Долгий, протяжный звон колоколов был похож на невидимый кнут, безжалостно хлещущий по натянутым нервам каждой молодой женщины во дворе. Харли следовала за потоком людей, ведомых евнухом, проходя одни за другими строго охраняемые дворцовые ворота. Её туфли на высокой платформе монотонно и отчётливо постукивали по отполированному полу из золотого кирпича; в зловеще тихих дворцовых проходах этот звук усиливался, словно каждый шаг отбивал ритм её собственного сердца.
«Навигационный режим обновлён на основе данных окружающей среды. Текущее местоположение: движение к подготовительной зоне отбора у Врат Шуньчжэнь. Подсказка: через двадцать шагов поверните направо и войдите в главный проход. Ожидается встреча со старшими дворцовыми служанками и маньчжурскими женщинами, прибывшими ранее. Пожалуйста, сохраняйте текущий вывод модуля этикета; допустимая погрешность — менее 5%.»
Голос системы был ровным и спокойным, словно невидимый фильтр, превращавший сдержанное дыхание, шелест тканей и отдалённые окрики и выговоры в поток информации, доступный для восприятия Харли. Она заставила себя сосредоточиться на подсказках системы и только что загруженном модуле «Базовый дворцовый этикет (статический)». Плечи должны быть расслаблены, но спина — напряжённой; подбородок слегка опущен, взгляд направлен на подол одежды евнуха впереди — не слишком высоко и не слишком низко; шаги ровные, ни слишком широкие, чтобы не выглядеть поспешной, ни слишком мелкие, чтобы не казаться неловкой.
Свернув за высокую стену, она внезапно вышла на длинную прямую дворцовую дорогу. Вдоль беломраморных перил стояли позолоченные бронзовые чаны. По обеим сторонам уже выстроились группы молодых женщин в различной одежде. Почти в тот же миг, как Харли ступила на главный путь, она ощутила на себе бесчисленные взгляды — острые, как иглы. Одни были оценивающими, другие — любопытными или завистливы, но большинство — холодными, сравнивающими. Помимо запаха благовоний, в воздухе словно витал безмолвный, тлеющий запах пороха.
На краю поля зрения системы начали вспыхивать полупрозрачные метки:
[слева впереди — Знамя Окаймлённое Жёлтое, знатный род, эмоция: гордость];
[справа — Знамя Простое Красное, военные заслуги отца и братьев, эмоция: соревновательная настороженность];
[по диагонали сзади — девушка из того же знамени, отец низшего ранга, эмоция: напряжение и зависимость]…
По спине Харли пробежал холодок. Эта система умела не только переводить язык — она анализировала эмоции и происхождение. Это было даже откровеннее легилименции, хотя и оставалось на поверхностном уровне. Харли сразу поняла опасность: если она случайно выдаст знание этого, её сочтут чудовищем. Она должна выглядеть как обычная, испуганная девушка, впервые вошедшая во дворец — даже более неуклюжая, чем остальные.
Процессия остановилась перед просторным дворцовым двором. Над воротами висела табличка с тремя иероглифами: «Цзинъи-сюань» — место, где девушки приводили себя в порядок и получали последние наставления перед официальным отбором. Внутри стояли старшие служанки и евнухи; атмосфера была ещё более гнетущей.
Вперёд вышла суровая пожилая матрона с глубокими складками у рта. Её взгляд, острый, как у ястреба, медленно скользнул по рядам, и она заговорила негромко, но отчётливо:
— Раз вы вошли во дворец, вы уже принадлежите императорскому дому. Дворцовые правила — превыше всего. Каждое движение, каждая поза должны соответствовать установленному порядку; в словах же требуется ещё большая осторожность. С этого момента вы должны усвоить два урока: «тишина» и «почтение». Не отвечать без вопроса, не двигаться без приказа.
Система переводила почти одновременно, попутно отмечая:
[Важно: подчёркнутое требование послушания]
[Предупреждение: любая самовольная активность может быть истолкована как оскорбление].
Затем началась почти жестокая тренировка этикета. Как сидеть прямо на узком расшитом табурете полчаса, не меняя позы; как идти, чтобы кисти и украшения в волосах не дрогнули; как вставать и становиться на колени так, чтобы одежда не сбивалась. И главное — как совершать земной поклон.
— Когда лоб касается золотого кирпича, звук должен быть чётким и ясным — так выражается благоговение. Когда поднимаетесь, шея и спина не должны ни на миг расслабляться.
Матрона показала сама: её лоб коснулся тренировочного кирпича с мягкой подкладкой, раздался глухой стук.
— Теперь по очереди. Ты — первая.
Названная девушка — та самая из того же знамени — побледнела, дрожа, вышла вперёд. Её поклон был слабым, звук — почти неслышным, а встав, она едва не наступила на собственную юбку.
— Слабо и неискренне! — резко бросила матрона. — В сторону. Смотри и учись. Следующая!
Глаза девушки наполнились слезами, напряжение в зале стало почти осязаемым.
Одна за другой девушки выходили вперёд. Кого-то одаривали едва заметным кивком, кого-то — суровым выговором. Харли стояла ближе к концу очереди, сердце тяжело билось. Она снова и снова прокручивала в памяти движения из модуля и демонстрацию матроны. Это было в сотню раз страшнее первого полёта на метле или встречи с боггартом. Там требовались храбрость и умение; здесь же любая мелочь могла быть расценена как неуважение к императорской власти — а значит, приговор.
Наконец настала её очередь.
— Знамя Ханьской армии, Хария, — объявил евнух.
Харли глубоко вдохнула и шагнула вперёд. Туфли замедляли шаг, но придавали ему обдуманность. Она остановилась, склонила голову, опустилась на колени и медленно наклонилась вперёд. Лоб коснулся прохладного кирпича.
— Тук.
Звук был чётким и ровным.
«Анализ движения: соответствие шаблону — 87%. Недочёт: линия плеч слегка напряжена. Общая оценка: выше среднего. Негативных последствий не ожидается».
Матрона задержала на ней взгляд, затем едва заметно кивнула:
— Сносно. Запомни это усилие. Встань.
Камень свалился с сердца Харли. Она тихо ответила «Да» и вернулась в строй. Взгляды вокруг изменились — в них появилось нечто иное, более сложное. Та девушка из её знамени даже украдкой взглянула на неё — с завистью и благодарностью.
Затем начались тренировочные вопросы. «Сколько тебе лет?», «Какие книги ты читала?», «Какими талантами обладаешь?» — отвечать нужно было кратко и почтительно, не глядя на вопрошающего.
Когда очередь дошла до Харли, матрона внезапно задала нестандартный вопрос:
— Что ты сделаешь, если увидишь неподобающее поведение перед государем?
Харли замерла. Она вспомнила акцент на послушании и ответила мягко:
— В ответ почтенной наставнице: это священное место. Я не осмелюсь ни говорить о неподобающем, ни взирать на него. Если что-либо и вправду нарушает порядок, управляющие дворца непременно примут меры. Я молода и неопытна — мне подобает лишь не смотреть и не говорить лишнего.
Матрона молча посмотрела на неё и кивнула:
— Помни слова «вести себя подобающе» — в них вся мудрость дворца.
«Анализ стратегии: успешно».
К полудню девушек отпустили на скудный обед — миска рисовой каши и немного закусок. Даже во время еды за ними следили. После короткого отдыха тренировки продолжились с новой силой.
К вечеру их отвели в Чусю-гун — дворец ожидания. Харли делила комнату с тремя другими девушками. Лёжа на жёсткой лежанке, она ясно осознавала: здесь нет магических поединков — только незримое, удушающее давление.
Магия молчала.
Её единственным союзником оставалась система.
«Итог дня: уровень усвоения этикета — 41%. Завтра — ключевой этап отбора».
За окном стояла непроглядная тьма.
Харли закрыла глаза.
Выжить. Пройти отбор. А потом — думать о будущем.
В эту ночь Чусю-гун погрузился во тьму, словно множество глаз медленно закрылись, ожидая приговора рассвета.
Обновлено: 23.01.2026