженер, который проверял сбои в работе нового ИИ от корпорации «Палмерс» в невооружённом режиме. Скоро будут искать замену.
— Хочу подкупить друида, который участвует в проекте по сокращению Гринбелта. Нужно вывезти один вымирающий вид Т9.
Обрывки разговоров сулили большие деньги, но и пахли опасностью. Леннокс не собирался ввязываться в то, чего не понимал. Пропуская мимо ушей незнакомые слова, он расширил область восприятия. Его слух, послушный воле, охватил всю улицу, впитывая каждый звук.
Не прошло и недели, как он начал по-настоящему использовать магию, а его контроль над маной уже был на невероятном уровне. Он отсеивал слишком опасные или запутанные разговоры, игнорировал места, защищённые магическими барьерами. Ему нужно было что-то простое, прибыльное и без лишних последствий. Задача – поймать наживку в городских джунглях, далёких от света законов и правил.
Его мана коснулась сырого переулка, где улица пересекалась с канализацией.
— Я же сказал тебе живо принести краденое! Ты меня не слышишь?
— Нашёл, — пробормотал Леннокс и быстро двинулся на голос.
В безымянном, пропитанном сыростью переулке, зажатом между глухими стенами заводов, по мостовой струилась грязная вода, а в воздухе висел чад от вентиляции. Двое мужчин безжалостно избивали ногами третьего, лежавшего на земле. Раздавались глухие удары.
— Я что тебе говорил? — спросил тот, что бил сильнее, и дрожащими руками прикурил сигарету. — Сделаешь это дело – и никаких проблем. Так какого хрена ты, удачно стырив деньги, несёшь эту чушь, что потерял их? А?
— Э-это не ложь… Правда, они… они по дороге просто исчезли…
Мощный удар ногой прервал его. Голова пожилого мужчины с окровавленным лицом мотнулась в сторону.
Второй бандит, стоявший рядом с товарищем, который в ярости размахивал руками, покачал головой.
— Безнадёга. Нам нужны были его деньги, чтобы внести платёж в этом месяце…
— Ху-у, ху-у… Это уже третий раз. Теперь этот коротышка нас в покое не оставит.
— Сделаем так, — в глазах говорившего мелькнул опасный огонёк. — Завалим одного и продадим на органы.
Его напарник ухмыльнулся.
— А у нас с тобой мысли сходятся.
Оба посмотрели на лежащего. В тот самый миг, когда до бедняги дошёл смысл их слов и его лицо побледнело от ужаса…
— А-а-а-а-а!!
— Кх-х-х-х-х!!
Бандиты вдруг затряслись, закатив глаза. Они рухнули на землю, корчась в судорогах и пуская пену изо рта. Из-за их спин показался Леннокс.
В зубах у него была зажата сигарета. В обеих руках потрескивали голубые разряды.
— Хм. Весьма эффективно, — проговорил он. — Простейшая магия Разряда, но вырубить двоих её более чем достаточно.
Не обращая внимания на ошарашенный взгляд избитого, Леннокс принялся обыскивать тела бандитов. Ограбить обычных людей он бы, может, и не смог, но при мысли о том, чтобы обчистить карманы несостоявшихся торговцев органами, совесть молчала.
Он забрал все наличные из их бумажников, снял часы и побрякушки. Напоследок, пошарив по карманам в поисках чего-нибудь ещё полезного, он наткнулся на твёрдый предмет у того, что так усердно размахивал ногами.
— А это что?
Стоило ему вытащить находку, как пожилой мужчина в ужасе рухнул на землю.
— А-а! Н-не направляйте на меня, прошу!
Предмет напоминал металлическую перьевую ручку. Когда Леннокс нажал на кнопку посередине, изнутри донёсся жужжащий звук, похожий на работу двигателя. К тому же, из выгравированных на поверхности узоров, напоминающих схемы, просачивался слабый свет маны – явно не простая безделушка.
— Это незаконно модифицированный лазерный резак корпорации «Дайк», — запричитал мужчина. — Чудовищная штука, стальные листы пробивает! Если в человека попадёт – просто на куски разрежет…
— Хм… — протянул Леннокс.
«Неужели здешние отморозки таскают с собой такое оружие? Если нужно что-то разрезать, магия ведь удобнее», – подумал он.
Поколебавшись, Леннокс всё же сунул резак в карман. У него осталось всего пять патронов для пистолета. Лишнее средство самозащиты не помешает.
Собрав всё ценное, Леннокс поднялся и посмотрел на мужчину, который так и не сбежал. Он выбрал это происшествие, потому что оно казалось самым простым и безопасным, но, может, всё-таки стоило избавиться от свидетеля?
— Если его вырубить, он всё забудет? — пробормотал Леннокс себе под нос, и в его руке снова заплясали искры. Мужчина задрожал.
— Я-я никому, ни слова, клянусь!
— На словах всегда всё просто, — холодно ответил Леннокс.
— Е-если вам что-то нужно… — с ужасом в голосе пролепетал тот.
Леннокс усмехнулся.
— Понимаешь, я в этом городе недавно, — сказал он. — И ищу работу.
Проводив взглядом мужчину, спешно скрывшегося в глубине переулка, Леннокс устало вздохнул. Он думал о том, чтобы заставить его замолчать навсегда, но, как бы он ни очерствел, убить невинного он не мог. С надзирателями, которые мучили его на заводе, он расправился без колебаний, но это был другой случай. К тому же он взял у спасённого визитку – если возникнут проблемы, найти его будет несложно. А что до ярости очнувшихся бандитов – это уже не его забота.
Выйдя из сырого переулка, он пересчитал добычу.
— Неплохо.
Похоже, бандиты врали, что им не хватает на платёж – у них при себе была крупная сумма. В общей сложности в руках Леннокса оказалось около семисот тысяч селл. Этого хватит, чтобы прожить в отеле ещё дня четыре, даже с учётом прочих расходов. Весьма солидный улов для налёта на парочку уличных отморозков.
С этими деньгами Леннокс покинул злачный квартал и первым делом зашёл в магазин одежды. Наряд надзирателя был ему не по размеру и слишком бросался в глаза. Простая рубашка и джинсы – в таком виде он мог затеряться в любой толпе.
Вернувшись в 49-й сектор, Леннокс побродил по улицам и отыскал обшарпанную аптеку с едва державшейся вывеской. Когда дверь открылась, неряшливый аптекарь лениво поднял голову.
— Снотворное. Сколько стоит на неделю?
— Сто пятьдесят тысяч селл, — медленно ответил тот.
Леннокс дёрнулся – цена превзошла все ожидания. Но он молча отсчитал деньги и забрал семь пакетиков с таблетками.
Без этого было не обойтись, если он хотел справиться с мучившей его бессонницей. Он слишком хорошо помнил пытку бессонных ночей на заводе и не желал это повторять. Да, он выяснил, что может отключиться, выкурив несколько сигарет подряд, но травить себя и терпеть побочные эффекты ради сна было глупо. Он и так принимал этот допинг по необходимости, и лишний раз нагружать слабое тело не стоило.
Теперь, когда у него были деньги на ближайшее время и средство для сна, можно было вздохнуть свободнее.
Библиотека
Леннокс покинул 49-й сектор и направился в самый центр города. Расспрашивая прохожих, он добрался до огромной библиотеки на краю делового квартала – целое десятиэтажное здание, отданное под хранение книг и данных.
Отряхнувшись, чтобы сбить запах табака, Леннокс вошёл внутрь. Прежде всего ему нужна была информация. Но не об этом мире, а о магии. «Главное – развить свои магические способности до предела. Всё остальное потом», – решил он.
С тех пор как он очнулся, произошло многое, но Леннокс отчётливо помнил о Штрафе, наложенном на это тело. О тех негативных особенностях, что он выбрал в Системе Кармы, чтобы вложить больше очков в магический талант. Самой фатальной из них была «Гибель таланта» – экстремальная черта, которая в обмен на гениальность отнимала продолжительность жизни, обрекая владельца на скорую смерть.
«Если подумать, само существование такой особенности было странным, — размышлял он. — Навык, влияющий на продолжительность жизни, в игре, где у персонажа её нет… Заметь я это тогда, что-нибудь изменилось бы?». Впрочем, сейчас сожалеть было бессмысленно.
Из-за этого у Леннокса осталась лишь одна цель. Выжить. Найти способ продлить своё время, тающее, как короткая свеча. И ключ к решению этой задачи был в его руках.
«Магия времени… Возможно, в высших эшелонах уникальной магии найдётся ответ». Та самая уникальная магия (Синистер), которую он так и не смог изучить, играя за мага-стрелка, из-за классовых ограничений. Леннокс прекрасно осознавал, насколько велик его магический дар, и догадывался, что нужно для его раскрытия.
К счастью, магии был посвящён целый восьмой этаж. Леннокс сгрёб с полок все книги, похожие на вводные курсы, и погрузился в чтение.
«Как почувствовать ману, принципы её накопления в теле, опасности контроля над маной, пятнадцать необходимых компонентов для заклинаний…». Для него, пробудившего свою силу и начавшего колдовать всего за три дня, всё это было пустой болтовнёй. Он смело пропускал целые главы, листая десятки, сотни страниц. Шелест бумаги… и вдруг его взгляд зацепился за последнюю главу.
«Паттерн маны. Точно, было и такое понятие». Играя за мага-стрелка, он знал об этом, но никогда не придавал значения. Леннокс сосредоточился и углубился в чтение.
С момента пробуждения у каждого мага формируется свой паттерн маны, который остаётся как след после любого заклинания. В книге говорилось, что этот узор – своего рода отпечаток пальца, и, однажды застыв, он уже не меняется. «Правда, для великих магов восьмого уровня и выше это не имеет значения, так как они могут управлять маной на уровне частиц… А что значит восьмой уровень?». В WORLD 2.0, где он играл за мага-стрелка, сила магов измерялась не уровнями, а рангом доступного им Синистера. Поэтому он понятия не имел, насколько силён маг восьмого уровня в этом мире.
Как бы то ни было, это была новая для него информация, так что стоило проверить собственный паттерн. «Раскрыть ладонь, прикоснуться к центру указательным пальцем другой руки и пустить ману». Он последовал инструкции. Мана потекла через палец, растеклась по ладони и действительно начала сплетаться в узор.
Три переплетающиеся спирали закружились на его ладони. Леннокс с любопытством наблюдал за ними, но тут его лицо вытянулось от удивления. Стоило ему лишь слегка изменить поток маны, как спирали тут же распались на десятки ромбов. Он сместил поток в сторону – и ладонь покрыли бесчисленные концентрические круги. Вскоре Леннокс понял, что может менять узор как ему вздумается, одной лишь силой мысли.
Он не знал точных критериев, но это было доказательством того, что его контроль над маной уже достиг уровня великого мага. Невероятно, учитывая, что он пробудил свою силу меньше трёх дней назад.
«Что ж, талант у меня и впрямь выдающийся, — с кривой усмешкой подумал он. — Раз уж тело досталось такое хлипкое, то дар должен быть заоблачным, для равновесия». Эта мысль принесла странное облегчение. Леннокс собрал все учебники для начинающих и бросил их в ящик для возврата книг.
Хотя он прочёл лишь одну, содержание остальных было предсказуемо. Его превосходная память уже запечатлела большую часть прочитанного, словно фотографию. Теперь его интересовали книги только об общей и уникальной магии.
Обновлено: 21.01.2026