Глава 42 — Глава 42

— Рада знакомству. Я Николь Келлер из бюро «Платон». А это Маорен. Представившись всего двумя фразами, она обменялась рукопожатием с Паноа и села. Паноа, в свою очередь, непринуждённо велела секретарю принести напитки. После недолгой паузы Николь заговорила первой: — Думаю, мы обе знаем всё, что нужно. Давайте сразу к делу. — О чём вы? — с притворной невинностью спросила Паноа. Но Николь, не обращая на это внимания, продолжила: — Агентство наемников «Платон» приняло решение с конца этого квартала прекратить все дела с Сигер Бэнг. Мы также полностью выходим из бизнеса по распространению оружия и разрываем сотрудничество с мусорщиками. Несмотря на столь шокирующее заявление, лицо Паноа осталось совершенно невозмутимым. Впрочем, в её словах не было ничего удивительного, и Ленокс это понимал. Если уж агентство «Платон», партнёр Сигер Бэнг по торговле оружием, вдруг наносит визит корпорации «Дайк», то цель этого визита очевидна. Важно было то, что последует дальше. — Вряд ли вы пришли в наш головной офис только для того, чтобы сообщить об этом. — Вы правы, — охотно согласилась Николь. — У нас есть списки всех розничных торговцев, которые сотрудничали с нами в сфере поставок. Если корпорация «Дайк» действительно собирается начать новый бизнес в сороковых районах, эти сведения окажутся весьма полезны. — Значит, вы хотите заключить сделку. Решение было принято мгновенно. Для Паноа это была выгодная сделка, ведь она значительно упрощала текущую операцию. Для бюро «Платон» это был способ не только чётко обозначить свою новую позицию, но и извлечь небольшую выгоду из передачи списков. Никого из присутствующих не волновало, как будет использована личная информация сотен людей, ставшая предметом торга. Обменяв списки на некоторую сумму наличных и несколько материальных активов, Паноа изящно поднялась с места. — Я передам списки сотрудникам, участвующим в проекте. Прошу прощения за неудобства, но не могли бы вы немного подождать? Не дожидаясь ответа Ленокса, она тут же вышла из кабинета. Как только Паноа скрылась за дверью, Маорен слегка наклонился вперёд и заговорил: — Давно не виделись, господин маг. Интересно, помните ли вы меня? — Я не забываю лиц, — безразлично бросил Ленокс. — Пока сам их не убью. — Не думал, что вы, господин маг, приложите руку к этому делу… — несмотря на леденящий ответ, улыбка не сходила с лица Маорена. — Лишь услышав, что Бека Клинтона поразила молния, я вспомнил имя одного мастера электромагии, нашумевшего в последнее время. В его взгляде больше не было и следа той ярости, что переполняла его при их первой встрече. Ленокс с иронией подумал, что именно это, возможно, и было главным достоинством Маорена. Николь, наблюдавшая за их разговором, неожиданно вмешалась: — Вы знаете, почему мы сегодня решили прийти лично и завести этот разговор? — Что ты имеешь в виду? — Скажу прямо. Мы хотим пригласить вас, маг Бан, в наше бюро. Только теперь Ленокс понял, зачем они на самом деле явились в корпорацию «Дайк». — Откровенно говоря, оружейный бизнес нас не особо интересует. Мы ввязались в это дело лишь по указанию спонсоров, но теперь, когда стало ясно, что оно бесперспективно, пришло время выйти из игры. — Спонсоров, значит. — «Дайк» не единственная корпорация, заинтересованная во внешних районах. Разве не очевидно? — произнесла Николь и невозмутимо отхлебнула чай. Агентство наемников «Платон». Ленокс слышал слухи о том, что за их стремительным ростом, непропорциональным первоначальным масштабам, стоят некие покровители, но не ожидал, что эту тайну ему выложат так откровенно. Похоже, Николь пришла сюда с твёрдым намерением. — Мне не интересно, какие обстоятельства занесли вас в эти края. Нам нужен ваш талант. И ничего более. — Эта тема не для здешних стен. — Если Паноа не дура, она примерно догадывается, зачем мы проделали такой путь. Так что не о чем беспокоиться. Прямолинейная и решительная. Из тех, кто говорит что думает. И из тех, кто с лёгкостью может выложить на стол переговоров столь деликатный вопрос. С такими людьми церемониться — пустая трата времени. Ленокс закинул ногу на ногу, откинулся на спинку стула и равнодушно произнёс: — Хочешь, скажу, что я думаю на самом деле? Николь молчала. — То, что ты мне сейчас предложила, я с самого начала работы в этих краях слышал так часто, что уши вянут. Уже тошнит от этого. После едкого ответа Ленокса Николь хранила молчание. На первый взгляд, между фрилансером и наёмником нет большой разницы, но принадлежность к бюро на самом деле меняет очень многое. Работа в организации под началом директора и деятельность независимого фрилансера, имеющего дело лишь с брокером-посредником, различаются во всём, начиная со способа получения заказов. Конечно, вступление в агентство наёмников значительно упростило бы получение крупных групповых заказов, которые фрилансеру-одиночке достать трудно… но, по правде говоря, для Ленокса это не было большой проблемой. — Если речь о разовом совместном задании — это одно, но вступать в ваше бюро… звучит совсем не заманчиво. Или вы способны за каждый заказ давать мне нечто подобное? Он продемонстрировал кольцо сухого льда на своей руке. Ленокс почувствовал, как стоявший рядом Маорен едва заметно сглотнул. В битве с Беком Клинтоном этот артефакт не раз спасал ему жизнь, так что сомневаться в его ценности не приходилось. — Понятно, — кивнула Николь, выслушав Ленокса и погрузившись в раздумья. — Мы недооценили вас, маг Бан. Не знала, что вы уже получаете в награду артефакты такого уровня. А я-то думала, что мы сможем дёшево заполучить умелого заклинателя… — Сестра, не стоило быть настолько откровенной… — Разве не видишь? С таким, как он, лучше говорить начистоту. Это всяко лучше, чем неуклюже пытаться обмануть. Маорен, казалось, хотел что-то добавить, но под острым взглядом Николь поспешно закрыл рот. Похоже, его мнение сыграло не последнюю роль в решении агентства «Платон» завербовать Ленокса. Он думал, что при прошлой встрече Маорен лишь идеально играл свою роль, но, видимо, тот и впрямь был впечатлён способностями Ленокса. Не успел Ленокс додумать мысль, как Николь взяла свою сумочку и без малейших колебаний поднялась. — На сегодня мы закончим. Уверена, это не последняя возможность. Видимо, все дела с Паноа она уже уладила. Воистину, во всех отношениях стремительная особа. Уже собираясь выйти из кабинета вместе с нерешительно поднявшимся Маореном, она обернулась, словно что-то вспомнив, и добавила: — Ах да, стоит сказать ещё кое-что. — Что? — Не знаю, что вы думаете о своей нынешней работе, но шаги, которые предпринимает корпорация «Дайк», не слишком-то разумны. — … — Нельзя сказать, что вступать в игру первыми в этой суматохе после соглашения с автономным округом — неверное решение. Но первопроходцы всегда несут на себе немалые риски. Сказав это, Николь зловеще улыбнулась. — И кто знает, достанется ли место, подготовленное «Дайком», им самим. — Банальные вещи говоришь. Ленокс ответил без малейших раздумий, с тем же равнодушием: — Я понимаю, к чему ты клонишь, но не слишком ли ты пытаешься придать веса очевидным вещам? Николь загадочно улыбнулась и, открыв дверь, стремительно исчезла. Ленокс молча смотрел на закрытую дверь кабинета, попивая оставшийся кофе. Он примерно догадывался, с какой целью она это сказала. Вероятно, хотела разными способами выбить его из колеи, прощупать реакцию. Но Ленокс, хоть и был разочарован методами корпорации «Дайк», не считал их настолько безмозглой или некомпетентной организацией. Как ни крути, это была мегакорпорация, которая в городе, полном грызущихся хищников, сумела растоптать конкурентов и занять прочное место во внутренних районах. Пусть их первые шаги в сороковых районах и были донельзя неуклюжими, но само по себе расширение бизнеса было для них привычным делом — ведь они наращивали свою мощь с самого основания. По крайней мере, до завершения текущего проекта стоило верить в это и действовать соответственно. Увидев вошедшую в дверь Паноа, Ленокс тоже поднялся. Вряд ли она позвала его лишь ради встречи с агентством наемников «Платон». Он только что получил артефакт Энакпиля, а значит, придётся поучаствовать в какой-нибудь утомительной затее. Демонстрация — А это — господин Бан, новый внешний консультант, приглашённый из отдела планирования нашего головного офиса. Давайте встретим его бурными аплодисментами! Не успел безымянный ведущий закончить фразу, как зал взорвался восторженными криками. Сотни людей до отказа заполнили лекционный зал. На краю небольшой сцены стоял Ленокс, держа в руках микрофон и погрузившись в растерянные раздумья. Хотя он и получил от Паноа твёрдые гарантии вознаграждения за эту работу, выход на сцену без всякой подготовки сбил его с толку. Ведущий продолжал: — Господин Бан, доказав свои выдающиеся магические способности и превосходные рабочие качества, установил с нашей компанией глубокие связи. Я уверен, он станет прекрасным примером для студентов университета Лабатенон, которые сегодня посещают наше предприятие. Мы хотели бы услышать от него несколько слов поддержки, прежде чем завершить сегодняшнюю экскурсию. Давайте поприветствуем его аплодисментами! Хоть слова и были банальными, реакция зала была на удивление бурной. Университет Лабатенон… знакомое название. Кажется, там работает одна его знакомая профессорша. Мага, работающего в корпорации, увидишь нечасто, так что такая реакция была в какой-то мере понятна. Услышав аплодисменты, Ленокс вздохнул и включил микрофон. Талант мага позволял ему сохранять хладнокровие даже в самых неожиданных ситуациях. Он быстро сообразил, перекроив наставления об учёбе, которые слышал ещё на Земле, добавил несколько подходящих ободряющих фраз и быстро закончил речь. — …Я бы хотел, чтобы вы знали: такие талантливые маги, как вы, нужны в самых разных сферах общества. Спасибо. Спускаясь со сцены под ещё более громкие аплодисменты, он заметил, что унёс с собой беспроводной микрофон. Дежурившие рядом сотрудники вздрогнули от удивления и с почтением приняли микрофон из его рук. Теперь и другие работники начали догадываться, какое положение он занимает в компании. Почётный гость, которого лично опекает глава отдела планирования головного офиса и который появляется на всевозможных мероприятиях. Ходили слухи, что он — ключевой исследователь, участвующий в важном внутреннем проекте. Передав микрофон, Ленокс повернул голову в поисках Паноа. Она шла к нему из-за тяжёлой портьеры вместе с тучным мужчиной средних лет. Ленокс, пристально глядя на неё, заговорил: — Хоть мы и договорились заранее, но за эту работу придётся заплатить отдельно. Вместо неё вперёд вышел мужчина и протянул Леноксу руку. — Прошу прощения за это. Мы долго думали, как лучше завершить корпоративную экскурсию, и в итоге решили попросить вашей помощи, господин маг. Мужчина говорил с лёгкой улыбкой. — Дастин Гудман. Я имею честь руководить этой скромной компанией. — …Бан. Так этот мужчина с живым лицом и есть президент гигантской корпорации «Дайк»? Ленокс неохотно пожал протянутую руку, но всё же решил высказать всё, что думает. — Я не хотел портить мероприятие, поэтому сделал, что просили. Но работа, которую я только что выполнил, должна быть оплачена в полной мере. Устраивать сцену и портить всё, выказывая недовольство прямо здесь, было бы плохим ходом. Особенно учитывая, что у него ещё оставались дела с «Дайком». Однако молча проглотить это было не в его характере. — Я понимаю, — сказал Дастин, широко улыбаясь. — Если не ошибаюсь, у нас с вами впереди ещё три совместных дела? — … — Давайте засчитаем ваше сегодняшнее выступление за одно из них. Для меня эта стажировка студентов из университета Лабатенон была чрезвычайно важна. Когда Дастин заговорил так, Леноксу не оставалось ничего, кроме как выслушать его. Если это был его осознанный ход, то Дастин — превосходный переговорщик. Заставить собеседника выслушать себя, добровольно уступив часть своей выгоды, — такое не достигается одними лишь стараниями. Как бы то ни было, ему предлагали списать одно из пяти обязательных заданий, и отказываться не было причин. Ленокс пожал плечами и ответил: — Раз вы так ставите вопрос, мне нечего возразить. Что, теперь мне нужно вернуться и отвечать на вопросы вон тех студентов? — Умелый маг и проницательностью не обделён. Именно так. Кажется, его втягивают в какую-то игру. Но, несмотря на это, Леноксу ничего не оставалось, как вернуться в зал. Президент Дастин попросил его продемонстрировать перед студентами, на что способен маг, нанятый корпорацией. — Ваша речь была очень хороша. И противником в этой демонстрации стала профессор, которая и сопровождала студентов. — Учиться магии в таких тяжёлых условиях… это действительно впечатляет. Я сама учу студентов, но, боюсь, так поглощена своими исследованиями, что порой забываю о тех, кто нуждается в знаниях. Знакомые светлые волосы и голубые глаза. Спокойная, но в то же время тёплая манера речи. И невозмутимое выражение лица, идеально гармонирующее с холодным голосом, — перед ним стояла женщина, которую Ленокс слишком хорошо знал. — … — Что-то не так? — …Нет. Просто задумался. Услышав небрежное оправдание, Арис слегка прикусила губу, словно её задели за живое. — Что ж, я понимаю, вы уверены в своих силах, раз уж вас пригласила такая крупная компания, как «Дайк». Но и я не собираюсь позориться перед своими студентами. Арис говорила так, будто сомневалась в своих силах, но Леноксу было совсем не до смеха. Честно говоря, у него не было уверенности, что он сможет победить её в честном бою. Достаточно было вспомнить магию, которую она порой использовала, обучая его в библиотеке. Объём маны, контроль, чувствительность и скорость реакции. Глубокое понимание теории магии — у неё не было слабых мест. Если отбросить все условности, Арис Ричеллен была совершенным магом. Если бы они всерьёз схлестнулись, намереваясь убить друг друга, Леноксу пришлось бы выложиться на полную. «Раз это демонстрация…» Наверное, достаточно будет показать какое-нибудь зрелищное заклинание. Он понятия не имел, какого уровня маги собрались в зале, и уж тем более не знал, как проходят такие демонстрации. Главное — всё рассчитать так, чтобы никто не пострадал. Бросив взгляд на студентов, наблюдающих за ними, Ленокс немедленно начал концентрировать ману. [Электрический хлопок] Он сжал кулак, а затем резко разжал пальцы, словно что-то разбрасывая. Крошечные световые гранулы, родившиеся в его ладони, разлетелись по воздуху. Спустя мгновение они вспыхнули и с оглушительным треском взорвались, осыпав пространство искрами ярко-синего электрического фейерверка. Заклинание с мощным визуальным эффектом, но слабой поражающей силой. Ленокс мог контролировать количество маны, ограничивая радиус действия. В реальном бою оно было бесполезно, поэтому он его никогда не применял, но для такой ситуации подходило идеально. По крайней мере, он так думал, пока Арис не ответила на его первый ход магией куда более высокого уровня. [Водяное поглощение] В воздухе внезапно развернулся бирюзовый магический круг, из которого вырвались десятки водяных капель и мгновенно поглотили разлетевшиеся гранулы Ленокса. Те, что ещё не успели взорваться, бесследно исчезли в каплях, а уже летевшие к Арис электрические разряды были пойманы и рассеяны в воздухе. Бровь Ленокса дёрнулась, когда он понял, что его первое заклинание было полностью нейтрализовано. Кстати говоря, ему впервые доводилось вот так, лицом к лицу, демонстрировать магию перед столь искусным магом. Хоть он и учился у неё в библиотеке, использовать магию там было нельзя. Но под личиной Бана — совсем другое дело. Леноксу захотелось увидеть больше её уникальной магии. Одно лишь наблюдение за этим отточенным движением маны пробуждало в нём какое-то предчувствие. «Может, продолжить?» Дать волю разгоревшемуся любопытству здесь не сулило никаких потерь. Да и представители «Дайка», наблюдающие снизу, вряд ли хотели, чтобы всё так быстро закончилось. Приняв решение, Ленокс вновь сконцентрировал ману. Показать зрелищное заклинание, не причинив при этом серьёзного ущерба, — задача не из лёгких. Его магия и тактика были заточены под то, чтобы полностью переворачивать ход битвы и управлять полем боя по своему усмотрению. Но если немного пораскинуть мозгами, не было ничего невозможного. Он провёл левой, наполненной маной рукой по воздуху, словно протирая его. Раздался глухой стук. [Аэрозольная струя] Словно круги по воде на тихом пруду, в воздухе возникла мощная волна, и тут же огромный сгусток сжатого воздуха устремился к Арис. По залу пронёсся такой сильный порыв ветра, что у зрителей взметнулись волосы. Арис снова ответила. [Связывание] С треском, в тот самый миг, как поток воздуха, стремительно расширявшийся в пространстве, столкнулся с магическим кругом Арис, он резко сжался и вернулся в исходное состояние. Она уничтожила направленный в неё воздушный снаряд, стабилизировав нарушенный поток с помощью прямо противоположной силы. Магия льда… Выбранная стихия в этой ситуации была интересна, но ещё больше Ленокса занимала сама магия, которую использовала Арис. Уникальная магия, впервые увиденная им воочию. Наблюдая за её проявлением, он почувствовал, как что-то трепещет у него в груди. Ещё немного посмотреть, ещё немного повзаимодействовать… «Кажется, я смогу это повторить». Он схватил бутылку с водой, оставленную на сцене для утоления жажды, выплеснул воду на пол и тут же влил в неё свою ману. [Управление инеем] Вода на полу в мгновение ока замёрзла, и из неё вырвались толстые ледяные шипы, устремившиеся прямо к Арис. [Огненный шар] Арис со спокойным лицом метнула три огненных шара, которые мгновенно растопили созданный Леноксом лёд. Со стороны казалось, что это просто обмен ударами с использованием уязвимостей стихий, но и Ленокс, и Арис знали правду. Этот лёд был создан не так просто, чтобы растаять от обычного жара, а огненные шары обладали мощью, способной не только растопить лёд. Их взгляды, словно по уговору, устремились к талой воде на полу, и почти одновременно два потока маны ударили в неё. Со скрежетом из одной лужи вырвались два ледяных потока и, переплетаясь, яростно устремились друг на друга. «„Связывание“, говорила она. Точно, вот так…» Движение маны, которое он видел лишь мельком, отчётливо нарисовалось в его сознании, и его собственная мана начала двигаться в такт. Поначалу холод Ленокса безнадёжно уступал, но постепенно он начал догонять натиск Арис и, в конце концов, разросся настолько, что готов был поглотить её магию. Её брови взлетели вверх от этого свирепого напора, и мана Арис в одно мгновение стала ещё холоднее. Две ледяные спирали, сплетаясь, замораживали всю влагу в воздухе, жадно впитывая её и пожирая друг друга. Раздался оглушительный треск! С грохотом, после того как оба потока холода, бешено вращаясь и сталкиваясь, наконец достигли потолка и создали гигантскую ледяную колонну, они оба, словно по команде, отозвали свою ману. Ленокс молча поставил бутылку с водой, глядя на выросшее посреди зала дерево из холодного инея. Остальные зрители, ошеломлённо взиравшие на это нереальное зрелище, поздно опомнились и начали бешено аплодировать. Раздался восторженный рёв толпы. Приглашение «Вот оно какое, это чувство… Кажется, я начинаю понимать». Ленокс медленно сжал и разжал кулак, словно боясь упустить только что обретённое ощущение. Ему и раньше доводилось сражаться с магами, но их магия, честно говоря, не стоила его внимания. Или же это был уровень, который он мог легко скопировать с помощью общей магии. Но магия Арис была иной. Высокоуровневая уникальная магия, охватывающая не одну стихию, а всю категорию элементов. Одного взгляда на потоки её маны было достаточно, чтобы многое понять. Это было знание, которое невозможно постичь, просто изучая теорию, — это была область чистой, неприкрытой практики. «Она разделяет поток маны на четыре части и при необходимости сплетает их. Контролирует сразу несколько стихий, вызывая изменение свойства». Для Ленокса, который с самого начала использовал разные стихии, этот способ был неэффективен, но сама концепция — изменять сам принцип управления маной, сплетая потоки только в момент применения заклинания, — заслуживала изучения. «Думаю, „Связывание“ я мог бы воспроизвести прямо сейчас…» Но если он выкинет такой фортель, Арис его точно живым не оставит. Пока Ленокс был погружён в свои мысли, Арис, поправив растрепавшуюся блузку, подошла к нему. — Кхм-кхм. Кажется, она и сама не заметила, как увлеклась. Сделав смущённое лицо и откашлявшись, Арис протянула ему руку. — Спасибо, что согласились помочь с демонстрацией для наших студентов. — …Не стоит благодарности. — Достойный маг, раз уж вас пригласила сама «Дайк». Особенно ваш контроль маны в конце — я была немного удивлена. Такая точность недостижима без чьего-либо наставничества… Чьё-либо наставничество… в последнее время в библиотеке он получал нечто подобное. — Если не сочтёте за бестактность, могу я узнать, к какой школе вы принадлежите? — Даже если я скажу, вы вряд ли о ней слышали, — без запинки солгал Ленокс. — Она не слишком известна и почти не поддерживает связей с внешним миром, так что имя себе не сделала. — Вот как. Поняв, что он не хочет отвечать, Арис больше ничего не сказала. Ленокс смотрел на её изящную фигуру и размышлял. Это был почти бессознательный анализ противника, с которым он только что обменялся магическими ударами. Точный контроль маны и хладнокровие, не дрогнувшее даже перед лицом грубой силы. Умение оценивать обстановку и использовать окружение на том же уровне, что и он сам. И, наконец, стабильная и многогранная уникальная магия стихий. «Безупречно». После недолгого размышления Ленокс пришёл к такому выводу. Арис Ричеллен была сильнейшим магом из всех, кого он встречал, за исключением вознесшихся. Она, конечно, тоже сдерживалась, учитывая окружение. Интересно, какого она уровня? Лишь после прямого столкновения Ленокс смог примерно оценить её силу. «Как минимум пятый уровень. Быть профессором в университете, видимо, не так-то просто». Пока Ленокс размышлял, у Арис, похоже, остался ещё один вопрос. Она спросила со слегка смущённым видом: — Могу я узнать, какие сигареты вы курите? Странный вопрос. — А зачем вам?.. — Нет, просто… — она запнулась, словно ей было трудно говорить, и произнесла: — Просто… похоже на те, что курит один мой знакомый. Наверное, мне показалось. Ленокс потерял дар речи. Не столько из-за абсурдности ответа, сколько потому, что он, кажется, догадывался, о ком она говорит. В этот момент на сцену поднялась Манья, быстро подошла к Леноксу и прошептала: — Господин Бан. На этом можно заканчивать. Мы сами завершим оставшуюся часть программы. Вас ждёт президент. Ленокс кивнул, словно только этого и ждал. — Хорошо. Идём. Он бросил на прощание кивок Арис, уклонившись от ответа. Она, кажется, поняла, что настаивать бесполезно, и, кивнув в ответ, повернулась и ушла. Короткая, но яркая встреча. И вопрос, который она задала в конце, был совершенно неожиданным. Неужели то обещание в библиотеке значило для неё так много? Сейчас ответа на этот вопрос не было. Ленокс отбросил лишние мысли и повернулся к двум людям, ожидавшим его внизу. Он примерно догадывался, что Дастин затеял всё это не просто потому, что ему не хватало хороших магов. Особенно учитывая поединок с таким сильным противником, как Арис Ричеллен. Скорее всего, у него была иная цель, нежели простое удовлетворение собственного любопытства. Например, члены правления, которые где-то здесь наблюдали за происходящим… На них продемонстрированная Леноксом сила должна была произвести огромное впечатление. Его догадки подтвердились. Дастин привёл его в просторный кабинет, занимавший целый этаж, усадил и, как только сел сам, слегка склонил голову. — Прошу прощения за случившееся. Обстановка была такая, что просить о понимании было трудно. — Это всё для совета директоров? От ответа Ленокса Дастин удивлённо вскинул плечи. — …Паноа не ошиблась, назвав тебя выдающимся человеком. Да, по случаю стажировки из университета Лабатенон директора впервые за долгое время собрались вместе. Мне нужно было показать им свой козырь в действии. — Всё готовилось в спешке, поэтому я не успел тебя предупредить, приношу свои извинения, — добавил он, но Ленокс покачал головой. — Если вы сдержите обещание и сократите число заданий на одно, этого будет достаточно. — Это я тебе гарантирую. И гонорар за успех, равный тому, что ты получал до сих пор, будет немедленно переведён на твой счёт. Дастин взглядом подал знак Паноа, и та сразу же кивнула. — Ну что, это помогло? Мне было довольно непросто справиться с профессором, которая сопровождала студентов. Надеюсь, оно того стоило, — с лёгким напускным недовольством заметил Ленокс. Дастин кивнул, словно только и ждал этого вопроса. — Ещё как. Ты что, не знаешь, кто такая Арис Ричеллен? — …Кроме того, что она сильный маг, — ничего. — Она одна из лучших магов Магической Башни Синклер, одна из тех гениев, что в юном возрасте достигли ранга военного мага шестого уровня. По своей воле она сосредоточилась на воспитании нового поколения, но вообще-то её давно должны были призвать в Башню и дать высокую должность. В этом не было бы ничего удивительного. Ленокс догадывался, что она выдающийся маг, но чтобы шестого уровня… — Тем, кто не разбирается в магии, её имя мало что скажет, но в определённых кругах она — знаменитость, в том числе и благодаря своей внешности. Так что демонстрация, в которой ты выглядел с ней на равных, имеет огромное значение, — с довольной улыбкой закончил Дастин. — Это не только сильно повлияет на акционеров, но, если повезёт, может даже спровоцировать раскол в совете директоров. Ты свою часть сделал отлично, остальное — за нами. — Лучше бы вы сосредоточились на будущем проекта. Всё это будет бессмысленно, если мы в итоге не добьёмся своего в сороковых районах. От этих слов, попавших в самую точку, лицо стоявшей рядом Паноа на миг напряглось, но Дастин лишь рассмеялся и отмахнулся. — Остро подмечено. Но ты прав. Признаю, поначалу мы отнеслись к внешним районам несколько легкомысленно. — … — Однако это была моя вина — я не подготовил достаточно подходящих кадров для этого плана, а не просчёт Паноа. Хотелось бы, чтобы ты это понял. Я не хочу, чтобы моя ошибка в подборе персонала подорвала доверие между вами. Сказав это, Дастин взглядом указал на Паноа, и та молча опустила голову. — Она действительно взвалила на себя всю работу по этому проекту. Чтобы нам войти на рынок оружия в сороковых районах, нужно сначала вытеснить часть уже укрепившихся там дельцов, а это значит — умаслить некоторых политиков, которые их прикрывают. Пытаясь одновременно уладить это и сохранить сотрудничество с другими компаниями, она упустила из виду самое главное. «Как длинно», — подумал Ленокс. У кого в этом мире нет своих проблем? Положа руку на сердце, Ленокса нисколько не волновало, как тяжело приходится Дастину и Паноа. Или Дастин думал, что ничего не смыслящий в мирских делах маг проникнется сочувствием к их положению? Первой, кто заметил, как холодеет взгляд Ленокса, была не увлечённо говоривший Дастин, а внимательно следившая за его лицом Паноа. Она сделала вид, что смотрит на часы, которые бессознательно теребила, и тут же прошептала Дастину: — Господин президент, скоро встреча с советом директоров. Думаю, нам пора… — …Ах, уже столько времени? Я слишком заговорился. Дастин оборвал себя на полуслове и резко встал. Схватив пиджак, висевший на подлокотнике кресла, он совершенно естественно кивнул Леноксу. — В любом случае, за сегодняшний день я тебя обязательно вознагражу. Спасибо, что уделил время. Но всё, что я сказал, — чистая правда. Хотелось бы, чтобы ты это знал. Ленокс молча проводил взглядом спину Дастина, который, оставив Паноа, стремительно покинул кабинет. Паноа, видя его взгляд, сказала, словно оправдываясь: — Президент говорил это не для того, чтобы найти предлог для провала операции. Просто поймите, что взгляд человека, сосредоточенного на внутренней работе компании, и взгляд исполнителя на месте отличаются… — Трогательно до слёз. — …Что? — Я, пожалуй, пойду. Занятно. Гораздо интереснее их жалких оправданий была эта странная, почти нездоровая связь между Дастином и Паноа. Дастин до самого конца так и не понял, что именно вызвало раздражение Ленокса. И тем не менее, услышав слова Паноа, он мгновенно осознал, что разговор пошёл не туда, и тут же ретировался. Будучи главой целой корпорации, он смог в одно мгновение полностью довериться мнению главы отдела планирования. Это говорило не о слабости Дастина, а о том, что он безгранично доверял Паноа как человеку. И это, вероятно, было как-то связано с теми наручными часами, которые она теребила каждый раз, когда испытывала стресс. Вставая, Ленокс постарался не забыть и хорошо запомнить этот факт. Когда-нибудь, когда придёт время порвать с компанией «Дайк», личные отношения этих двоих могут оказаться весьма полезны. Паноа с подозрением посмотрела на Ленокса, который на удивление покладисто собрался уходить, но, видимо, решив, что так будет лучше, молча склонила голову. — …В течение трёх дней мы завершим наши внутренние дела и приступим к третьей фазе операции. Нужно отрубить Сигер Бэнг руки и ноги, пока они не опомнились. — Раз уж «Платон» отвернулся от них, остался только один союзник. — Да, — кивнула Паноа.