Отголоски дворцового отбора, словно камень, брошенный в глубокий омут, ещё не успели стихнуть, когда новые судьбы уже безжалостно были втолкнуты в заранее предназначенные им русла. Харли вместе с несколькими другими новоиспечёнными младшими наложницами, под конвоем евнухов из Управления императорского двора, покинула всё ещё слегка оживлённую площадь перед дворцом Шуньчжэнь и направилась вглубь внутреннего дворца. Там их накрыла тяжёлая, безлюдная тишина — совсем иная, чем прежде, словно тень, медленно сомкнувшаяся над головами.
Внутренний дворец Запретного города оказался куда более обширным и загадочным, чем Харли могла себе представить, — тщательно выстроенный, молчаливый лабиринт. Высокие дворцовые стены тянулись бесконечно, разрезая небо на узкие полосы. Ворота — открытые и закрытые — напоминали безмолвные пасти, проглотившие бесчисленные воспоминания прошлого. Евнух, шедший впереди, двигался быстро и бесшумно; путь был ему знаком так же естественно, как дыхание. Он лавировал между галереями и проходами, уводя их всё дальше от блеска и величия, символизировавших саму сердцевину власти.
Чем глубже они заходили, тем уже становились дворцовые дорожки. Стены по обе стороны выглядели обветшалыми, из трещин в черепице пробивались засохшие сорняки, шуршащие на осеннем ветру. Прислуги попадалось всё меньше; изредка встреченные служанки и евнухи спешно проходили мимо с опущенными головами, их лица расплывались, словно у бездушных теней. Лёгкий аромат благовоний постепенно исчез, уступая месту сложному запаху старого дерева, пыли и едва уловимой, но неприятной сырости.
— Мы прибыли во дворец Чжунцуй, — ровно произнёс ведущий евнух, остановившись перед на удивление безлюдными воротами.
Харли подняла взгляд. Табличка с тремя позолоченными иероглифами «Дворец Чжунцуй» была облупившейся и потускневшей, источая ощущение запустения, накопленного годами. Стены казались темнее, чем в других местах, у основания разросся скользкий тёмно-зелёный мох. Две массивные киноварные створки ворот были наполовину прикрыты, медные кольца на них проржавели.
Евнух отступил в сторону и жестом указал Харли войти. Его лицо оставалось таким же безупречно безразличным:
— Харли, ваше место проживания — западный флигель. Управление двора назначило вам одну старшую служанку и двух младших. Согласно распорядку, довольствие по вашему рангу будет доставлено позже. Если иных распоряжений нет, этот слуга удаляется.
Не дожидаясь ответа, он слегка поклонился и так же тихо, как появился, исчез, причём шаг его был удивительно поспешным, будто он стремился как можно скорее покинуть это место.
Харли осталась стоять у ворот, глядя, как фигура евнуха растворяется в конце извилистой дворцовой дорожки. По спине пробежал холодок. Это было не просто служебное равнодушие — скорее, избегание.
Она взяла себя в руки и толкнула тяжёлую дверь. Петли сухо заскрипели, звук резанул по тишине.
Внутренний двор выглядел ещё более заброшенным. Он был не маленьким, но совершенно пустым. В центре росло высокое старое софоровое дерево, почти лишённое листвы; его голые ветви зловеще тянулись к серому небу. Двери и окна главного зала и восточного флигеля были плотно закрыты, бумага на окнах пожелтела и порвалась, под карнизами висела паутина — явные следы долгого запустения. Лишь западный флигель выглядел чуть лучше, но и от него веяло забвением.
В углу двора стояли трое. Две грубоватые младшие служанки в выцветших голубых ватных куртках и юбках, с опущенными головами и натруженными руками. Третья была одета аккуратнее — в лотосового цвета дворцовое платье; причёска соответствовала придворному уставу. Увидев Харли, она шагнула вперёд, сделала поклон и произнесла спокойным, выверенным голосом:
— Эта служанка, Линлань, приветствует госпожу Харли. Эти двое — Чуньцао и Цюе, назначены для уборки и стирки.
Взгляд Харли задержался на Линлань. Ей было около семнадцати-восемнадцати лет, черты лица тонкие, но кожа бледная, а глаза — слишком спокойные, словно у древнего, бездонного колодца. Система тут же отметила:
[Линлань, служанка западного флигеля дворца Чжунцуй. Эмоциональное состояние: внешнее почтение и покорность; глубинно — высокая закрытость и крайняя настороженность. Обнаружены следы остаточной духовной энергии неизвестного происхождения (слабая, частично совместимая с окружающей средой).]
Остаточная духовная энергия?.. В душе Харли тихо звякнул тревожный колокольчик.
— Встаньте, — сказала она ровно. — Впредь рассчитываю на вас.
— Служить вам — наш долг, — так же спокойно ответила Линлань и отступила в сторону. — Прошу, госпожа. Западный флигель приведён в порядок.
Внутри было чуть лучше, чем снаружи, но всё равно — едва пригодно для жизни. Планировка: одна светлая комната и две тёмные. Внешняя служила чем-то вроде зала — облупленный стол и два стула. Внутренняя — спальня: жёсткий кан с потёртым постельным бельём, простой туалетный столик, шкаф. Запах пыли и старого дерева стоял в воздухе; хоть здесь и убирали недавно, на стенах и балках всё ещё виднелись следы паутины.
Бумага на окнах была местами порвана, сквозь щели тянуло холодом. С приближением сумерек тусклый свет делал помещение ещё более промозглым.
— Уголь и свечи по довольствию доставят позже, — буднично доложила Линлань. — Горячая вода приготовлена. Что касается ужина — по распорядку две перемены и суп, я принесу их из кухни.
Харли кивнула и подошла к окну. Сквозь разорванную бумагу было видно старый колодец, накрытый каменной плитой, и несколько кустов пурпурного бамбука рядом с ним. Тот самый бамбук, который система уже фиксировала во дворце Чусю, — с остаточной энергией «разложения и спутанности». Только здесь он выглядел ещё более зловеще: почти чёрные стебли, редкие, скрученные, безжизненные листья.
Её взгляд задержался на колодце и бамбуке.
— Система, проведи детальное сканирование западного флигеля и двора. Особое внимание — колодцу и бамбуковой роще. Сравни с данными дворца Чусю.
Обновлено: 23.01.2026