Прыгун не смог сохранить официальную позу. Он выскочил вперёд, практически вибрируя от радости, и закружился вокруг Криса, как маленький торнадо, осматривая его со всех сторон.
— Хозяин здесь! Хозяин наконец-то здесь! Прыгун так долго ждал! — Его голос был высоким и музыкальным, каждое слово произносилось с силой маленького взрыва счастья. — У Хозяина белые волосы! И синие глаза, которые светятся-сияют-сверкают! — Он остановился прямо перед Крисом и просиял. — Прыгун — самый счастливый эльф во всём мире сегодня!
Крис не мог не улыбнуться контрасту между двумя эльфами.
— Приятно познакомиться с вами обоими, — сказал он, опустившись на колени, чтобы быть на их уровне. — Я Кристофер, или Лорд Амброзий… хотя, полагаю, вы это уже знаете.
Джилли кивнула, её выражение лица слегка смягчилось.
— Мы знали о вас с того момента, как проявилась ваша магия, Хозяин. Домовые эльфы Амброзиев поддерживали поместье и остров более тысячи лет, сохраняя его до того дня, когда вернётся кровь Мерлина.
Крис снова оглядел вестибюль, заметив, что, несмотря на его возраст, всё выглядело идеально сохранившимся: ни пыли, ни повреждений, ни следов запустения.
— Вы проделали потрясающую работу, — искренне сказал он. — Поместье выглядит так, будто его построили вчера.
Грудь Джилли слегка надулась от гордости.
— Магия домовых эльфов отличается от магии волшебников, Хозяин. Мы можем сохранять и поддерживать то, что волшебники не могут. Однако… — Она замялась, её янтарные глаза затуманились от беспокойства. — Хотя физическая структура была сохранена, магическая защита ослабла за столетия. Камень Защиты требует крови и магии Лорда Амброзия, чтобы достичь своего полного потенциала.
— Защита сонно-слабая! — вмешался Прыгун, сделав увядающий жест руками. — Ей нужна сила Хозяина, чтобы проснуться сильно-яркой снова!
— Что именно такое Камень Защиты? — спросил Крис, хотя у него было общее представление из своих предыдущих знаний. Он хотел услышать это от эльфов, чтобы понять конкретную механику защиты поместья Амброзиев.
— Камень Защиты — это сердце обороны поместья, — объяснила Джилли, её тон стал поучительным. — Созданный самим Мерлином, он направляет магическую энергию из лей-линий под островом в защитные чары. Без регулярного обновления от магии семьи, защита стала… пассивной. Она всё ещё скрывает и защищает остров, но может делать гораздо больше.
Крис задумчиво кивнул.
— Тогда это должно быть нашим первым приоритетом. Можете показать мне Камень Защиты?
— Да, Хозяин! — воскликнул Прыгун, схватив руку Криса с удивительной силой. — Прыгун может показать Хозяину специальную скрытую комнату со светящимся камнем! — Он взволнованно потянул, затем остановился, когда Джилли прокашлялась.
— Возможно, — с отработанным терпением предложила Джилли, — нам следует пойти более прямым путём через поместье, а не живописным маршрутом Прыгуна.
— Эх, — Прыгун на мгновение сдулся, прежде чем снова воспрянуть духом. — Но после Камня Защиты Прыгун может показать Хозяину все самые лучшие места!
— Похоже на план, — согласился Крис, осторожно высвобождая руку из восторженной хватки Прыгуна. — Веди, Джилли.
Главный Эльф с небольшим кивком повернулась и пошла через вестибюль к коридору, выложенному мраморными колоннами. Крис пошёл рядом с ней, а Прыгун прыгал и иногда телепортировался вперёд, только чтобы снова подпрыгнуть и присоединиться к ним.
— Вы лично были здесь все тысячу лет? — спросил Крис у Джилли, пока они шли, интересуясь продолжительностью жизни магических существ в этом мире.
Выражение лица Джилли смягчилось, став похожим на тёплое воспоминание.
— Нет, Хозяин. Я семнадцатый Главный Эльф поместья Амброзиев со времён Мерлина. Моя мать служила до меня, а её мать до неё, и так до Искорки, которая была личным эльфом Мерлина.
— Мы передаём истории! — вмешался Прыгун, идя задом наперёд перед ними. — Специальная эльфийская магия сохраняет воспоминания супер-пупер ясными! Прыгун может помнить вещи, которые были до того, как Прыгун родился!
Крис поднял бровь.
— Вы наследуете воспоминания от своих предков?
— Не совсем, Хозяин, — уточнила Джилли. — Когда домовой эльф связывается с магическим жилищем, он становится связанным с его историей. Мы можем получить доступ к впечатлениям, отголоскам того, что было раньше. Чем мощнее жилище, тем яснее эти отголоски. — Она указала на коридор вокруг них. — Поместье Амброзиев, возможно, самое магическое жилище в Британии. Его отголоски… яркие.
Они прошли через несколько коридоров, каждый великолепнее предыдущего. Окна выходили на безупречные земли, сады, простирающиеся к лесам вдали, озеро, сверкающее в послеполуденном солнце. Несмотря на тысячелетнее запустение поместья, всё выглядело идеально ухоженным.
— Сколько домовых эльфов здесь живёт? — спросил Крис, заметив безупречное состояние каждой поверхности, мимо которой они проходили.
— В настоящее время двенадцать, Хозяин, — ответила Джилли. — Небольшое количество для такого большого владения, но мы справлялись. С вашим возвращением может родиться больше, популяции домовых эльфов естественным образом приспосабливаются к потребностям своего дома.
— Родиться? — с интересом спросил Крис. — Не привезённые откуда-то ещё?
Выражение лица Джилли говорило о том, что она нашла вопрос слегка забавным.
— Домовые эльфы не предназначены для того, чтобы их продавали, как обычный товар, Хозяин, хотя многие волшебные семьи забыли об этом. Мы рождаемся в доме, которому служим, наша магия переплетается с его основами.
— Прыгун родился во время грозы! — вызвался возбудимый эльф. — Вот почему Прыгун такой полный энергии!
— Действительно, — сухо согласилась Джилли. — Мы задавались вопросом, не ударила ли молния слишком близко к детской в ту ночь.
Крис был очарован этим взглядом на культуру домовых эльфов, информацией, которая никогда не была подробно описана в его понимании этого мира из прошлой жизни. Отношения между эльфами и домами, которым они служили, казались гораздо более симбиотическими и сложными, чем простая динамика хозяин-слуга, изображённая в книгах, которые он помнил.
— Мы на месте, Хозяин, — объявила Джилли, остановившись перед большим гобеленом, изображающим Мерлина в процессе колдовства, его руки плели сложные узоры в воздухе, пока магия текла вокруг него. — За ним находится Камера Защиты.
Джилли протянула руку, её длинные пальцы схватили край гобелена, где вытканный Мерлин продолжал творить своё безмолвное заклинание. Она с благоговением отодвинула его, открыв дверь, которая иначе была бы невидима. Она была сделана из тёмного дерева, которое, казалось, поглощало свет, а не отражало его, и в её центре был герб Амброзиев — восточный дракон, защитно обвивающий дерево, его сапфировый глаз сверкал внутренним огнём, который соответствовал огню в кольце Криса.
— Камера Защиты оставалась запечатанной со времён кончины Мерлина, — приглушённым тоном объяснила Джилли. — Войти может только тот, кто носит кольцо Лорда Амброзия.
Прыгун стоял необычно тихо, его большие глаза были устремлены на дверь с чем-то, близким к благоговению.
— Комната сердечной магии, — прошептал он. — Где большая сила спит и просыпается.
Крис шагнул вперёд, внимательнее рассматривая герб. Дракон был искусно вырезан, каждая чешуйка была проработана с painstaking детальностью. Его извилистое тело обвивало ствол и ветви дерева, которое казалось почти живым, его листья, казалось, шелестели, несмотря на неподвижность дерева. Мастерство выходило за рамки искусства, переходя в область, где магия и материя становились неразличимы.
— Что мне делать? — спросил Крис, хотя чувствовал, как в нём растёт странная уверенность, словно родовая память шептала инструкции.
— Прикоснитесь своим кольцом к глазу дракона, Хозяин, — наставила Джилли. — Магия крови узнает свою.
Крис поднял правую руку, кольцо Лорда Амброзия поймало свет, когда он прижал его к сапфировому глазу, встроенному в деревянного дракона. Связь была мгновенной, толчок узнавания заставил его руку покалывать от кончиков пальцев до плеча. Сапфир в его кольце вспыхнул синим светом, который соответствовал глазу на двери, создавая мост лазурной энергии между ними.
Дракон двинулся. Дерево сместилось и потекло, когда вырезанное существо размоталось с дерева, скользя по кругу, пока не образовало идеальное кольцо. Пространство внутри этого кольца начало светиться тем же синим светом, становясь всё ярче, пока Крису не пришлось сощуриться от его интенсивности. Затем, так же внезапно, как и началось, свет исчез, и там, где было цельное дерево, теперь стоял открытый дверной проём.
— Путь открыт, Хозяин, — с удовлетворением сказала Джилли. — Поместье помнит вас.
За порогом лежала тьма, но когда Крис шагнул вперёд, зажглись огни — не факелы или лампы, а парящие сферы мягкого синего сияния, которые поднимались с пола, как пузырьки в воде. Они осветили круглую камеру диаметром около тридцати футов, с куполообразным потолком, покрытым астрономическими знаками, похожими на те, что были в вестибюле.
Пол был из полированного чёрного камня, инкрустированного серебряными рунами, расположенными в концентрических кругах, которые спиралью сходились к центру комнаты. Там, на возвышении из белого мрамора, стоял Камень Защиты.
Обновлено: 21.01.2026