На первый взгляд жизнь в Восточном флигеле Заднего зала дворца Юншоу выглядела куда более «респектабельной» и «благородной», чем во дворце Чжунцуй. Отдельный дворик, «тихая комната», регулярно убираемая специально назначенными людьми, всё более обильные лекарственные травы и утварь, выдаваемые Императорским двором, а также передаваемые через Су Пэйшэна редкие похвалы императора чаю «для очищения глаз и успокоения разума» или новым ароматическим саше — всё это позволило имени «Консорт Мин, Халия» незаметно подняться на несколько позиций в негласных разговорах гарема.
Однако давление на Харли ничуть не ослабло. Императорское разрешение и молчаливое одобрение были одновременно и движущей силой, и оковами. Её «тихая комната» напоминала стеклянный дом: внутри можно было «изучать», но снаружи за каждым движением следили бесчисленные глаза. Регулярные проверки старшего евнуха висели над ней, как дамоклов меч, заставляя выдумывать прикрытия и оправдания при любом использовании «нетрадиционных» материалов или методов.
Помощь системы была мощной, но часто оказывалась ограниченной перед лицом физических законов мира и сложной сети человеческих отношений. Хотя «взгляд» Императорской обсерватории после применения рун «Сокрытие–Искажение» стал размытым и нестабильным, он не исчез — лишь менял интенсивность, словно подбирая новую стратегию наблюдения. Это держало Харли в постоянном напряжении.
Ей требовалось больше информации — понимание глубинных течений под внешне спокойной поверхностью дворцовой жизни. Линия Су Цзя и Юй Нин временно затихла, а верная Линлан обладала ограниченным кругозором. Харли нужен был источник сведений — кто-то умный, хорошо разбирающийся в структуре власти гарема и способный с ней «созвучно» взаимодействовать.
Постепенно в её сознании оформился выбор — Чжэнь Хуань.
Эта Консорт Вань, соперничающая с Консорт Хуа и императрицей и пользующаяся устойчивым благоволением, представлялась Харли фигурой крайне сложной. Она не была ни открыто высокомерной, как Консорт Хуа, ни внешне мягкой, но жёстко контролирующей, как императрица. Умная, наблюдательная, гибкая и не желающая полностью растворяться в правилах, Чжэнь Хуань искала собственное пространство для выживания — что тонко перекликалось с положением самой Харли.
Кроме того, по слухам, Чжэнь Хуань интересовалась «сбережением здоровья» и чтением, даже собирала некоторые нетрадиционные книги. Это могло стать точкой входа.
Случай представился прохладным весенним днём.
Сливовая роща в Императорском саду уже отцветала, лишь несколько деревьев упорно сохраняли аромат. Под предлогом разминки и сбора свежих тычинок для экспериментов с благовониями Харли вместе с Линлан неспешно прогуливалась в укромной части рощи, тайно наблюдая за окружением с помощью усиленного восприятия системы.
Вскоре послышался звон нефритовых подвесок и донёсся лёгкий фруктовый аромат. По тропе приближалась женщина в светло-фиолетовом платье с узором лотоса и в плаще из белой лисьей шкуры — Консорт Вань, Чжэнь Хуань.
Харли тут же остановилась, уступила дорогу и поклонилась.
— Приветствую Ваше Высочество, Консорт Вань.
Чжэнь Хуань мягко улыбнулась:
— Это Консорт Мин? Встаньте, не нужно церемоний.
Между ними завязался разговор о сливовых цветах, благовониях и рецептах из древних книг. Чжэнь Хуань быстро уловила суть обсуждаемого рецепта и точно указала на его ключевую сложность, продемонстрировав глубокое понимание темы. Их беседа постепенно перешла от запахов и трав к принципам гармонии, «пользы» и «успокоения духа», затронув идеи инь–ян и пяти элементов.
Харли осторожно подчёркивала практичность и естественность, избегая излишне эзотерических рассуждений. Это явно пришлось Чжэнь Хуань по душе.
Разговор завершился ненавязчиво. Перед уходом Чжэнь Хуань будто между прочим заметила:
— Летом павильон «Аромат Лотоса» в юго-восточном углу сада особенно тих и красив. Если Консорт Мин будет интересно, можете заходить туда почаще.
Это было недвусмысленное приглашение.
Когда свита скрылась, Харли медленно выпрямилась. В её корзине осталось лишь несколько лепестков.
Эта «случайная встреча» не была случайной. Чжэнь Хуань явно пришла подготовленной: точно выбрала тему, прощупала уровень Харли, показала собственные интересы и оставила сигнал для дальнейшего контакта.
Это была осторожно протянутая оливковая ветвь — одновременно шанс и испытание.
Харли понимала: сближение с Чжэнь Хуань сулит доступ к более высокому уровню информации, но несёт огромные риски — усиление враждебности со стороны императрицы и Консорт Хуа, а возможно, и новые подозрения императора.
Во дворце нет вечных врагов и вечных союзников — есть лишь интересы и расчёты.
Весенний ветер закружил опавшие лепестки. Харли плотнее запахнула плащ и направилась обратно во дворец Юншоу. На энергетической схеме системы рядом с отметкой, символизирующей Чжэнь Хуань, тихо появилась пометка:
«Первичный контакт. Намерения — под наблюдением».
Новая партия началась. Фигуры уже расставлены.
Обновлено: 23.01.2026