История со специями была похожа на камешек, брошенный в глубокий пруд: круги по воде тихо разошлись под строгой, внешне неподвижной поверхностью дворцовых правил, но немедленного большого потрясения не произошло. Как и ожидалось, уже на следующий день Управление императорского двора доставило новую партию благовоний — с мягким и приятным ароматом. Евнух, принёсший их, был почтителен и ни словом не упомянул о случившемся. Матушка Ван тоже больше ни разу «случайно» не проходила мимо дворца Чжунцуй. Казалось, всё вернулось к той самой нарочито поддерживаемой тишине и покою.
Но Харли прекрасно понимала: под спокойной поверхностью подводные течения лишь усиливались. Если первая попытка провалилась, следующая будет ещё более скрытной и смертоносной. Она не могла сидеть сложа руки и ждать своей гибели — ей нужно было найти способ укрепить себя, противостоять разъедающему воздействию окружающей среды и, при необходимости, быстрее нанести ответный удар. Сам дворец Чжунцуй был медленным ядом, а узел лей-линий у павильона Фуби находился слишком далеко и не мог дать немедленного облегчения; к тому же частые походы туда были слишком опасны. Ей нужен был более стабильный и безопасный источник силы — или хотя бы более глубокое понимание энергетических законов этого мира.
Её взгляд вновь обратился к самому дворцу и молчаливым дворцовым слугам.
Линлан по-прежнему оставалась немногословной и исполнительной, но Харли чувствовала: после истории с благовониями под спокойной поверхностью её взгляда время от времени мелькали более сложные эмоции — смесь вопросов и глубокой тревоги. Казалось, она что-то знала, но предпочитала держать рот на замке.
Возможно, ключ к разгадке был у кого-то другого.
Это был старый евнух, отвечавший за подметание переднего двора Чжунцуйского дворца и соседних переулков; все звали его Слепой Лю. На самом деле он не был полностью слеп — он много лет страдал тяжёлым птеригиумом, из-за чего видел размыто и вынужден был щуриться, а его движения были медленными и неуклюжими. Он, вероятно, служил во дворце Чжунцуй уже лет двадцать или тридцать — «старше» многих его кирпичей и камней. Обычно на него никто не обращал внимания: сгорбленный, с бамбуковой метлой выше себя ростом, он подметал опавшие листья и пыль, иногда напевая бессвязные, фальшивые мелодии, похожие на древнюю, давно забытую детскую песенку.
Харли наблюдала за ним несколько дней. Слепой Лю приходил подметать дважды в день — утром и вечером, в дождь и в солнце. Проходя мимо окна западного крыла, он иногда останавливался, на мгновение вглядывался мутными глазами в зал, а затем медленно уходил, продолжая работу. Харли попросила Линлан разузнать о нём, и та лишь сказала:
— Евнух Лю выжил из ума. Он слишком долго служит во дворце и сошёл с ума. Вашему Высочеству не стоит обращать на него внимание.
Старый евнух, проведший два-три десятилетия в дворце Чжунцуй и «сошедший с ума»… он наверняка знал куда больше, чем казалось.
Тем вечером осенний ветер был пронизывающим, поднимая с земли сухие листья. Слепой Лю, как обычно, пришёл подметать, но двигался медленнее обычного: после нескольких взмахов метлой он останавливался, тяжело дыша, его кашель был хриплым и глухим. Харли велела Линлан подать ей миску ещё тёплой рисовой каши, к которой сама почти не притронулась, и взяла два куска только что доставленных, довольно грубых дворцовых пирожных. Положив всё это в простую фарфоровую миску, она вышла во двор.
— Евнух Лю, — её голос был мягким, но отчётливо слышным на ветру, — вы давно работаете, отдохните немного. Холодно, согрейтесь горячим.
Слепой Лю остановился, медленно повернулся, прищурился, пытаясь «разглядеть» Харли. Его лицо было изрезано глубокими морщинами, кожа — буро-фиолетовая от многолетней работы на открытом воздухе, губы потрескавшиеся. Он уставился на миску в её руках, кадык дёрнулся, но он ничего не сказал.
Харли поставила миску на относительно чистый каменный табурет под карнизом:
— Ничего особенного, просто чтобы согреться.
Слепой Лю поколебался, затем медленно подошёл ближе, протянул иссохшую, грязную руку с чёрными ногтями и, дрожа, взял миску с тёплой кашей. Он не стал сразу есть, а просто держал её, наслаждаясь скудным теплом. Потом вновь поднял мутные глаза и «посмотрел» на Харли. В них не было ни благодарности, ни настороженности — лишь онемелая, бездонная пустота.
— Спасибо… за награду, госпожа, — его голос был хриплым, словно у сломанного меха.
Он ел кашу медленно и осторожно, будто лакомство. Харли стояла рядом, молча наблюдая, как в сумерках удлиняется тень старой акации во дворе.
Лишь когда Слепой Лю доел, аккуратно поставил миску обратно на камень и вытер рот рукавом, он пробормотал:
— Госпожа… вы добросердечны. Это место… нехорошее.
— Я знаю, — тихо ответила Харли. — Евнух Лю давно здесь?
— Давно… очень давно… — пробормотал он, глядя в глубину двора — на запечатанный древний колодец и жуткую рощицу фиолетового бамбука. — Ещё с тех времён… когда Его Величество был князем Юн… этот слуга был здесь… видел, как люди приходят и уходят…
Он помолчал, затем вдруг понизил голос, и в его хриплом тоне появилась таинственность:
— Это место… нечистое. Что-то… так и не ушло.
Сердце Харли ёкнуло, но внешне она осталась спокойной:
— Вы хотите сказать… здесь водятся призраки?
— Призраки? — Слепой Лю усмехнулся; его смех на ветру звучал особенно тоскливо. — В этом дворце в каком зале никто не умирал? Призраки не страшны… страшно то…
Он внезапно замолчал, тревожно оглядываясь по сторонам, хотя вокруг никого не было.
— …эти непонятные «вещи». Когда злоба накапливается слишком долго, она не рассеивается, портит землю, заставляет цветы и деревья расти криво… и люди, которые долго здесь живут, тоже становятся странными, ненормальными.
— А вы знаете, откуда взялась эта злоба? — осторожно спросила Харли.
Слепой Лю долго молчал — так долго, что Харли уже подумала, что ответа не будет. Наконец он медленно произнёс:
— Это давняя история… Тогда здесь жила не обычная наложница, а… особа высочайшего ранга. Я не смею называть её имени. Я лишь слышал, что она совершила страшное преступление — не просто дворцовые интриги… а имела связь с прежней династией, с… теми злыми и кривыми искусствами.
Еретические методы? Зрачки Харли слегка сузились.
— До того как её сослали в Холодный дворец, она жила именно в этом западном крыле, — Слепой Лю указал черенком метлы на комнату Харли, понизив голос ещё сильнее. — А потом… она умерла. Никто не знает, как именно. Говорят, повесилась. Говорят, бросилась в колодец. А некоторые говорят… что её перемололо насмерть какое-то «нечто».
С тех пор в западном крыле всё пошло наперекосяк. Каждый, кто сюда переезжал, либо заболевал, либо сходил с ума — никто не задерживался надолго. Колодец тоже запечатали, потому что… если выпить из него воды, начинают сниться кошмары и язык развязывается, несёшь чепуху.
Он вздохнул:
— Потом дворец перестал часто присылать сюда хозяек, оставив нас, никчёмных стариков, сторожить место и подметать двор, лишь бы оно совсем не пришло в упадок. Пока не появилась вы, госпожа…
Предыдущая династия? Еретические практики? Ненормальная смерть… накопившаяся злоба, влияющая на окружение и людей… Всё это очень напоминало последствия мощного тёмного магического проклятия. Неужели «еретические искусства» этого мира — это аналоги магии? Была ли та наложница местной «ведьмой» или «чародейкой»? А её смерть стала причиной энергетического загрязнения этой области?
— А известно ли вам, господин евнух, были ли у той госпожи какие-то особые пристрастия? Или, может быть, она что-то оставила во дворце? Например… книги, записи или особые предметы? — Харли постаралась, чтобы её голос звучал лишь любопытно и немного испуганно, словно она просто хотела узнать больше о «табу».
Слепой Лю наклонил голову, напрягая память:
— Особые увлечения… Говорят, она не верила ни в буддизм, ни в даосизм. Любила быть одна, читать… читать какие-то старые книги, названия которых никто не знал. Любила возиться с камнями и корешками трав, иногда подолгу смотрела на луну и звёзды…
Вещи? После её смерти всё либо сожгли, либо закопали — кто бы осмелился что-то оставить? Но…
Он вдруг что-то вспомнил и указал метлой на северо-западный угол дворца — ещё более пустынное место:
— Там… дальше к северо-западу, за дворцовыми стенами, у подножия горы, раньше вроде бы была… обсерватория? Или алтарь для поклонения Небу? Теперь от него ничего не осталось, сейчас это называют «павильоном Фуби» — развалившаяся беседка и несколько сломанных камней. Говорят, до того, как с той госпожой случилась беда, она часто тайком ходила туда…
Павильон Фуби! Так и есть! Место, где она делала оттиски, действительно было связано с «источником загрязнения» дворца Чжунцуй.
— Туда и сейчас можно попасть? — спросила Харли.
— Попасть? — Слепой Лю будто услышал шутку. — Там ещё хуже, чем здесь. Говорят, по ночам слышны странные звуки. Во дворце это место под запретом — туда нельзя ходить просто так. Разве что… разве что те загадочные старики из Астрономического управления иногда приходят смотреть на звёзды и проверять фэншуй.
Он покачал головой:
— Госпожа, зачем вам всё это? Послушайте мой совет: чем меньше знаете, тем спокойнее спите. Есть во дворце старые обиды, о которых нельзя говорить.
Сказав это, он больше ничего не добавил, снова взял метлу и медленно продолжил работу. Его сгорбленная фигура постепенно растворилась в сумерках, а он вновь затянул ту самую фальшивую, тоскливую мелодию.
Харли стояла неподвижно, её разум бурлил. Слова Слепого Лю, словно фрагмент головоломки, соединили множество ранее разрозненных улик. В дворце Чжунцуй действительно жила наложница, подозреваемая в контактах с «сверхъестественными силами», и её смерть привела к серьёзному энергетическому загрязнению. Павильон Фуби был местом, куда она часто ходила, вероятно связанным с тем, что она изучала, и, возможно, даже был одним из источников или экспериментальных площадок её силы. А Астрономическое управление знало об особой природе этих мест и, вероятно, вело за ними наблюдение.
Ей нужна была дополнительная информация, более прямые «образцы». Она уже сделала оттиск символов павильона Фуби, но энергия там была сравнительно спокойной и разреженной. Дворец Чжунцуй был ядром загрязнения — опасным, но, возможно, именно здесь сохранились более важные «реликвии» или «носители информации». Та наложница вряд ли смогла стереть все следы, особенно учитывая её, возможно, внезапную и насильственную смерть.
В следующие несколько дней Харли под предлогом «уборки» и «проветривания книг от сырости» начала тщательный «обыск» западного крыла. Это было непросто: помещение само по себе было пустым, мебели мало, всё на виду. Но Харли, опираясь на свой магический опыт в распознавании скрытого и аномального, а также на сканирование системы, сосредоточилась на самых незаметных местах: трещинах в стенах, швах между плитами, под плитами канга, в углах балок…
Чаще всего — ничего. Лишь пыль, паутина и следы времени.
На третий день днём, когда её палец коснулся слегка потемневшей настенной плитки у пола с внутренней стороны спальни, края которой казались немного неровными, система внезапно выдала уведомление:
«Внутри целевой стены обнаружена небольшая полость глубиной около трёх дюймов, содержащая неструктурные инородные объекты. Сканируемый материал: предполагаемая смесь бумаги, ткани и оксидов металлов».
Там что-то есть!
Сердце Харли забилось быстрее. Она внимательно осмотрела кирпич и заметила, что раствор вокруг него действительно немного отличается по цвету — словно его заделывали позже и довольно грубо. Она попросила Линлан найти старое зубило или тонкую железную пластину, якобы чтобы поддеть застрявшую щель под окном для проветривания.
Линлан быстро нашла ржавую спицу от старого зонта и слегка её заточила. Пока Линлан развешивала бельё во дворе, Харли осторожно вставила острый конец в шов раствора вдоль края кирпича. Раствор был старым и непрочным. Она поддевала его понемногу, стараясь не шуметь. Пот стекал по её лбу — и от усилия, и от нервного напряжения.
Наконец с тихим «щёлк» кирпич поддался. Она аккуратно вынула его, обнажив за ним тёмное отверстие размером с ладонь.
Она сунула руку внутрь, кончики пальцев коснулись чего-то мягкого и хрупкого. Затаив дыхание, она осторожно вытянула находку.
Это были несколько скомканных, слипшихся между собой листов бумаги — пожелтевших и ломких, с рваными краями. Внутри прощупывалось что-то твёрдое. Она аккуратно разложила бумагу на канге и прижала пресс-папье.
Листы были исписаны, но это были не китайские иероглифы и не маньчжурское письмо, а искажённые, странные символы — линии, напоминавшие одновременно головастиков и ветви деревьев! Они отдалённо напоминали символы, которые она видела в павильоне Фуби, но были сложнее и… хаотичнее. Почерк был неровным, оттенки чернил различались, а некоторые места были размазаны или процарапаны — явный признак крайне нестабильного психического состояния автора.
Между этими странными знаками попадались обрывки китайских фраз, едва различимые, тоже написанные в безумной спешке:
«Звёзды в противостоянии в позиции Колодца… жизненная ци задыхается в позиции Земли…»
«Они знают… они идут…»
«Нет… всё неверно… откат…»
«Если не запереть… если не запечатать… мы все умрём…»
«Императорский эдикт… для усмирения… почему он бесполезен?!»
Эти обрывочные строки, похожие на бред безумца, заставили Харли похолодеть. «Обратное движение звёзд», «удушение», «откат», «императорский эдикт», «умиротворение» — всё это указывало на систематическую попытку управлять «ци» или «звёздной силой», завершившуюся катастрофическим провалом. Кто такие «они»? Астрономическое управление? Или другие силы во дворце?
Твёрдым предметом, завёрнутым в центре скомканной бумаги, оказался тёмно-красный «камень» неправильной формы, размером с ноготь большого пальца. Он был тёплым на ощупь и излучал тревожную, едва уловимую дрожь. Система немедленно его просканировала:
«Обнаружен высокоплотный кристаллизованный энергетический остаток. Свойства: крайне хаотичен и возбуждён, содержит фрагменты интенсивных состояний “боли”, “отчаяния” и “незавершённых заклинаний”. Физический состав: перекристаллизованная смесь гематита и киновари, мутировавшая при длительном воздействии особого энергетического поля. Предупреждение: объект является крайне нестабильным носителем энергии и может самопроизвольно высвобождать негативное ментальное воздействие или вызывать непредсказуемые энергетические возмущения. Рекомендуется изоляция».
Это часть источника загрязнения? Фрагмент «проклятого ядра», образовавшегося после энергетического отката и сильнейшей злобы, возникших из-за неудачных исследований той наложницы? Поспешно спрятанный здесь?
Глядя на крошечный, но кажущийся невероятно тяжёлым тёмно-красный кристалл в своей руке, на безумные символы и слова, Харли почувствовала, как холод поднимается от ступней к самой макушке.
Её прежние подозрения подтвердились. В этом мире действительно предпринимались систематические попытки управлять сверхъестественными силами — и именно здесь, внутри дворца! Та наложница, вероятно, была исследовательницей или практиком, чьи эксперименты по какой-то причине (разоблачение? собственная ошибка? внешнее вмешательство?) потерпели крах, приведя к её смерти и длительному энергетическому загрязнению района дворца Чжунцуй.
А она сама — человек с душой из другого мира, тоже ищущий силу, — была помещена императором в этот «испытательный полигон», намеренно или нет.
Жестокая шутка судьбы? Или за всем этим стоит чья-то невидимая рука?
Она осторожно разгладила бумагу (насколько это было возможно), завернула её вместе с тёмно-красным кристаллом в чистую старую ткань, спрятала обратно в отверстие в стене и аккуратно вернула кирпич на место, стараясь восстановить всё как было. Она не могла оставить ни малейшего следа своего открытия.
Закончив, она прислонилась к холодной стене, чувствуя, будто из неё вытянули все силы. Не от усталости — от колоссального давления, вызванного прикосновением к части истины.
Она нашла не ключ к силе, а более крупную и опасную тайну — и пригоршню тлеющего пепла, способного воспламенить её саму.
За окном ночь была черна, как тушь.
Вдалеке, в здании Астрономического управления, седовласый старик в тёмно-синем чиновничьем одеянии внезапно остановился, делая записи у астрономических приборов. Он поднял голову, и на его морщинистом лице сверкнули острые, сдержанные глаза, устремлённые в сторону дворца Чжунцуй; его брови слегка сошлись.
— Наставник, что-то случилось? — спросил молодой подчинённый рядом.
Старик помолчал, затем медленно покачал головой:
— Ничего. Просто… рядом с Пурпурным дворцом одна гостья-звезда слегка сместилась, и ощущается движение мрачной ци. Запишем это.
— Да.
Старик отложил кисть, подошёл к окну и посмотрел на область дворцов, утопающую в тенях. Он пробормотал:
— Дворец Чжунцуй… После стольких лет покоя его снова начинают тревожить? Интересно, будет ли это благом или бедой…
Ночной ветер пронёсся по дворцовым переулкам, неся с собой запустение поздней осени и незаметные никем шёпоты, рождённые прошлым и неизвестностью. Тайна, оказавшаяся в руках Харли, подобно камешку, брошенному в тихое озеро, рано или поздно пустит круги, которые дойдут до мест, предугадать которые она не в силах.
Хотите продолжать использовать GPT-5? Попробуйте Plus бесплатно. Обновите свой план, чтобы получать более качественные и быстрые ответы.
Попробовать Plus бесплатно
Обновлено: 23.01.2026