База банды «Сигер Бэнг» находилась в огромной электростанции на окраине 48-го района. Заброшенное здание было полностью переоборудовано: просторную парковку обнесли колючей проволокой, а окна заделали, чтобы преградить путь захватчикам. С крыши угрожающе смотрели пулеметные гнезда и ракетные установки. Сотни беспорядочно брошенных перед парковкой автомобилей служили укрытием, и с первого взгляда было ясно, что штурм этой крепости будет непростой задачей.
— Значит, до сих пор не смогли пробиться через главные ворота, — с недоумением произнес Ленокс, который только что присоединился к остальным, задержавшись в баре Дженни.
Киллиан, прибывший раньше и уже руководивший атакой фрилансеров на электростанцию, устало ответил:
— Сопротивление ожесточенное. Похоже, они привлекли весьма непростых союзников.
— Союзников?
— Там действуют группы людей, которые ведут себя совсем не так, как обычные бандиты. Они оттесняют наших. Думаю, это отставные военные, с которыми те вели дела.
Ленокс промолчал.
Он думал, что после инцидента на железнодорожной станции все связи бандитов с военными были разорваны, но тем, видимо, каким-то чудом удалось снова запросить подкрепление.
Стоит ли считать это заслугой их босса?
Ленокс отстранил Киллиана, шагнул вперед и широко распространил свою ману, чтобы оценить обстановку.
Его восприятие накрыло территорию в несколько километров, мгновенно охватив электростанцию и зафиксировав все жизненные сигнатуры вокруг.
«Эден».
Внутри электростанции было около пятисот человек. Снаружи, у ворот, — сто двадцать атакующих. Если отбросить легкораненых, соотношение сил составляло примерно четыре к одному.
Равновесие, похоже, держалось лишь благодаря отчаянным усилиям команды Ленокса.
Особенно выделялся Диллан, которого они привели с собой позже всех. Он занял позицию прямо у главных ворот и, принимая на себя шквал огня, продвигался вперед, отвоевывая пространство для союзников.
Это было наглядной демонстрацией того, насколько наемники из офиса Антареса превосходят обычных фрилансеров.
Было и еще кое-что, на что стоило обратить внимание… Жизненные сигнатуры и потоки маны со стороны бандитов были неестественно активны.
Похоже, они использовали какой-то особый метод для усиления своих бойцов.
Когда Ленокс сообщил об этом Киллиану, тот нахмурился, словно его осенила догадка.
— Кстати говоря, среди пленных, которых мы взяли, у многих наблюдались симптомы, похожие на ломку. Возможно, они используют какой-то допинг вроде наркотиков.
— Вероятно, из тех, что ненадолго повышают физические способности, но имеют серьезные побочные эффекты, — предположил Ленокс.
— Верно. Если так, может, нам лучше отступить и атаковать электростанцию позже? — произнес Киллиан с таким видом, будто открыл важную тайну.
Ленокс прекрасно понимал ход его мыслей. Если тянуть время, бандиты и военные начнут страдать от побочных эффектов наркотиков. Их силы ослабнут, и тогда захватить электростанцию будет гораздо проще.
Но Ленокс решительно покачал головой.
— Нет, нужно входить прямо сейчас.
— Что? Почему?
Не отвечая, Ленокс двинулся вперед.
Киллиан, похоже, до такого не додумался, но будь на его месте Паноа, она сказала бы то же самое.
«Не могли же они бросить вызов самой корпорации „Дайк“, приготовив лишь такую примитивную уловку».
Хоть Ленокс и не знал босса банды в лицо, он не собирался его недооценивать. Его противник был опытным дельцом, который до вмешательства Ленокса успешно прибирал к рукам оружейный бизнес в сороковых районах.
Неизвестно, насколько далеко он просчитал ходы, но было ясно одно: он не стал бы полагаться на столь простую тактику, которую раскусил даже Киллиан.
Скорее, он намеренно создавал впечатление, будто затягивание времени выгодно именно атакующим.
«Не знаю, что он задумал, но, похоже, время нужно именно ему».
Если козырь босса окажется пустяком — не беда. Но что, если он приготовил ход, способный перевернуть всю партию?
Ленокс знал, что банда пыталась выйти на контакт с Пандемониумом, и не собирался попадаться в их ловушку.
«Прорвемся одним махом».
Он резко высвободил ману и шагнул вперед. От мощного потока энергии Диллан, штурмовавший ворота, обернулся. Его кожаная куртка была изрешечена пулями, но сам он, сжимавший в руках два коротких копья, казался невредимым.
— Бан, не слишком ли ты припозднился?
— Отойди.
В руке Ленокса вспыхнуло вытянутое пламя, и он пробормотал:
— Я сейчас же прорвусь на электростанцию.
Диллан молча отступил, уводя за собой остальных фрилансеров. Многочисленные стычки научили его, на что способен этот маг.
И Ленокс ни на йоту не обманул его ожиданий.
Он швырнул сжатое в правой руке пламя на землю.
[Огненное поле]
В тот же миг огонь, подобно степному пожару, метнулся по асфальту и хлынул на территорию электростанции. Пламя, охватившее огромную парковку без всякого горючего, было не слишком жарким и яростным, но его оказалось достаточно, чтобы добраться до двигателей сотен автомобилей.
Раздались оглушительные взрывы!
И защитники, и нападавшие поняли замысел Ленокса лишь тогда, когда машины на парковке одна за другой начали превращаться в огненные шары.
— О нет!
— Остановите его! Если взорвутся все, нам конец!
— Ч-черт!..
Ленокс кивнул, глядя на бандитов и военных, охваченных паникой.
— Вперед.
Не успел он договорить, как десятки фрилансеров, стоявших за его спиной, ринулись внутрь. Подоспевшие члены его команды присоединились к атаке, начав теснить бандитов.
Морда присоединившегося к бою Киллиана вытянулась, он обратился в волка и прыгнул в самую гущу врагов. Короткое копье Диллана стремительно металось по сторонам, пронзая одурманенных наркотиками солдат.
Пулеметный огонь с крыши подавляла лазерами Агриа, а Зод и Кейни первыми устремились в прорыв.
Равновесие, державшееся до этого момента, рухнуло, словно его и не было. В одно мгновение ход битвы переломился, и электростанция снова оказалась в осаде.
Ленокс шел позади всех, не сводя глаз со входа в здание.
«Пора бы ему уже появиться».
Как бы противник ни хотел тянуть время, оставаться в тени, когда его загнали в угол, было невозможно. Если у босса действительно был спрятан козырь, как предполагал Ленокс, то, чтобы подготовить его, ему пришлось бы лично выйти и выиграть время.
И действительно, как только на парковке воцарилась леденящая тишина, на крыше электростанции медленно показался человек.
Красивый мужчина с острыми, тонкими чертами лица. Он выглядел изможденным, словно не спал несколько ночей, но телосложение имел на удивление крепкое.
Он с бесстрастным лицом смотрел вниз на сотню людей, собравшихся у подножия здания.
Почувствовав яростный поток маны, бурлящий в его теле, Ленокс интуитивно понял.
«Это он».
Глава огромной банды «Сигер Бэнг».
Бизнесмен, который вместе с Беком Клинтоном держал в руках оружейный рынок сороковых районов.
Предводитель банды, Эден Гарсиа, наконец-то явил себя.
— Похоже, мое письмо до вас не дошло, — произнес Эден. Голос у него был низкий, но, усиленный магией, отчетливо разносился в воздухе.
— Я действительно отправлял приглашение, но рассчитывал не на такой прием.
— Это все, что ты хотел сказать? — откликнулся Киллиан.
— Я думал, твое последнее слово будет интереснее.
Ответ прозвучал почти издевательски. Это означало лишь одно: Киллиан был абсолютно уверен в победе. Они прорвались на территорию банды и заставили босса показаться. В такой ситуации немного высокомерия было простительно.
В ответ на провокацию Киллиана Эден медленно покачал головой.
— Вот почему с глупыми зверями невозможно разговаривать.
— …Что, ублюдок?
— Я бы предпочел говорить с кем-то более компетентным.
С этими словами он повернул голову к Леноксу, словно с самого начала знал, кто здесь главный.
— Это, должно быть, вы?
Ленокс не ответил, но Эден, сощурившись, воспринял это как подтверждение.
— Эта мана, магия, которую вы только что применили… Теперь понятно, почему Бек погиб так бесславно. Корпорация «Дайк», похоже, очень серьезно отнеслась к этому делу.
Ленокс молчал.
— Если бы все пошло чуть медленнее, мы бы не оказались в таком положении. Признаю. Но с этого момента все будет иначе.
— Бан, стоит ли его слушать? — спросил Диллан и, не дожидаясь ответа, пришел в движение.
Он взял одно из коротких копий в руке обратным хватом, резко отвёл плечо назад и метнул его.
Копье, сорвавшись с его руки, превратилось в сверкающую вспышку и устремилось прямо в голову Эдена.
Скорость, близкая к звуковой. Внезапная атака, от которой голова противника разлетелась бы на куски, не будь он готов.
Но Эден отреагировал.
В мгновение ока вокруг него сгустились разряды молний, закружились в шестиугольном вихре и отбросили копье Диллана.
Раздался звонкий лязг!
— …!!
Нахмурился не столько метнувший копье Диллан, сколько Ленокс, наблюдавший за этим со стороны.
Дело было не в том, что Эден использовал магию электричества. То, что он был выходцем из школы Торбурн, Ленокс уже знал от Мадам.
Но то, что разряды возникли не из его тела, а появились позади него, — вот это меняло все.
Эден заметил, куда смотрит Ленокс, и усмехнулся.
— Кажется, ты начинаешь понимать.
— …Ты получаешь энергию из другого источника?
— Верно. Для этого дела я подготовил огромное количество энергии. Через сделку с мусорщиками я собрал электричество из подземного водоканала, накопил его на электростанции и многократно очищал.
И это было правдой. Сканирование маной показало, что из усилителя на крыше вырывался безумный поток тока, раскидывая во все стороны синюю сеть.
Неужели он тянул время, чтобы прогреть и подготовить все это к использованию? Если он с самого начала предвидел такую ситуацию и потому выбрал своей базой электростанцию, то его расчет полностью оправдался.
Словно в подтверждение своих слов, Эден настежь распахнул все усилители и вобрал в себя всю накопленную в них энергию.
С оглушительным треском разрядов!..
Энергия то рассеивалась, то вновь собиралась. За его спиной огромная масса молний развернулась, словно мандала, и накрыла небо над электростанцией.
За ослепительно белым сиянием на его лице едва угадывалась жестокая усмешка.
— Если вбухать достаточно энергии, можно преодолеть любые пределы… Я покажу тебе это прямо сейчас.
Взвыло!
Под неестественный гул вращающейся маны распахнулись сотни молний. Вся эта мощь разом обратилась в грозовые копья и ринулась вниз.
[Поющий Гром]
Пронзительно-синий электрический дождь, плывущий в холодном осеннем воздухе, пел о смерти.
Ленокс ответил, обрушив на Эдена ударную магию и потоки холода, но все его попытки сдержать натиск были тщетны.
Лазурная буря, одно из самых масштабных по площади поражения заклинаний уникальной магии школы Торбурн, пронеслась над всей электростанцией.
С чудовищным грохотом!!
— А-а-а-ах!
— Н-не может быть… Как с такого расстояния?!
— Держитесь подальше от машин! Зацепит!
Сотня фрилансеров, нанятых для численного перевеса над бандитами, беспомощно таяла в ревущем потоке электричества, хлынувшем, словно водопад. Некоторые пытались проявить смекалку, отбегая от металлических предметов, но магия, обрушенная Эденом, была настолько мощной, что подобные уловки не имели никакого значения — она в мгновение ока расплавила весь асфальт на парковке.
В этом хаосе устояли лишь Ленокс и несколько членов его основной команды, прошедших отбор.
Но и они были ошеломлены этой грандиозной магией.
И это было естественно. Пусть Эден и использовал энергию, временно накопленную на электростанции, магия, которую он явил, была настолько величественной, что в нее было трудно поверить человеческим глазам.
Ленокс вздохнул, глядя на Диллана, который, принимая на себя удары электрического дождя, кое-как полз к нему.
Он накрыл голову товарища своим щитом и раздраженно бросил:
— Идиот, так ты и умереть можешь.
— Оставим это на потом. Что будем с ним делать?
Ленокс не то чтобы не ожидал, что Эден, заняв позицию на крыше, обрушит на них уникальную магию электричества. В конце концов, он сразу же начал собирать информацию о нем, как только получил от Мадам наводку на то, что Эден — маг молний.
Однако он не предполагал, что его магия окажется настолько мощной. Это и стало причиной того, что ход битвы переломился.
— Придется прорываться на крышу. Сможешь?
— Сложно, — покачал головой Диллан.
— Как только я зацеплюсь за стену, он тут же ударит по мне.
Эден тем временем превратил сотни электрических потоков в два вихря и зачищал ими оставшиеся силы противника. Похоже, раз уж его собственные бандиты и солдаты были уничтожены, он больше не стеснялся применять магию по площади.
В сложившейся ситуации единственным способом избежать грозового дождя было, по иронии, укрыться внутри самой электростанции. Но Эден не мог этого не предвидеть и не подготовиться. И действительно, несколько фрилансеров, не выдержав боли, бросились внутрь, но лишь издали предсмертный крик и больше не показывались. Было очевидно, что там их ждала ловушка.
Ленокс быстро огляделся. Киллиан и остальные, похоже, решили, что у них нет другого выбора, кроме как лезть по стене. Они поручили Агрии вести огонь на подавление и готовились к штурму. Это был отчаянный шаг.
«Если понаблюдать еще немного, возможно, я что-нибудь пойму…»
В груди шевельнулось странное предчувствие, но действовать нужно было быстро, пока ситуация не стала необратимой. Если Эден тянул время не только из-за энергоустановки, а по какой-то другой причине, то о победе можно было забыть.
Приняв решение, Ленокс тут же достал что-то из-за пазухи.
Пять пальцев Энакфила, полученные авансом от «Дайк».
Он собирался использовать пятый палец прямо здесь и сейчас.
— Я поднимусь наверх и отвлеку его внимание. А ты за это время заберись на крышу. Понял?
— …Это вообще возможно?
Ленокс не ответил. Он был уверен, что Диллан поймет его замысел и сработает вовремя. С этой мыслью он выхватил из-за пояса револьвер и одновременно вонзил старый карандаш себе в руку.
В тот же миг карандаш рассыпался в пыль, и заключенная в нем магия окутала тело Ленокса.
Уникальная магия перемещения, сокрытая в пятом пальце, — [скачок].
Мир вокруг словно вырезали и склеили заново. Странное ощущение. Эта магия высшего класса перемещала пользователя на большие расстояния, не воздействуя на тело напрямую.
«Если запомнить это чувство и поработать над ним, однажды я смогу использовать эту магию и без артефакта».
Размышления заняли время, но ощущалось это как одно мгновение. В мгновение ока Ленокс преодолел несколько десятков метров, появился прямо перед Эденом и нажал на курок револьвера.
[Коррекция прицела]
[Усиление выстрела]
[Контроль траектории]
[Ударный взрыв]
[Коррекция скорострельности]
[Скоростная стрельба]
Если этот выстрел не достигнет цели, второго шанса не будет.
Шесть видов поддерживающей магии, влитые в оружие с риском его разрушить, взорвались в его руке, и револьвер стремительно выплюнул все пули из барабана.
Та-та-та-та-танг!!
Шесть выстрелов прогремели прямо перед носом Эдена. Каждая пуля была особой, зачарованной. При попадании они могли пробить даже магическую защиту и нанести серьезный урон.
Однако Эден, к удивлению, не стал блокировать выстрелы Ленокса, а ответил совершенно иначе.
Его тело растворилось в электричестве, и пули прошли сквозь него, устремившись дальше. Он тут же появился в нескольких метрах позади и, глядя на Ленокса, хищно улыбнулся.
— Это был твой козырь? Жаль.
Ленокс молчал.
— Этот «скачок», несомненно, сила артефакта. Я убью тебя и заберу эту вещицу себе!..
Не успел Эден договорить, как за его спиной раздалась серия взрывов.
Он вздрогнул и обернулся. Его взору предстали полностью разрушенные усилители. Лицо Эдена, осознавшего замысел Ленокса, исказилось от ярости.
Пули Ленокса с самого начала целились не в него, а в энергоустановки, которые питали его силу. Магия [Воспламенение], заключенная в пулях, предназначалась не для убийства Эдена, а для того, чтобы быстрее взорвать усилители.
Любой маг не станет принимать незнакомую атаку в лоб. Простая, но неожиданная уловка — и Эден лишился своей поддержки.
Щеки Эдена затряслись от гнева.
— Ах ты, сукин сын!..
— Не понимаю, чему ты так удивляешься, — сказал Ленокс, покручивая револьвер.
— Маги, которых я знал, были не такими.
Щелк!
Заметив трещину на барабане, Ленокс без колебаний уронил револьвер, висевший у него на указательном пальце. Шесть заклинаний поддержки… Учитывая бесчисленные бои, в которых он использовал оружие, не заботясь о его прочности, удивительно, что оно продержалось так долго. Этот дешевый ствол из «Ган-н-Бэррел» сослужил ему долгую службу.
Но в поединке с другим магом можно было обойтись и без помощи оружия.
Короткая провокация Ленокса, видимо, задела Эдена за живое. Его глаза налились кровью.
Стиснув зубы, он прошипел:
— Если ты убил Бека, то заслужил право так говорить. Но этого все еще недостаточно!..
С грохотом разлетелись обломки усилителей, и в воздух взметнулись сотни электрических разрядов. Два мага, стоявшие друг напротив друга, одновременно вытянули руки, хватая синие остатки молний, разлетавшиеся во все стороны.
Удар!
Вокруг них тотчас же возник и закружился вихрь молний. Ленокс и Эден одновременно взмахнули руками. Потоки молний хлынули, словно волны. В этом шторме четко разделились два встречных течения, которые столкнулись и запульсировали. Крыша электростанции озарилась синим светом, освещая догорающее внизу пламя и разбрасывая искры по чистому небу.
С оглушительным ревом!
Два грозовых вихря, все еще бушевавшие в небе, втянулись в руки Эдена, образовав синюю сферу.
С нарастающим гулом!
Поток электричества в его руках вращался так быстро, что казался, наоборот, медленным. Удовлетворенно взглянув на сферу, сиявшую холодным светом, словно маленькая звезда, Эден сложил руки и вытянул их вперед.
[Звездная Молния]
Обращенный в ослепительную вспышку поток электричества, преодолев гравитацию, осветил горизонт.
[зов грома]
В ответ Ленокс призвал молнию с небес и ударил ею прямо перед собой.
С раскатистым треском!
Две магии, столкнувшись в холодном зимнем воздухе, с диким звуком исказили пространство и вспороли землю. От удара крыша содрогнулась, и оба мага пошатнулись.
Поединок общей и уникальной магии электричества. Казалось бы, их силы были несопоставимы, но мощь молнии, которую Ленокс постоянно изучал и совершенствовал, уже превзошла рамки обычной магии. После короткого столкновения его молния, к удивлению, погасла одновременно с магией Эдена, сравнявшись с ней по силе.
Глаза Эдена расширились от изумления, когда он увидел, как рассеивается грозовой шторм.
— Н-не может быть… Как ты мог так легко отразить мою Звездную Молнию?!
Несмотря на шок, его инстинкты мага еще работали. Он снова проворно двинул руками. Эден понимал: если он не убьет Ленокса здесь и сейчас, то его окружат и прикончат остальные, которые уже поднимались на крышу. Отчаянное желание жить заставило его вновь собрать рассеянные в воздухе разряды и сотворить чудо, чтобы опровергнуть реальность.
Ленокс тоже не медлил и тут же собрал ману. Впервые он столкнулся лицом к лицу с таким умелым магом, да еще и того же электрического профиля, в битве не на жизнь, а на смерть. Нельзя было расслабляться ни на секунду.
Сжав зубами сигарету до хруста, он низко метнул сгусток маны. Превратившись в воздухе в белый холод, мана Ленокса тотчас же стала ледяными рогами, которые устремились к Эдену, а длинное огненное копье появилось сбоку, целясь в слепую зону.
Раздался грохот!
Однако ответная сферическая ударная волна отбросила магию Ленокса и, разделившись на десятки ветвей, потянула его к себе.
Ленокс молча ударил магией себе под ноги.
[провал]
Пол крыши тут же провалился, и тело Ленокса рухнуло вниз. Сеть молний, потеряв цель, бесцельно заметалась над его головой.
[Огненный столп]
Выпущенный Леноксом столб пламени тут же поджег крышу.
С оглушительным ревом!
Крышу электростанции сорвало, словно крышку с банки. Потеряв опору, Эден был вынужден спуститься на разрушенный нижний этаж. Два мага замерли, глядя друг на друга через грязный, обшарпанный коридор.
Первым заговорил Эден:
— Ты используешь разные стихии… На кого ты работаешь?
Его тон стал гораздо осторожнее. После этого обмена ударами Эден понял, что Ленокс — не из тех, с кем можно шутить.
— Скажу, когда буду тебя убивать, — равнодушно бросил Ленокс.
Ответа не последовало. Лицо Эдена лишь исказилось от жажды убийства.
С грохотом!
Две электрические волны, выпущенные одновременно, столкнулись в воздухе. Руки Ленокса и Эдена плавно двигались, словно дирижеры, управляющие огромным оркестром. В такт их движениям появлялись и исчезали десятки магических кругов, порождая всевозможные звуки.
Маленький сгусток электричества, выпущенный Эденом, взорвался, накрывая Ленокса. Тот, сконцентрировав щит, отразил атаку и ударной магией обрушил на голову Эдена обломки крыши. Под ногами Эдена взорвалась магическая ловушка [клеймор], ударив по его электрическому щиту, а в небе возникло огромное грозовое копье, заплясав над головой Ленокса.
С треском разрядов!
Принимая всем телом на себя эту песнь взаимного уничтожения, они с трудом накапливали ману. Терпя разрывающий уши звон, Ленокс резко повернул голову. Острая вспышка света пронеслась в миллиметре от него. Если бы он не обострил свое восприятие маны и не следил за каждым движением до последнего, его бы пронзило прямо в переносицу.
Это был непростой противник.
Однако в глазах Ленокса, смотревшего на Эдена, горел непонятный восторг. Впервые он видел истинную мощь уникальной магии электричества. И чем больше он созерцал ее сущность, тем сильнее ощущал, как что-то пробуждается внутри него.
Яркая, но весомая. Скрытная, но смертоносная. Величественная, но прекрасная и грандиозная. Мощные движения маны, ее вращение и ускорение, подобные ударам по клавишам тяжелого рояля, — одно лишь наблюдение за этим заставляло сердце Ленокса тяжело биться.
«…Хочу увидеть больше».
В этой ожесточенной схватке, где малейшая ошибка стоила бы ему головы, Ленокс, по иронии, думал лишь об этом.
Секреты уникальной магии, которым его никто не мог научить. Плод упорства исследователей, отказавшихся от универсальности ради углубления в одну область. Чем больше Эден, исказив лицо, направлял на него свою ману, тем яснее становился сокрытый в ней образ.
Талант Ленокса, до сих пор невольно подавляемый, наполнил смыслом каждое мгновение.
Да, теперь он, кажется, понял. Ответ на вопрос, над которым так долго размышлял и который так усердно искал.
Что такое магия электричества?
Проникать.
С оглушительным грохотом!
В ливень синих снарядов Ленокс вплел небольшой разряд. По сравнению с яростной мощью, заслонившей все поле зрения, это был жалкий ответный удар.
С треском!
Но тонкая нить электричества, сорвавшаяся с руки Ленокса, словно по волшебству, проникла в структуру магии Эдена, разорвала ее источник и разрушила форму. Грозовой вихрь, еще мгновение назад готовый вцепиться Леноксу в глотку, рассеялся, как туман, оставив лишь голую волю. На то, чтобы пронзить плечо ошеломленного Эдена, ушло всего три секунды.
На то, чтобы Эден осознал невероятное и закричал, ушло гораздо больше времени.
— Н-нет… Этого не может быть!..
Будучи магом, он не мог не понимать, что только что сделал Ленокс. Тот взломал и разрушил магию, в которую Эден вложил все свои силы, словно открыл замок ключом. Даже если бы он наблюдал и понимал весь процесс от создания до завершения заклинания, он не смог бы гарантировать, что сумеет совершить такой обратный расчет. Анализировать и вскрывать чужую магию до такой степени было невозможно даже для самого Эдена.
Он не хотел в это верить. Да и не должен был. В то, что этот ненавистный маг с бесстрастным лицом, стоящий перед ним, — монстр, обладающий тем самым гениальным талантом, которого Эден так страстно желал.
С треском!
Ненависть и зависть смешались в его душе и яростно откликнулись в его мане. Его магия отозвалась на эту уродливую, неприкрытую, обнаженную волю.
Состояние, превзошедшее пределы. Он неосознанно потянулся к магии того уровня, на который раньше не мог и взглянуть. Эден, сам того не ведая, совершенно естественно протянул руку и извлек одно заклинание.
Высшая прикладная магия электричества, способная сжечь небеса и оставить на земле свой шрам, с ничтожно малой вероятностью снизошла в руки недостойного мага.
[печать молнии]
Пять электрических лезвий, разделившись, закружились, сходясь в одной точке. Серебристо-белый луч, рисуя вытянутую спираль, двинулся вперед, раздвигая холодный воздух. Это было нечто совершенно иное, нежели пронзительно-синие грозовые штормы, которые Эден обрушивал до сих пор, — странное, гнетущее давление.
Само его воплощение в мире начало понемногу влиять на физические законы и искажать реальность. Техника, достигшая порога того, что по-настоящему называют магией, озарила темнеющее небо таинственным сиянием и разнесла во все стороны тяжелые волны.
С гулом!
Цвет идеала, которого никогда не найти в этом холодном мире. Чудо разума, рожденное из маны, вложенной в сильный образ человека. Ленокс, ошеломленно глядя на это прекрасное зрелище, медленно кивнул.
— Теперь я понимаю.
Странное чувство, щекотавшее его грудь каждый раз, когда он использовал магию. Благодаря этому столкновению Ленокс нашел ответ.
Было ли это потому, что он понимал магию электричества глубже, чем другие стихии? Или потому, что структура маны Эдена, временно усиленной, была более уязвимой, чем обычно? Вдохновение, в несколько раз более сильное, чем то, что он чувствовал, глядя на уникальную магию Арис, бешено колотилось в его голове и всех пяти чувствах.
Со звуком, похожим на взрыв в голове, дверь наконец открылась.
Он протянул руку, словно в трансе. В потоке хлынувшей информации он точно выхватывал нужные знания и тут же проецировал в реальность картину из своего сознания.
В тот же миг вспышка света, летевшая в Ленокса, начала распадаться на мелкие частицы и, рисуя плавные изгибы, втягиваться в его руку.
Что должен чувствовать человек, чья магия на его глазах разбирается на части и похищается? Это было настолько странное и таинственное зрелище, что в него было трудно поверить, даже видя, слыша и ощущая это.
Лицо Эдена исказилось так, будто он вот-вот заплачет.
— Н-нет!.. Стой, я сказал, стой!
В панике он бросился вперед, безумно крича. Ленокс, проигнорировав его отчаянный порыв, в мгновение ока собрал новое заклинание. Новый образ. Знакомое вдохновение. И всеобъемлющее чувство контроля, охватившее его чувства, вознесло его разум на новую высоту.
В этот краткий миг он преодолел границу между уникальной и общей магией и достиг нового мастерства.
Словно он с самого начала это знал.
Естественно, как нечто само собой разумеющееся.
В руке Ленокса возникла серебристо-белая спираль.
[печать молнии]
Странный гул вращения, и луч света, вырвавшийся из руки Ленокса, стер верхнюю часть электростанции и окрасил все небо в серебристо-белый цвет. Серебристая мана, плывущая по иссохшему небу, падала вниз, рассыпаясь серебряным дождем. Тело Эдена, оказавшееся в эпицентре этой подавляющей мощи, медленно превратилось в горстку пыли.
Это было настолько прекрасное сияние, что остальные, поднявшиеся на крышу и собиравшиеся поддержать Ленокса, невольно замерли в восхищении. Это был свет молнии, источаемый магом, которому суждено было достичь самых небес.
— Невероятно, — пробормотал Киллиан, ошеломленно глядя на это зрелище. — Такую магию я и у себя на родине нечасто видел.
— А разве ваши волки вообще жалуют магию? — заметил Диллан.
— Правда? Не похоже на историю моего рода, — лукаво ответил тот и спокойно сбросил звериный облик. Волчья морда мгновенно стала человеческим лицом, а рубашка, казалось, готовая вот-вот лопнуть, вернулась к нормальному размеру. Он повернул голову.
— Тут и смотреть не на что. Это была неравная битва с самого начала.
Для Ленокса, который использовал «скачок», чтобы уничтожить генераторы Эдена, а затем победил его в честном бою, эти слова прозвучали бы абсурдно, но никто здесь не стал бы их оспаривать. Все знали, на что он способен.
Он давно перерос уровень многообещающего новичка или сильного фрилансера. Он был самым могущественным магом в окрестностях 49-го района, выдающимся фрилансером. Когда все закончится и вести об этом разнесутся, его репутация взлетит до небес.
— Тебя ведь Диллан зовут? Проверь состояние Бана и приведи его в порядок. А я с этими ребятами пока осмотрю электростанцию.
Для того, кто только что был зверем, это было весьма разумное решение. Эден мог оставить внутри какие-нибудь сюрпризы, да и если найдется что-то ценное, лучше было быстро забрать это и уходить.
Несмотря на то, что в последней битве погибло немало фрилансеров, на лице Киллиана не было и тени вины. Он четко осознавал, что за их жизни уже было заплачено. Диллану показалось, что этому человеку гораздо больше подходит этот мир, чем работа в корпорации.
Он подошел к Леноксу, который, истратив всю ману, обессиленно опустился на пол, и похлопал его по плечу.
— В порядке?
— …Да.
— Это было потрясающе. Если бы босс это видел, он бы пошел на все, чтобы заполучить тебя.
Ленокс в ответ лишь усмехнулся и достал новую сигарету. Он не показывал вида, но и сам чувствовал, что битва с Эденом принесла ему немалую пользу.
Уникальная магия, которую он так долго исследовал, но никак не мог ухватить суть. То, что он смог отобрать у Эдена и использовать уникальную магию электричества школы Торбурн, означало, что его собственная магия наконец-то была готова к новому шагу.
Использование идентичной магии без ее полноценного изучения имело огромное значение. Это означало, что, даже оставив место для уникальной магии пространства-времени, он мог осваивать другие уникальные магии на основе общей.
И то, что позволило ему преодолеть этот предел, было не чем иным, как его собственным талантом. Это было похоже на неожиданный дар, но оттого чувство удовлетворения было лишь сильнее. От хорошего настроения он стал щедрее и решил проявить любезность к товарищу.
Ленокс достал еще одну сигарету и протянул ее Диллану. Тот ошеломленно принял ее.
— …Спасибо. Иногда скучаю по ним.
— Пойдем, спустимся вниз.
— Забавно, что я это говорю, но тебе не нужно еще отдохнуть? Ты ведь, по сути, в одиночку все сделал.
— Все в порядке.
Он думал, что это будет самая тяжелая битва, но, поскольку это был поединок магов, все решилось в одно мгновение. По степени ожесточенности бой с Беком был куда тяжелее. Физические силы Ленокса, подстегнутые препаратами, были еще в полном порядке.
Вдвоем они направились к лестнице, ведущей с крыши, вслед за командой Киллиана. Спускаться с крыши вниз, а не штурмовать здание снизу вверх, было странно, но таков уж был этот мир. Если подумать, ничего необычного в этом не было.
— Посмотри-ка. Этот парень и вправду все тут ловушками уставил, — цокнул языком Диллан, глядя на тела фрилансеров, застывшие в мучительных позах по всей электростанции.
Вероятно, план Эдена состоял в том, чтобы обрушить на них грозовой шторм снаружи, загнать внутрь и там всех уничтожить. Но Ленокс, использовав артефакт, одним ходом разрушил этот сложный замысел, и Эден был повержен.
Ленокс быстро просканировал маной внутренние помещения и сразу направился в подвал.
— Другие этажи проверять не будем?
— Остальные члены команды все там. Думаю, стоит пойти к ним.
Внутри еще оставалось несколько живых бандитов и солдат, но, похоже, команда Киллиана по пути всех зачистила. И действительно, пройдя через просторный коридор первого этажа и спустившись в подвал, они увидели, как остальные члены команды рыщут по комнатам.
В офисе, где в воздухе кружились какие-то бумаги, Ленокс заметил Киллиана и спросил:
— Как успехи?
— А, пришел. Если в порядке, помоги нам.
— Не очень-то я в порядке.
Киллиан молча пожал плечами и снова принялся обыскивать офис. Он не столько искал что-то конкретное, сколько крушил мебель и переворачивал все вверх дном.
Ленокс, понаблюдав за ним, кое-что понял и сказал:
— Думаешь, здесь есть потайное помещение?
— Да, — ответил Киллиан.
— В районе подвала мое восприятие маны странным образом обрывается. Учитывая, что это банда, не удивлюсь, если тут есть что-то вроде сокровищницы.
— Сокровищница, значит…
Ленокс сразу вспомнил о ключе, который забрал с тела Бека Клинтона, но не был настолько наивен, чтобы сказать об этом вслух. Вместо этого он поднялся со старого дивана, на который присел.
— Ты же говорил, что устал? Можешь сидеть. Все равно остальные сейчас тоже обыскивают подвал.
— Нет, я поищу в другом месте.
— Ну… как знаешь.
Оставив Киллиана, который, разгромив полкабинета, прощупывал стены, Ленокс вышел. Диллан, последовавший за ним, спросил через его плечо:
— Думаешь, сокровищница в подвале?
— В диспетчерской электростанции наверняка полно мест, где можно что-то спрятать. Если поискать, что-нибудь найдется.
Говоря это, Ленокс думал о другом. Слова Киллиана навели его на мысль, что прежде сокровищницы стоит найти кое-что поважнее.
Эден был выдающимся магом, выходцем из профессиональной магической организации — башни магии Торберн. Такой маг, будучи членом организации, наверняка где-то обустроил собственную исследовательскую лабораторию. Если бы удалось найти там научные материалы по уникальной магии школы Торбурн, это была бы огромная удача. Изучение магии вроде [печати молнии] или [Поющего Грома] позволило бы ему развить свои способности, даже не осваивая уникальную магию полностью.
Отправив Диллана искать сокровищницу вместе с остальными, Ленокс снова поднялся по лестнице на верхние этажи. Учитывая, что Эден был боссом банды, его кабинет, скорее всего, находился на последнем, пятом этаже, в самом просторном помещении. Плотные темные шторы создавали мрачную и гнетущую атмосферу, но табличка на столе не оставляла сомнений — это была комната Эдена. Ленокс на всякий случай обыскал все вокруг, но, разумеется, не нашел ничего, связанного с магией. Его лаборатория, как и подвал, была где-то спрятана.
Он закрыл глаза и широко распространил ману. Обыск комнаты ничего не дал. Если лаборатория и была, то, скорее всего, где-то поблизости… Он начал постепенно расширять область поиска. Четвертый этаж, третий, второй, первый и подвал… Снова наверх…
— …А.
И тут он понял. Высота потолков на пятом этаже была заметно больше, чем на других. Потайное помещение точно было. Точнее, существовал шестой этаж, который невозможно было увидеть снаружи.
Найдя зацепку, отыскать остальное было несложно. Он вышел из кабинета и направился в небольшую комнату в другом конце коридора. Пустое, унылое пространство, где не было ничего, кроме старого пианино и горы окурков. Ответ был очевиден.
Сконцентрировав ману, он применил магию к пианино.
[Взлом]
В тот же миг с белых клавиш сорвались невидимые искры и отбросили магию Ленокса. Это не было сюрпризом. «Взлом» — одна из самых базовых общих магий, и было бы странно, если бы она смогла пробить барьер, созданный умелым магом. Но, по крайней мере, теперь было ясно, что ключ к лаборатории скрыт в этом пианино.
А значит, если не магия, то можно открыть силой. Игнорируя искры, он обрушил на пианино поток маны, полностью окутав его. Погрузив инструмент в сферу из маны, он начал прощупывать и разбирать скрытую магическую структуру. Поток маны Ленокса находил и распутывал сложную вязь заклинаний, проходящую через клавиши.
Со звуком, похожим на треск рвущейся бумаги, клавиши пианино задвигались сами по себе, словно одержимые. Одновременно с этим потолок в комнате распахнулся, и вниз спустилась лестница.
Стук!
Ленокс улыбнулся, поняв, что он на верном пути. Обычно такие потайные помещения спроектированы так, чтобы при попытке силового взлома сжечь все содержимое. Его метод — аккуратная манипуляция защитным механизмом — был наилучшим вариантом.
Поднявшись по лестнице, он очутился на чердаке с низким потолком, где приходилось слегка пригибаться. Увидев стопки книг, всевозможные непонятные ингредиенты и разбросанные по полу катализаторы, Ленокс усмехнулся. Он поднял с пола одну из книг и прочел название:
[Исследовательский журнал по продвинутому управлению потоками электричества, том 3]
— Точно.
Продвинутая теория, которую ни за что не найти в библиотеке. И не просто теория, а ценные данные, связанные с уникальной магией. Живые свидетельства того, как Эден сам исследовал и пытался развить свою уникальную магию. Изучая такие книги, Ленокс мог бы поднять свое магическое мастерство на новый уровень. Это была, несомненно, самая большая награда за всю операцию.
«Так, и как мне все это унести?..»
Навскидку здесь было не меньше дюжины книг. А если учесть катализаторы и прочие материалы, то унести все сразу было невозможно — слишком заметно. Лучше пока оставить все здесь, запомнив место, и вернуться позже.
В итоге Ленокс, с сожалением взяв лишь одну книгу, вернулся в подвал. Остальные члены команды, закончив обыск, уже собрались в коридоре.
— А, вот и ты, — махнул рукой Киллиан.
— Все еще не нашли?
Если в подвале действительно была сокровищница банды, ее не стали бы прятать так тщательно. Было бы абсурдно прятать помещение, которым они сами должны были регулярно пользоваться, так, чтобы его не смогли найти даже присутствующие здесь маги.
— Нет, нашли. Но есть проблема.
— На сокровищнице стоит такая мощная защита, что к ней и подойти страшно, — с кривой улыбкой добавила Агриа.
— Если пять раз неправильно ввести пароль снаружи, внутри включается сверхгорячий поток воздуха, который уничтожает все содержимое. Другой вариант — биометрическая идентификация, но без тела босса это тоже невозможно.
На вопрос, откуда такие подробности, Агриа с той же кривой улыбкой ответила:
— …Мы тоже разрабатываем сокровищницы похожей конструкции и поставляем их разным клиентам. Самый надежный способ обеспечить безопасность — уничтожить содержимое при обнаружении взломщика. Видимо, они думали так же.
— Где она?
— …В диспетчерской. Пойдем, сам увидишь.
Команда тут же повела Ленокса за собой. Огромный подземный зал. Просторная диспетчерская с потолками высотой в несколько десятков метров. Пройдя мимо остановившихся машин и покрытого пылью оборудования, они подошли к стене зала, и Ленокс понял, почему они так говорили.
— Они переделали целую комнату в сокровищницу.
— Из-за защиты, о которой говорила Агриа, мы не можем даже прикоснуться к ней. Есть идеи? — спросил Киллиан.
Ленокс посмотрел на него с недоумением.
— Ты сейчас просишь мага взломать систему безопасности?
Если бы это был барьер из заклинаний, как в лаборатории Эдена, Ленокс смог бы его как-нибудь пробить. Но с такой вещью, где замешана маготехника, все было иначе. Это было скорее инженерное творение, использующее ману как источник энергии, а не магия.
Киллиан, не найдя что ответить, лишь неловко облизнул губы.
«Кстати, это немного не по плану…»
Ленокс был почти уверен, что ключ, отобранный у Бека Клинтона, от сокровищницы, но, осмотрев ее, не увидел даже щели, куда можно было бы его вставить. Остальные, похоже, привели его в надежде, что у него найдется решение, но и у него самого подходящих идей не было.
«Если использовать „скачок“, можно было бы попасть внутрь, но…»
Тратить здесь еще один заряд драгоценного артефакта не было никаких причин.
— …Я свяжусь с головным офисом и узнаю, есть ли у нас хотя бы похожие коды дешифровки, — сказала Агриа, отходя в сторону. Остальные, не зная, что делать, тоже замерли в ожидании.
Ленокс, молча глядя на систему защиты, положил руку на клавиатуру для ввода пароля и влил в нее ману. Он подумал, что даже если принципы работы совершенно разные, раз все работает на мане, может, удастся что-то понять.
И как только он влил ману, то почувствовал неладное.
«Постойте, это…»
Оказалось… не так уж и сложно. В тот момент, как его мана проникла внутрь, Ленокс ощутил, как структура внутренних цепей мгновенно прорисовывается у него в голове, и слегка вздрогнул.
Мана, текущая по цепям, на каких участках и каким образом ускоряется и вращается, и почему она действует именно так, преследуя определенную цель. Вся эта информация упорядоченно хлынула в его сознание. Благодаря обострившемуся после недавнего прозрения восприятию, он в мгновение ока постиг принципы маготехники. Результат доведенного до крайности стремления к эффективности, основанный на тщательном изучении и интерпретации самой сути маны. Поэтому она, в отличие от магии, подчиняется иным правилам и работает на основе строгих принципов, а не таланта или воли пользователя.
С нарастающим гулом!
— Погоди, Бан. Что-то не так…
Игнорируя встревоженный голос за спиной, он сосредоточился на анализе. Логическое мышление и упорядоченный процесс работы. Похоже на магию, но в то же время совершенно иное. Если не уметь точно контролировать ману на уровне частиц, то даже вмешаться в процесс было бы невозможно.
Но если бы можно было слегка подтолкнуть этот поток изнутри… И если бы нашелся тот, кто на это способен…
Он пришел в движение.
Захватив ману на уровне частиц, он точно подвел ее к определенной цепи и стимулировал. Словно по волшебству, клавиатура загорелась зеленым светом, и система защиты слегка задрожала.
С гулом!..
Вместе с этим прочная дверь сокровищницы начала открываться. Остальные члены команды ошеломленно смотрели на спину Ленокса.
— …Это вообще возможно?
Качая головой, словно не веря в происходящее, они не могли сдержать улыбки. Сокровищница банды, которая на короткое время монополизировала оружейный бизнес в сороковых районах. Естественно, они ожидали найти там что-то стоящее, а если повезет, то и неплохой бонус получить.
Их взгляды, полные непонятного вожделения, устремились внутрь распахнувшейся двери. Но, увидев человека, который что-то искал внутри, вся их радость бесследно исчезла.
— …А? Что такое?
Мужчина, услышав, как открывается дверь, повернул голову и, в свою очередь, спросил их.
Его поведение было настолько уверенным, что это вызывало дискомфорт. В зале воцарилась ледяная тишина. Появление этого человека здесь, когда все уже должно было закончиться, было необъяснимо.
Мужчина почесал голову и, засунув одну руку в карман, неторопливо вышел из сокровищницы.
— Я думал, дверь откроется еще не скоро, а вы, оказывается, быстро управились.
Все молчали.
— У вас там, похоже, нашелся кто-то с головой на плечах? Ну, да неважно.
Он окинул всех взглядом и с раздраженным видом махнул рукой.
— Короче. Я вас отпускаю, так что просто валите отсюда. Сегодня я великодушен.
— …Ты кто такой? — спросил Киллиан.
— А ты думаешь, тебе что-то скажет мое имя?
— Слушай, если будешь так дерзить, нам придется задавать вопросы погрубее.
Киллиан шагнул вперед и зарычал. Он был уверен, что они зачистили всех оставшихся бандитов, и, естественно, злился, когда какой-то незваный гость хозяйничал с их трофеями. Судя по тому, что от него не исходило никакой маны, это, скорее всего, был какой-то подельник, решивший поживиться в суматохе.
Однако Ленокс, глядя на того же человека, чувствовал нечто совершенно иное, чем Киллиан.
«Нет, это…»
Дело было не в том, что у него не было маны.
Наоборот, ее уровень был настолько высок, что никто из присутствующих не мог даже приблизительно оценить его предел.
Обновлено: 21.01.2026