С наступлением глубокой весны в уголках восточного крыла заднего двора дворца Юншоусень начинают распускаться нежные зелёные листочки бамбука, а на некоторых обычных травах — мяте, полыни и перилле, которые Харли пыталась высадить возле колодца с пресной водой во дворе, появляются деликатные почки. Жизнь пробуждается, но невидимое давление, пронизывающее воздух, с изменением сезонов нисколько не ослабло.
С виду случайный, но тонко остроумный разговор между Харли и Чжэнь Хуань в сливовом саду был словно камешек, брошенный в неподвижное озеро: волны от него всё ещё расходились. Харли не стала сразу откликаться на приглашение в «Павильон Лотосового аромата»; ей нужно было время, чтобы понаблюдать и взвесить свои варианты. Но сигнал, который Чжэнь Хуань передала, был ясен: она заметила «особенность» Харли и готова вступить во взаимодействие в определённых пределах. Эта скрытая, высокоуровневая «внимательность» сама по себе была тонкой силой, придавая Харли уверенности в решении других проблем — по крайней мере, она больше не была тем, кого игнорировали или считали лишь добычей.
Однако ветры перемен во внутреннем дворце всегда меняются быстрее, чем цветут сады Императорского дворца. Что касается императрицы, с момента вручения награды бабушкой Тянь больше новостей не было, словно «забота» того дня была лишь мимолётной прихотью. Но Харли знала: императрица, твёрдо сидящая во внутреннем дворце, никогда так легко не отпустит эту «непредсказуемую величину»; молчание часто означает более глубокие интриги.
Настоящий шторм пришёл, однако, со стороны наложницы Хуа.
Причина казалась незначительной.
В тот день молодой евнух из дворца Хуа «случайно» споткнулся и подвернул лодыжку по пути в Императорский дом, чтобы забрать свою долю из дворца Икун. Он упал недалеко от дворца Юншоу. В это время Харли проверяла рост трав во дворе вместе с Линглан. Услышав шум, она вышла и увидела незнакомого евнуха, который держался за ногу и стонал от боли. Больше никого рядом не было.
— Ландыш, помоги ему встать и посмотри, насколько серьёзна травма, — приказала Харли. Во дворце, даже во враждебных резиденциях, внешняя «доброта» была необходимой маской.
Линглан подчиняется и помогает евнуху подняться. Молодой, но уже довольно взрослый евнух поморщился от боли и неоднократно благодарил её:
— Спасибо, наложница Мин, спасибо, сестра… Этот слуга был неосторожен и потревожил вас.
Увидев, как его лодыжка быстро опухла, Харли сказала:
— Травма серьёзная. Не двигай её пока. Ландыш, принеси из аптечки в наружной комнате моего «Тихого зала» бутылочку «Порошка для снятия застоя крови» и чистую ткань.
«Порошок для снятия застоя крови», о котором шла речь, был обычным средством при растяжениях и ушибах, которое Харли усовершенствовала с помощью своей системы. Он готовился из распространённых лекарственных материалов: сафлора, панакса (красного женьшеня) и гардении. Его действие было лучше, чем у обычных пластырей из Императорского департамента, но волшебных ингредиентов в нём не было.
Ландыш быстро принесла порошок и полоски ткани. Харли жестом показала, чтобы Ландыш аккуратно обработала опухоль, присыпав порошком и закрепив тканью.
— Этот порошок улучшает кровообращение и немного снимает боль. Отдохни, когда вернёшься. Если не поправишься, всё равно придётся обратиться к императорскому врачу, — спокойно сказала Харли.
Евнух поблагодарил и, прихрамывая, ушёл.
Изначально это был обычный, даже «добрый» поступок. Харли быстро отвела это от себя и продолжила работать над своими исследованиями. После обновления системы она сделала новый шаг в улучшении «Успокаивающего порошка», успешно внедрив следы очищенной энергии земной жилы Павильона Плавающего Жадеита, благодаря чему успокаивающие и питательные свойства лекарства стали более сбалансированными и стабильными. Она назвала его «Успокаивающий порошок (улучшенный)» и попробовала использовать для снятия хронической умственной усталости, вызванной отторжением души и стрессовой обстановкой, с замечательным эффектом.
Однако через пять дней шторм пришёл без предупреждения.
Рано утром, сразу после завтрака, когда Харли собиралась зайти в «Тихий зал», чтобы продолжить комбинировать недавно обнаруженные травы (кора альбиции и виноградник полигонума) с базовой формулой «Успокаивающего порошка», главный евнух главного зала дворца Юншоу пришёл с серьёзным выражением лица и сообщил: наложница Хуа требует, чтобы Благородная дама Мин немедленно явилась во дворец Икун.
Тон был строгим, без малейшей возможности спорить.
Сердце Харли сжалось. Внезапное вызов от Хуа однозначно не предвещал ничего хорошего. Она собрала себя, переоделась в подходящую повседневную одежду и, взяв только Линглан, последовала за посланником во дворец Икун.
Дворец Икун, как всегда, был великолепен, наполнен сильным и особым ароматом «Радостного благоухания». Наложница Хуа, одетая в тёмно-фиолетовый ципао с золотыми пионами, полулежала на кушетке, покрытой шкурой белого тигра. Макияж был безупречен, но глаза были окутаны холодной яростью. Её доверенные горничные, включая Сонгчжи, стояли наготове, атмосфера была напряжённой и подавляющей.
— Ваше величество, покланяюсь наложнице Хуа, — сказала Харли, поклонившись по протоколу.
Хуа не велела сразу вставать. Она оценивающе посмотрела на Харли своими острыми «фениксовыми глазами», взглядом, словно ядовитым ножом. Долго молчала, затем холодно сказала:
— Наложница Мин, знаете ли вы о своём преступлении?
Сердце Харли пропустило удар, но она старалась сохранять спокойствие:
— Ваше величество, я глупа и не знаю, как могла вас обидеть. Прошу просветить меня.
— Не знаете? — фыркнула Хуа, выпрямившись. — Я спрашиваю: пять дней назад вы давали какое-либо лекарство евнухам в моём дворце рядом с Юншоу?
Так вот в чём дело! Харли быстро сообразила и честно призналась:
— Ваше величество, это правда. В тот день молодой евнух случайно подвернул лодыжку. Я оказалась поблизости и велела горничной принести обычный порошок от ушибов, который я готовила для экстренного случая.
— Обычный «Порошок для снятия застоя крови»? — голос Хуа повысился, в нём слышалась ледяная нота. — Какой «обычный»! Знаете ли вы, что после применения вашего «обычного» порошка тот малый евнух ночью получил высокую температуру, по всему телу появились красные сыпи, дыхание стало затруднённым, и он чуть не умер! Императорская больница диагностировала смертельное отравление! Если бы не своевременное лечение, жизнь была бы потеряна по вашей вине! Что вы скажете теперь?!
Отравление? Смертельное? Почти убил?
Харли на мгновение остолбенела и сразу поняла — это ловушка! Тщательно спланированная смертельно опасная ловушка, нацеленная на её знания в медицине!
— Ваше величество, прошу вас увидеть правду! — немедленно поклонившись, сказала Харли ясным и настойчивым голосом. — Порошок для снятия застоя крови, который я использовала, приготовлен из самых обычных лекарственных трав: сафлора, панакс и гардения. Рецепт также зарегистрирован в Императорском департаменте и может быть проверен. В нём абсолютно нет яда! Я никогда не встречала этого евнуха прежде, и у нас нет никаких обид друг на друга. Какой смысл мне было бы его травить? Дело действительно странное. Прошу вашего величества расследовать и очистить моё имя!
— Хм! Рецепт сам по себе не ядовит, но кто знает, что вы могли тайно добавить! — строго сказала Хуа. — Вы постоянно экспериментируете с травами, кто знает, чем ещё вы занимаетесь! Теперь у нас есть свидетели (евнух) и вещественные доказательства (оставшийся «яд»), а вы всё ещё отрицаете?! Стражники —
— Ваше величество, прошу, подождите! — внезапно раздался ясный и ровный голос снаружи.
Все обернулись и увидели, как в зал зашла Чжэнь Хуань со своей горничной Лю Чжу, её шаги были неспешными. Сегодня она была одета в белый повседневный ципао с лёгким голубым жилетом сверху — просто и элегантно, что резко контрастировало с роскошью и пышностью дворца Икун.
— Наложница Ван? — нахмурилась Хуа, лицо стало ещё холоднее. — Что привело вас сюда?
Чжэнь Хуань поклонилась и спокойно сказала:
— Приветствую наложницу Хуа. Я как раз направлялась, чтобы отдать почести императрице, когда проходила мимо дворца Икун. Услышала, что здесь возник спор, и, так как он касается наложницы Мин, подумала, что могу помочь, поэтому вошла без разрешения. Прошу простить, Ваше величество.
Она говорила непринуждённо, но мотивы «отдать почести императрице» и «проходить мимо» явно не объясняли, почему она появилась в этот критический момент. Харли подумала: неужели… Линглан, почувствовав что-то неладное, смогла уведомить Павильон Суйю, граничащий с дворцом Юншоу (если Чжэнь Хуань всё ещё там проживала)? Или Чжэнь Хуань всё это время внимательно следила за происходящим?
Хуа усмехнулась:
— Помочь? Как наложница Ван намерена помочь? Может, защитить эту ничтожную девку, осмелившуюся отравить моих слуг?
— Ваше величество слишком великодушны, — спокойно ответила Чжэнь Хуань. — Я просто считаю, что дело касается жизни людей и женщин гарема, поэтому его нужно тщательно расследовать. Вы сказали, что есть и свидетельские показания, и вещественные доказательства. Могу ли я увидеть так называемый «яд» и записи пульса из Императорской больницы?
Хуа посмотрела на Чжэнь Хуань с неодобрением. Её цель была быстро завершить дело и обвинить Харли, наказав её на месте. Но вмешательство Чжэнь Хуань, ссылающееся на «императрицу» и обещание тщательного расследования, усложнило ситуацию. Прямой отказ выглядел бы как признание вины.
— Сонгчжи, покажите предметы наложнице Ван, — наконец, холодно сказала Хуа.
Сонгчжи принесла поднос с маленькой фарфоровой бутылочкой, содержащей немного светло-коричневого порошка, именно того, который Харли использовала в тот день. Рядом был экземпляр медицинской записи Императорской медицинской академии.
Чжэнь Хуань поднесла бутылочку к носу, вдохнула запах и внимательно изучила пульсовую диагностику. Через мгновение она обратилась к Харли:
— Наложница Мин, вы уверены, что это тот порошок, который вы мне давали в тот день?
— Ваше высочество, порошок похож по цвету и текстуре, но я не уверена, что это именно он, — осторожно ответила Харли. Она заметила, что Чжэнь Хуань использовала «этот», а не «ваш».
Чжэнь Хуань кивнула, затем посмотрела на Хуа:
— Ваше величество, запах этого порошка ничем не отличается от обычного порошка для снятия застоя крови. Симптомы, описанные в записях — высокая температура, сыпь, затруднённое дыхание — действительно напоминают признаки отравления, но также схожи с «экстренной сыпью» или «крапивницей», вызванными случайным контактом с аллергенами. Интересно, исследовала ли Императорская академия конкретные ингредиенты этого порошка? Спрашивали ли у того евнуха, кроме лекарства для ноги, имел ли он контакт или принимал что-либо ещё в тот день?
Глаза Хуа мелькнули. Сонгчжи сразу ответила:
— Ваше величество, Императорский врач Ван осмотрел порошок и сказал, что он содержит следы порошка аконита! Аконит — крайне ядовитое вещество, как всем известно! Что касается евнуха, кроме своих обязанностей в тот день, он ел только обычную еду из дворца Икун и ничего больше!
Аконит? Харли внутренне усмехнулась. Конечно, это один из самых распространённых способов подставить кого-то.
Чжэнь Хуань слегка нахмурилась:
— Аконит… это крайне токсичное вещество. Если бы его действительно добавили в порошок, даже в малой дозе, у евнуха сразу бы появились местные ожоги и онемение при нанесении на рану. Почему же системные симптомы проявились только ночью? Это первый вопрос. Во-вторых, если бы наложница Мин действительно хотела отравить кого-то, зачем бы она использовала порошок, который сама готовила и который легко отслеживается? Почему бы не взять приготовленное лекарство из Императорского департамента или использовать более скрытые методы? В-третьих, поскольку евнух из дворца Икун, нужно проверить, безопасна ли его еда и всё, с чем он контактировал.
Она выразительно изложила сомнения в доказательствах и расширила сферу расследования, что перевернуло ситуацию против Хуа.
Лицо Хуа побледнело:
— Наложница Ван! Каковы ваши намерения оправдывать эту ничтожную слугу?! Может, вы всё это время были сговором с ней?!
— Ваше величество, прошу успокоиться, — лицо Чжэнь Хуань оставалось спокойным. — Я не пытаюсь кого-либо оправдать, но считаю, что речь идёт о человеческой жизни, и истина должна основываться на фактах. Поскольку у обеих сторон есть свои версии и много сомнений, почему бы не доложить императрице или… императору для вынесения решения? Пусть они отправят людей, чтобы тщательно расследовать ингредиенты порошка, причину болезни евнуха, а также местонахождение и контакты всех, кто имел отношение к этому дню. Лучше выяснить всё в деталях, чем спорить здесь, нарушать гармонию гарема и ошибочно обвинять невиновных или оставлять настоящего виновного безнаказанным.
Последнее предложение она произнесла медленно, спокойно глядя на Хуа.
Пусть императрица или император вмешаются! Это был результат, которого Хуа меньше всего хотела. Она изначально планировала быстро и тайно решить вопрос, опозорив Харли. Но как только дело дойдёт до императрицы или императора, ситуация осложнится. Императрица может не помочь искренне, а намерения императора ещё менее предсказуемы, особенно теперь, когда Харли имеет незаслуженную репутацию «знающей о здоровье» и «предлагающей лекарства». Более того, если расследование углубится, её тёмные дела могут вскрыться…
Грудь Хуа тяжело поднималась, ясно показывая злость. Но слова Чжэнь Хуань были разумными и стояли на высоком уровне «справедливости» и «правил дворца», что затрудняло Хуа расправиться с ними сразу.
Атмосфера в зале была напряжённой. Харли лежала, ощущая почти осязаемую злость Хуа, а также тонкую поддержку под спокойным видом Чжэнь Хуань.
После долгого молчания Хуа скрипя зубами выдавила:
— Ладно… ладно, острая на язык.
Обновлено: 23.01.2026