Глава 3 — Глава 3. Первое появление магических узоров, очаровательная приманка, висящая на ниточке.

Утро во дворце Чусю пробуждается в гнетущей тишине. Здесь нет крика петухов, нет шумов рынка — лишь размеренные, тяжёлые и однообразные шаги патрульной стражи вдоль дворцовых стен где-то вдалеке и тихий звон металлических колокольчиков под карнизами, колеблемых ветром. Всё это делает дворец ещё более отдалённым от мира, похожим на усыпальницу. Харли открыла глаза почти в тот же миг, как раздался удар деревянной колотушки. Чужая постель, незнакомые занавеси и характерный запах дворца, витавший в воздухе: старое дерево, едва уловимый аромат средств от насекомых и тонкая влажная прохлада, словно просачивавшаяся из самих кирпичей. Накопившаяся за вчерашний день мышечная боль тут же напомнила о себе, особенно в коленях и лодыжках — «подарок», оставленный обувью на платформе, ощущался особенно ясно. Она осторожно села. Остальные три юные кандидатки в комнате тоже уже проснулись, но никто не говорил ни слова. Отстранённая девушка из Кайлань-баннера уже была одета и молча приглаживала виски перед маленьким бронзовым зеркалом; красавица из Чжэнбай-баннера полулежала на кане, пока её личная служанка тщательно расчёсывала ей густые чёрные волосы — в бровях читалась сонливость и раздражение от недосыпа; Су Цзя Юньшу выглядела слегка растерянной, пытаясь застегнуть сложные узловые пуговицы под мышкой. Заметив взгляд Харли, она бросила на неё застенчивый, почти умоляющий взгляд. Харли слегка кивнула, давая понять, чтобы та не торопилась. Пока служанки по очереди приносили горячую воду для умывания, она механически подчинялась их движениям, позволяя мыслям блуждать. «Система, проверь моё состояние, особенно… есть ли признаки магии или схожей энергии?» — попыталась она мысленно обратиться. Этот вопрос не давал ей покоя с ночи. Одних лишь физических тренировок и подражания ритуалам было недостаточно — в настоящем кризисе ей нужна была сила, пусть даже крошечная искра. «Команда принята. Запускаю полное сканирование жизненных показателей и энергетического поля субъекта… Сканирование завершено. Заключение: жизненные показатели стабильны и соответствуют текущему физиологическому возрасту и полу. Активных стандартных магических колебаний, доступных для произвольного использования, не обнаружено. Предупреждение: зафиксированы устойчивые, но слабые колебания отторжения (примерно 17,3%) между волновыми характеристиками души и текущего физического тела. Они могут вызывать сбои в намерении заклинаний и передаче энергии, а также лёгкую умственную усталость. Кроме того, в окружающей среде присутствует инертное, низкоконцентрированное и сложное фоновое энергетическое поле, которое в настоящий момент не может быть поглощено или использовано субъектом». Как и ожидалось. Несовместимость души и тела… Вот почему вчера не сработало даже простейшее свечение. Этот мир не был полностью лишён «энергии», но она отличалась по природе от знакомой ей магии и была изолирована телом и несовместимой душой. А «фоновое энергетическое поле» напомнило ей о тех «аномалиях», о которых система предупреждала при входе во дворец. «Есть ли способ уменьшить отторжение между душой и телом или преобразовать окружающую энергию?» — настаивала она. «Недостаточно данных. Отсутствует информация о базовых физических и магических законах этого мира. Рекомендация: собрать больше примеров локальных “нетипичных” явлений либо искать тексты, артефакты и места, связанные с использованием энергии, для анализа. Предупреждение о риске: подобные действия с высокой вероятностью будут классифицированы как “колдовство” или “злая магия” в рамках местной культуры. Проявляйте крайнюю осторожность». Опять это слово — «колдовство». Оно звучало как холодные кандалы. В этом дворе, крайне враждебном к сверхъестественному, путь к обретению силы был куда более тернистым и смертельно опасным, чем она ожидала. После умывания и одевания все переоделись в одинаковые, совершенно новые ципао, приготовленные для сегодняшнего отбора (всё ещё красные, но с более строгими узорами). После очень скромного завтрака девушек вывели во двор перед главным залом Чусю — выстроиться и выслушать последнее, самое высокоуровневое наставление. На этот раз вперёд вышла более пожилая и внушительная матрона, рядом с которой почтительно стоял главный евнух. Она не стала повторять конкретные движения, а сделала упор на «манеру поведения» и «приличия» во время отбора. «…Лик Императора столь близок; и гром, и дождь — проявления его милости. Когда Император задаёт вопросы, следует тщательно обдумывать ответ и говорить кратко и точно, не быть ни многословной, ни робкой. Демонстрируя таланты, вы должны соответствовать статусу благородной девицы, не хвастаться и не быть заносчивой, дабы не навлечь пустые разговоры. Взгляд — покорный, но намерения — искренние и достойные…» Харли слушала очень внимательно, а система одновременно анализировала скрытые уровни правил: [Поверхностное требование: послушание и приличие; Глубинное правило: необходимо продемонстрировать уникальную «ценность», которую вышестоящие смогут оценить в рамках жёстких ограничений, причём эта ценность должна полностью соответствовать их представлению о «полезности» и «безопасности».] После наставлений оставался ещё примерно час до выхода к воротам Шуньчжэнь. Это было последнее время для подготовки — последний шанс для негласного соперничества. В углах двора, под карнизами и у искусственных холмов девушки либо тихо повторяли стихи, либо отрабатывали углы поклона, либо поправляли шпильки. В воздухе висело напряжение, почти застывшее. Харли выбрала относительно уединённое место у колонны, но её взгляд невольно притянулся к юго-восточному углу двора. Там собралась группа девушек; в центре сидела изящная барышня в светло-жёлтом ципао, перед которой лежал гуцинь. Инструмент был чёрным и блестящим, с плавными линиями — даже не разбираясь в восточной музыке, Харли чувствовала его необыкновенность. Пальцы девушки едва касались струн, не извлекая звука, но её спокойная и красивая осанка притягивала взгляды, и доносился шёпот: «Игра сестры Шэнь на гуцине… наверняка училась у настоящего мастера…» «Похоже, сегодня она будет показывать именно это…» Таланты. Ключевая часть отбора. В шаблонах системы имелись «безопасные ответы» для распространённых умений — музыки, шахмат, каллиграфии, живописи, вышивки, — но Харли прекрасно понимала: у прежней хозяйки тела самым сильным навыком была каллиграфия на маньчжурском и китайском, а гуцинь… в лучшем случае — «поверхностное знакомство с гаммами». Полагаться лишь на шаблоны и смутные воспоминания было рискованно. «Система, можешь ли ты поддержать навык игры на гуцине? Хотя бы на минимальном уровне?» — спросила она мысленно. «Доступные модули: “Основы восточных струнных инструментов (теория)”, “Оптимизация физической координации и микродвижений”. Примечание: без реального опыта и мышечной памяти модуль может лишь улучшить понимание принципов аппликатуры и внешний вид игры. Музыкальный результат не гарантируется и требует постоянных затрат ментальной энергии. Прогноз: снижение способности реагировать на сложные устные вопросы на 15% в течение следующих трёх часов». Цена была высокой, а эффект — сомнительным. Харли заколебалась. Это была ставка на то, что Император не потребует сложного исполнения. Слишком рискованно. И тут неподалёку раздался чуть визгливый, нарочито сладкий голос: — Ах, я-то думаю, кто это тут так спокойно учится… оказывается, сестра Хария. Харли обернулась. Это была красавица из Чжэнбай-баннера, жившая с ней в одной комнате, в сопровождении ещё двух нарядных девушек. Система тут же отметила: [Тунцзя Юйин, Чжэнбай-баннер, отец — военный третьего ранга; эмоции: провокация, демонстрация превосходства, прощупывание.] — Сестра Тунцзя, — Харли слегка кивнула по правилам. Дальше последовала тонкая словесная дуэль, полная скрытых уколов, осторожных ответов и взаимной оценки — до тех пор, пока соперница не отступила, оставив после себя настороженный взгляд. … Колокола вновь зазвонили — протяжно и торжественно, словно с небес. Со стороны ворот Шуньчжэнь тяжёлые дворцовые створки начали медленно раскрываться. Главный евнух пронзительным голосом объявил: — Дамы, выстраивайтесь — для поклонения! Харли глубоко вдохнула и вместе со всеми сделала первый шаг навстречу неизвестному приговору. В рукаве её ладонь мягко сжалась, будто пытаясь удержать ту хрупкую надежду, что называлась «выживание».