Осень во дворце Чжунцуй приходит раньше и пробирает до костей сильнее, чем где бы то ни было. Старая софора во дворе сбросила последний лист; её голые ветви, словно иссохшая рука, тянущаяся к небу в немой мольбе, пронзают свинцовую серость небосвода. В западном крыле Харли, закутавшись в поношенную ватную накидку, сидит на холодном краю канга. Кончиками пальцев она машинально касается грубой бамбуковой бумаги перед собой — пепел от неудачной попытки начертать руны прошлой ночью уже был тщательно убран, и теперь на столе лежат лишь несколько выцветших печатных экземпляров «Наставлений для женщин» и «Жизнеописаний образцовых добродетельных женщин», присланных Управлением императорского двора по установленному обычаю.
Для неё эти книги были не столько чтением, сколько прикрытием.
В глазах Линлань и редких дворцовых слуг, проходивших мимо, новоиспечённая наложница Ха, помимо обязательных ежедневных приветствий (которые часто игнорировали или вовсе отменяли из-за её низкого ранга и уединённого проживания), большую часть времени молча сидела в комнате, рассеянно глядя в книги или что-то черкая на бумаге той самой изношенной кистью. Её почерк то был аккуратным, то становился неровным и беспорядочным, не подчиняясь никакой видимой логике.
Лишь сама Харли знала, что каждый штрих пера был чем-то большим, чем простое письмо. Так она сопротивлялась постоянной, медленной эрозии духа, исходившей от дворца. С того дня, как она столкнулась с осколками фарфора и пережила сильнейший ментальный удар, её восприятие негативной энергии окружающей среды стало острее и настороженнее. Система непрерывно отслеживала индекс отторжения её души. Хотя ей и удавалось сдерживать колебания, не позволяя им резко расти, благодаря регулярному вычерчиванию простейших «символов сосредоточения» каждую ночь, глубинный дискомфорт, словно пиявка, так и не отступал.
«Предупреждение: прошло более 72 часов с момента последнего глубокого сна носителя. Продолжительное сопротивление низкоуровневому ментальному воздействию ускоряет накопление усталости. Рекомендуется найти более эффективный способ нейтрализации или экранирования энергии», — в голосе системы прозвучала редкая, почти человеческая тревога.
Более эффективный способ… легче сказать, чем сделать. Она лишь однажды рискнула исследовать энергетические потоки павильона Фубитин и не осмеливалась повторять это часто; само энергетическое поле дворца Чжунцуй было пропитано злобой. Харли чувствовала себя словно в медленно сжимающемся болоте, где каждый вдох уносит силы.
Дневной свет был тусклым, через рваную оконную бумагу он ложился на холодный пол размытыми пятнами. Снаружи послышались шаги — не нарочито лёгкие шаги Линлань и не робкое шарканье Спрингцао и Цюе. Шаги остановились у двери, и раздался слегка высокий голос, нарочно прочищенный:
— Здесь ли госпожа? Су Пэйшэн. По повелению Его Величества.
Су Пэйшэн! Главный евнух зала Янсинь, один из самых доверенных людей императора!
Сердце Харли ёкнуло. Она быстро поднялась, подошла к двери и распахнула её. Снаружи действительно стоял бледнолицый, безбородый, вечно бесстрастный старший евнух, а за ним — двое услужливых младших. Су Пэйшэн с выверенной, сдержанной учтивостью слегка поклонился:
— Приветствую наложницу Ха.
— Приветствую евнуха Су, — Харли отступила в сторону. — Каков указ Его Величества?
Су Пэйшэн не стал входить в убогую, по его меркам, комнату. Он остался за порогом и спокойно передал распоряжение:
— Его Величество сказал, что, поскольку наложница Ха происходит из семьи гражданских чиновников, она должна быть грамотной и разбираться в делах народного быта. В последнее время придворные дела сложны, и Его Величество, заботясь о простом люде, на днях пролистал несколько уже рассмотренных обычных докладов. Он вспомнил слова наложницы Ха о «понимании обстановки» и «практичности», сказанные во время недавнего отбора в гарем, и повелел передать вам эти копии, чтобы вы могли просмотреть их на досуге и лучше понять тяготы жизни народа и трудности, с которыми сталкиваются чиновники за пределами дворца.
Он сделал паузу, будто невзначай окинув взглядом скромную обстановку комнаты.
— Его Величество также сказал, что это не секретные документы двора, а лишь старые бумаги, уже разосланные по ведомствам в установленном порядке. Пусть наложница Ха воспринимает их как… разрозненные книги для развлечения в покоях.
Он взмахнул рукой, и молодой евнух тут же подал неброский свёрток, обтянутый синей тканью.
Харли приняла его обеими руками. Свёрток был не тяжёл, но ладони словно обожгло. Копии докладов? Для развлечения? Причина звучала и нелепо, и тревожно. Император не мог не знать о табу — передавать что-либо, связанное с политикой, наложницам, пусть даже в виде «копий» или «старых документов». Это был вовсе не жест любезности, а предельно тонкая и вместе с тем откровенная проверка. Проверка её ума, реакции на государственные дела, а возможно… и скрытых амбиций?
По спине мгновенно выступил холодный пот, но она изо всех сил сохранила спокойствие, даже позволив себе тень польщённой неуверенности:
— Это… как смеет эта служанка заглядывать в придворные писания? Я безмерно благодарна за милость Его Величества, но…
Су Пэйшэн, словно предугадав её слова, не изменил улыбки, однако в его тоне зазвучала непререкаемость:
— Его Величество уже изрёк волю. Примите. Читать или не читать — решать вам. Однако если при чтении у вас возникнут какие-либо «наивные мысли молодой женщины», можете… между прочим записать их. Его Величеству, возможно, будет забавно ознакомиться с ними на досуге.
Сказав это, он больше ничего не добавил, слегка поклонился:
— Мне следует вернуться с докладом. Прошу прощения.
Трое исчезли в конце пустынного двора Чжунцуй так же тихо, как и появились.
Харли стояла в дверях, сжимая синий свёрток, пока холодный ветер не кольнул шею. Очнувшись, она поспешно вернулась внутрь и захлопнула дверь. Прислонившись к холодному дереву, она почувствовала, как сердце тяжело колотится в груди.
Обновлено: 23.01.2026