Открытие темно-красных кристаллов тяжело легло на сердце Харли, словно свинцовый груз. Оно не только подтвердило, что энергетическое загрязнение в дворце Бельвиль возникло в результате неудачного эксперимента коренных жителей с «магией», но и служило молчаливым предупреждением: исследование сверхъестественных сил в этом мире несёт огромную, потенциально смертельную опасность. Безумные слова безымянной наложницы и её трагическая судьба, словно обратная сторона зеркала, отражали неверный путь, на который могла бы свернуть сама Харли.
Она стала ещё осторожнее. Секрет в дыре в стене был зарыт глубоко внутри. Только поздно ночью, когда она доставала его, чтобы вновь и вновь изучать и пытаться расшифровать смысл этих искажённых символов, она позволяла себе хоть малейшее отклонение от нормы. Повседневная жизнь продолжалась как обычно: сносить разрушительное воздействие окружающей среды, медленно практиковать изменённые руны, справляться с редкими «случайными» вопросами императора о конкретных делах (например, о потерях зерна и управлении ремесленниками), которые ему передавал Су Пэйшэн, и отвечать на них в своей неловкой манере «домашних аналогий».
Император, похоже, был доволен таким способом общения — или, по крайней мере, не выражал недовольства. Статус Харли как «Чанцзай» (хотя формального повышения не было, её расходы слегка увеличили) сохранялся, а посылки с едой от Су Пэйшэна стали приходить более регулярно, иногда в них попадались одна-две книги, не относящиеся к классике или истории, например, отрывки из Тяньгун Кайву или фрагменты Тайси Шуйфа, написанные западными миссионерами. Это было и интеллектуальное питание, и тонкий тест: император наблюдал, какие виды «исследования вещей» вызывают у неё интерес и что она может из этого извлечь.
Харли принимала всё, что ей предлагали, и в своих «записках о чтении» сознательно делала упрощённые, порой даже смешные, сравнения западных механических принципов с местными ремёслами, описанными в Тяньгун Кайву. Её внимание всегда было сосредоточено на «как сэкономить труд» и «как повысить эффективность», ни слова о теориях или системах. Она изображала себя как защищённую молодую женщину с ограниченными знаниями и странноватым умом, полную любопытства к «изобретательным механизмам» и «практическим умениям».
Она знала, что должна сохранять образ «немного смышлёной, но не опасной». Настоящая угроза часто исходит из невидимых уголков.
Осенний дождь всегда приходит неожиданно, принося влажный холод, проникающий в кости. В тот день небо было мрачным, как перевёрнутая свинцовая чаша, и мелкий дождь быстро сливался в потоки, стучавшие по ветхим карнизам дворца Чжунцуй и стекал вниз ручьями мутной воды.
Харли, закутавшись в плащ, с пустым взглядом рассматривала недавно доставленную неполную книгу о гидравлических машинах (на самом деле, она была отвлечена попыткой точнее контролировать кончик пера с помощью ментальной силы и нарисовать сложную «руну передачи энергии»), когда вдруг услышала за стеной, как Ландыш тихо говорит с кем-то, её тон казался слегка тревожным.
Она отложила перо, подошла к двери и слегка приоткрыла её. За воротами стояла фигура, промокшая до нитки и дрожащая. Это была молодая женщина примерно её возраста, в светло-зелёном платье ципао из простой, даже слегка изношенной ткани. Она стояла одна под проливным дождём, без служанки рядом, лицо бледное, губы синеватые, глаза полные паники и беспомощности, словно маленькая воробышек, растерянный под дождём.
Система быстрой проверки: [Цель: Су Цзя Юнинг, дочь писца шестого ранга в Баннере армии Хань, недавно повышенная до статуса наложницы Су. Эмоциональное состояние: крайнее страдание, холод, страх, изоляция и беспомощность. Физиологические показатели: риск гипотермии, лёгкий стресс.]
Су Инъин? Харли смутно её помнила. Казалось, она была одной из молодых девушек, пришедших во дворец одновременно с ней, из такой же скромной семьи. После отбора во дворце её, вероятно, определили во внутренний дворик возле более удалённого Северного Пятого дворца, и её ранг был также Инъин. Судя по виду, она, вероятно, шла к какой-то высокопоставленной наложнице или выполняла поручение, а по пути обратно попала под внезапный ливень. Её сопровождающих не было, и она не осмеливалась задерживаться возле дворца Благородной наложницы, поэтому в панике убежала в более уединённый дворец Чжунцуй.
Линлан стояла на пороге с зонтом, лицо спокойно, но в глазах мелькнула лёгкая колебание. По правилам дворца, наложницам низшего ранга запрещалось входить в другие дворцы, особенно в такие места, как дворец Чжунцуй, без предварительного разрешения. Но оставить кого-то стоять под дождём могло вызвать проблемы, если что-то случится.
«Сестра Су?» — прозвучал голос Харли через дождь, когда она открыла дверь.
Су Цзя Юнинг резко подняла взгляд и увидела Харли. В её глазах мелькнуло удивление, которое быстро сменилось глубоким смущением. Она поспешила преклонить колени в знак приветствия, но ноги скользили, и она чуть не упала.
«Заходи скорее, этот дождь не собирается прекращаться, береги себя от простуды», — спокойно сказала Харли, отступая в сторону.
Су Цзя Юнинг немного колебалась, но в конце концов не выдержала холода и промокшего состояния. Она с опущенной головой поспешила под навес западного крыла. Она была промокшей до нитки; тонкое платье прилипло к телу, вода стекала и быстро образовывала маленькую лужицу у ног. Она обхватила себя руками, зубы стучали от холода, голова была опущена, избегая взгляда Харли, голос едва слышен: «С-сестра Харли… спасибо… Простите, что побеспокоила…»
«Ландыш, принеси мою старую ватную рубаху для сестры Су, чтобы она могла переодеться, и приготовь миску имбирного супа», — сказала Харли, затем обратилась к Су Цзя Юнинг: «Если сестра не возражает, пройдите в внутреннюю комнату, чтобы переодеться и согреться.»
«Нет, я не осмелюсь вас тревожить, сестра…» — махала руками Су Цзя Юнинг, лицо пылало, не ясно, от холода или смущения.
«Никаких неудобств. Всем приходится сталкиваться с трудностями в пути». Голос Харли был мягким, но с оттенком авторитета, она кивнула Ландыш, чтобы та повела её внутрь.
Су Цзя Юнинг не смогла отказаться, поблагодарила Харли и последовала за ней в внутреннюю комнату. Харли села в внешней комнате, слушая шуршание переодевающейся девушки и её сдерживаемые всхлипы.
Вскоре Су Цзя Юнинг переоделась в слегка большой старый ватный халат Харли. Линлан грубо вытерла её волосы сухой тряпкой; хотя они всё ещё были растрёпаны, они больше не капали водой. Она вышла, лицо всё ещё в слезах, глаза красные и опухшие, но она хоть немного успокоилась. Подходя к Харли, собиралась снова поклониться, но Харли помогла ей сесть.
«Садись и выпей имбирный суп». Харли подтолкнула парящую миску грубой фарфоровой посуды, принесённую Ландыш.
Су Цзя Юнинг взяла миску, тепло стекало к пальцам. Она сделала глоток обжигающе-острого имбирного супа, слёзы наполнили миску. «Простите за беспокойство, сестра… Я… Я просто шла доставить выкройки вышивки бабушке Лю в дворец Чанчунь. Когда возвращалась… маленькая служанка, что была со мной, куда-то исчезла, а потом этот проливной дождь…» — объясняла она с прерывистым голосом, полный обиды и оставшегося страха. Бабушка Лю во дворце Чанчунь была влиятельной старшей горничной при императрице.
Харли молча слушала, не задавая вопросов, куда «исчезла» служанка и зачем лично доставлять выкройку. В гареме это было обычным делом для наложниц низкого ранга — их могли заставлять выполнять приказы или даже намеренно преследовать старшие слуги.
«Хорошо, что с тобой всё в порядке». Харли дождалась, пока она успокоится, и медленно произнесла: «Этот дворец большой, с множеством правил. Сестра, ты новенькая, так что будь осторожна во всём. Также будь внимательнее к слугам, что тебя обслуживают». Её слова были тонкими, но подчёркивали главное — «исчезновение» дворцовой служанки, скорее всего, не случайно.
Су Цзя Юнинг посмотрела на Харли. Её выражение было спокойным, глаза не показывали снисходительного сожаления или пытливого любопытства, только лёгкое понимание общих трудностей. Это немного успокоило напряжённые нервы Су Цзя, и в её сердце вспыхнуло чувство общей печали.
«Сестра… ты не считаешь меня глупой и неловкой?» — тихо спросила она.
«У всех бывают неловкие моменты», — покачала головой Харли. «Когда я впервые сюда пришла, я даже не могла нормально ходить на цветочных башмачках, и падала столько же раз, сколько сегодня промокла сестра в дождь».
Эти слова, наполовину правда, наполовину ложь, принесли Су Цзя Юнинг странное чувство утешения. Она вспомнила слухи во дворце: хотя эта наложница Харли получила расположение императора, пребывание в «неблагоприятном» дворце Чжунцуй, вероятно, означало трудности. Глядя на обстановку этой комнаты, хотя и лучше, чем в её собственной, она всё ещё оставалась далека от роскоши. Чувство общей беды наполнило её.
«Сестра добрая…» — тихо сказала Су Цзя Юнинг, замялась, затем достала маленький промокший шёлковый мешочек из влажной одежды и протянула Харли обеими руками: «Мне нечего предложить, но это немного османтуса, который я сама высушила, смешанного с успокаивающими травами. Запах довольно приятный… Если не возражаете, сестра…»
Харли взяла влажный, но ещё тёплый мешочек. Система подтвердила, что он содержал только обычные сухие цветы и травы, безвредные и нетоксичные. Она улыбнулась: «Сестра очень умела, мне действительно нравится. Прямо в срок! У меня тоже есть немного успокаивающего порошка, который я сделала несколько дней назад; лёгкий запах помогает мне лучше спать. Сестра, возьми пакетик и попробуй». Ландыш принесла такой же простой мешочек, с её собственным успокаивающим порошком из обычных трав, без магии.
Обмен мешочками был тонким, но символическим знаком дружбы во дворцовом гареме. Су Цзя Юнинг приняла мешочек, крепко сжав его в руках, словно удерживая маленький кусочек тепла. «Спасибо, сестра…»
Дождь постепенно стих, превратившись в лёгкий моросящий. Су Цзя Юнинг, не осмеливаясь задерживаться, встала уходить. Харли попросила Ландыш найти старый зонт для неё.
«Я запомню вашу доброту сегодня, сестра». Су Цзя Юнинг глубоко посмотрела на Харли у двери, глаза полные благодарности и ощущения опоры, словно она нашла родственную душу. «Если с вами что-то случится в будущем, сестра… хотя я и неловкая, я смогу помочь послушать и передать сообщения».
Это был явный сигнал, что кто-то хочет наладить связь. Хрупкий, но настоящий.
Харли кивнула: «Береги себя по пути, младшая сестра. Если будет время, можешь часто приходить, чтобы посидеть и поболтать».
Су Цзя Юнинг, держа зонт, быстро исчезла в туманном дожде и пустынном дворе дворца Чжунцуй.
Линлан закрыла ворота двора и вернулась внутрь, тихо убирая миску с имбирным супом и мокрую одежду. Через долгое время она прошептала: «Моя госпожа, наложница Су… из скромной семьи и с мягким характером, я боюсь…»
«Чего ты боишься?» — спросила Харли.
«Боюсь, что это не только не поможет, но может… навлечь неприятности». Линлан говорила тактично, но смысл был ясен. Слишком близкое сближение с кем-то явно на дне иерархии гарема, кто может быть целью, может обернуться проблемой.
Харли понимала это, конечно. Но она также знала, что полная изоляция в дворце столь же опасна. Су Цзя Юнинг могла иметь мало власти, но она была надёжным источником информации, из самых низких, легко незаметных уголков гарема. Высокопоставленные наложницы и проницательные евнухи вряд ли слишком следили за простой Су Цзя Юнинг; напротив, информация от неё — о сплетнях дворцовых слуг, движении провизии и тонких кадровых изменениях — часто была самым достоверным предвестником надвигающейся бури.
Кроме того, помощь Су Цзя Юнинг почти ничего не стоила, но принесла искреннюю благодарность и отправную точку для потенциальной хрупкой сети разведки. Это была низкорисковая инвестиция с потенциальной долгосрочной пользой.
Более того, помогая дрожащей девочке под дождём, на мгновение Харли позволила своему естественному состраданию к слабым — Грейнджер — и сопротивлению несправедливости — себе — взять верх над холодными расчётами. Это заставило её почувствовать, что она ещё не полностью проглочена каннибальскими правилами двора.
«Я знаю», — сказала Харли Ландыш, спокойно. «Просто дать кому-то зонтик и миску имбирного супа. В этом дворце больше людей для общения лучше, чем больше людей тайно затаивших обиду».
Линлан больше не говорила, но глубокая тревога в её глазах не исчезла.
Через несколько дней, одним вечером, Су Цзя Юнинг снова пришла, как и ожидалось. На этот раз она принесла молодую дворцовую служанку с простой коробкой еды, включавшей несколько оставшихся булочек и приготовленные ею маринованные овощи. Еда была скромной, но искренней.
Обе сели в внешней комнате западного крыла и поболтали. Су Цзя Юнинг больше не была так испугана, как в первый раз, и говорила больше. Хотя в основном жаловалась на мелкие неприятности, такие как сокращение жалованья, непослушные служанки и холодный приём при посещении высокопоставленных наложниц, Харли терпеливо слушала и иногда вставляла вопрос, казавшийся случайным, но на самом деле направляющий разговор.
Из её периодических жалоб Харли узнала кое-что: евнухи из дворца наложницы Хуа, похоже, тайно интересовались предпочтениями и происхождением недавно повышенных наложниц в разных дворцах; мама Ван во дворце императрицы, похоже, ужесточила контроль над специями и лекарствами; несколько пожилых и больных наложниц находились в Северном Пятом дворце, а визиты сотрудников Императорской медицинской академии становились всё формальнее; также, казалось, Императорская обсерватория направила людей, чтобы заново обследовать местоположения нескольких дворцов и садов, включая… район возле дворца Чжунцуй.
Эта последняя новость пробежала холодком по спине Харли.
«Императорская обсерватория? Зачем им измерять все это?» — спросила она,
Обновлено: 23.01.2026