Финеас следовал за Додо по туннелю. Его своды начали расступаться, и на каменных стенах всё чаще горели свечи. Под ногами захрустели кости. Судя по размерам, они принадлежали не только домовым эльфам, но и гоблинам, и даже высоким эльфам.
— Додо, что это за место? — не сдержал любопытства Финеас.
Додо обернулся и низко поклонился.
— Простите, хозяин Блэк, если это зрелище напугало вас.
Финеас отмахнулся.
— Меня это не пугает. Мне лишь любопытно: чьи это останки?
— Додо не знает наверняка, — ответил эльф, — но предания нашего рода гласят, что во времена гоблинских восстаний здесь был их оплот.
Финеас нахмурился. Что-то в этом объяснении не сходилось, но он промолчал. Если исключить невозможное, то оставшееся, сколь бы невероятным оно ни казалось, и будет истиной.
Он перестал размышлять о костях, и ещё через десять минут они вышли из туннеля. Если бы они шли по поверхности, то уже оказались бы под сенью Запретного леса.
Наконец они достигли цели — просторной подземной каверны, что примыкала к кухням Хогвартса.
Первое, что бросилось Финеасу в глаза, — огромный железный котёл. Под ним ревело пламя, а внутри булькала зелёная вязкая жижа с едким запахом.
— Хозяин Блэк, здесь мы прощаемся с телами домовых эльфов, — указал на котёл Додо.
Финеас замер. Он полагал, что домовых эльфов после смерти предают земле, а не варят в котле. Неужели их потом… подают на стол? Мрачная шутка, конечно.
Это было невозможно. Присмотревшись, Финеас понял, что сооружение лишь походило на котёл. От его дна отходил жёлоб с мелкими отверстиями для фильтрации, а в конце жёлоба зияла огромная квадратная яма, где виднелись формы для отливки. Стало ясно, откуда брались свечи в туннеле.
Это был целый механизм: в котле вываривали тела, вытапливая жир; по жёлобу он стекал, проходя очистку, а в яме его разливали по формам.
Финеас поднял взгляд и заметил над котлом ещё одно устройство — решётчатый поддон, на котором лежали останки. Зачарованные ножи непрерывно соскабливали с костей мышечную ткань.
У поддона трудились несколько домовых эльфов. Заметив Додо и Финеаса, они подбежали.
— Приветствуем, юный хозяин. Додо, что привело тебя сюда? — спросил один из них, поклонившись Финеасу.
— Хозяин Блэк пожелал увидеть наше кладбище, — ответил Додо.
Эльф с видимым облегчением вздохнул, щёлкнул пальцами, и кости на поддоне, уже очищенные от плоти, полетели в яму неподалёку. Финеас заглянул в неё и увидел, что она уже почти доверху заполнена останками.
— Всех домовых эльфов Хогвартса после смерти приносят сюда, — пояснил Додо. — Их жир освещает замок.
И тут Финеаса пронзила догадка: все свечи в замке, за исключением вечного огня Гублера, были сделаны из тел домовых эльфов.
— Останки, из которых вытоплен жир, мы складываем в ту яму, — продолжил Додо. — Кости тех, кто умер в течение трёхсот лет, хранятся вместе. А когда триста лет истекают, эту яму…
Только сейчас Финеас заметил три каменные плиты с числами, стоявшие у ямы. Теперь их назначение было очевидно.
Этот жуткий погребальный ритуал казался Финеасу бессмысленным, но в его сознании уже начали складываться первые догадки. Возможно, Хельга Хаффлпафф учредила этот обычай намеренно. Свечи из эльфийского жира однажды догорали, и срок их службы, судя по состоянию тех, что он видел в туннеле, составлял примерно триста лет.
Поразительное совпадение, ведь максимальная продолжительность жизни домового эльфа — те же триста лет.
Финеас не верил в совпадения. Вспомнив кости гоблинов и эльфов в туннеле, он усомнился в общепринятой легенде о том, что Хаффлпафф спасла домовых эльфов. Куда правдоподобнее звучал другой слух, ходивший среди чистокровных семей: Хаффлпафф их создала. Это объясняло бы и нерушимый кровный контракт.
Оглядев каверну, Финеас решил поискать ответы сам.
— Додо, я осмотрюсь здесь один. Можешь не следовать за мной.
Не дожидаясь ответа, он направился к каменным плитам, отмечавшим захоронения. Он чувствовал, что именно здесь кроются разгадки.
Так и есть. Самая древняя из трёх плит была датирована всего несколькими годами после основания Хогвартса. Это шло вразрез с легендой о спасении домовых эльфов, ведь вряд ли целая группа спасённых существ прожила бы так недолго. Куда вероятнее, что здесь покоилась первая партия, созданная самой Хаффлпафф.
Но самое интересное ждало его на самой плите. Надпись гласила, что камень был установлен лично Хельгой Хаффлпафф, и домовые эльфы увековечили это событие в знак почтения.
Это было невозможно. Кладбище основали вскоре после школы, но плита могла быть установлена лишь спустя триста лет. Даже будучи ребёнком при основании Хогвартса, Хаффлпафф не дожила бы до этого дня.
Следовательно, было лишь два варианта. Либо домовые эльфы лгали, и плита не имела к Хаффлпафф никакого отношения. Либо она действительно дожила до того дня, что подтверждало самые невероятные слухи магического мира.
Обновлено: 19.01.2026