Нью-Йорк.
В здании «Таран Индастриз».
Джон смотрел в огромное панорамное окно, его взгляд был прикован к ещё более высокой Башне Старка вдали. Он поднял левую руку и увидел, как слабая голубая нить поплыла в одном направлении, постепенно материализуясь в воздухе. По мере того как нить удлинялась, в его кабинет вошла фигура.
— Я думал, ты отправишься в Башню Старка, — сказал Джон, поворачиваясь к вошедшему. — Какая тонкая и изящная магия.
Новоприбывший, не обращая внимания на невероятный статус стоявшего перед ним человека — или на вес похвалы от Короля-Чародея, — просто явил себя. Он слегка приподнял Скипетр Разума, наконечник которого светился заряженным голубым светом и был нацелен прямо на Джона.
Локи. Он был не в Башне Старка, а здесь.
Несколько напряжённых секунд они молча смотрели друг на друга, после чего Локи медленно опустил Скипетр Разума.
— Я всегда знал, что из всех этих людей ты — самый проблемный, — неторопливо проговорил Локи, подходя ближе. — Только с тобой я чувствую... что будет трудно иметь дело.
Щ.И.Т.? Великому Богу Обмана достаточно было применить небольшую уловку. Эти так называемые герои уже винили друг друга, превратившись в полный хаос. Кроме своего братца-громилы, Локи ни о ком не беспокоился. Плачущая женщина, лучник под его контролем, плейбой и ещё один парень с впечатляющим задом из Америки, которого сейчас водит за нос какой-то чародей? Смертные, все до единого.
Большой зелёный монстр? Всего лишь инструмент, который можно использовать. Тор — его собственный брат — был лично обманут, заточён в тюрьму, а затем бесцеремонно сброшен вниз. Так называемый альянс был разбит.
Остался лишь один человек — тот, что стоял перед ним.
— Ты не знаешь, насколько ты могуществен, чародей. — Локи раскрыл ладонь; голубая нить, за которой следовал Джон, была его кровью. Это был сигнал, дающий Джону понять, что Локи снова ищет его, и гарантирующий, что Джон придёт один. Локи знал, что Джон так и поступит, потому что они были одного поля ягоды.
Да, они оба были безумцами. Высокомерными, самодовольными безумцами.
Локи смотрел на Джона, словно на бесценное сокровище. Чем ближе он подходил, тем отчётливее ощущал — информация, текущая в его древней крови, пульсирующий резонанс от Ларца Вечной Зимы. Всё это подтверждало его подозрения.
Локи не спешил убивать этого человека и забирать ядро Ларца Вечной Зимы. Вместо этого он подошёл к панорамному окну и с ухмылкой на губах приготовился наслаждаться грандиозным представлением, которое вот-вот должно было начаться.
— Моя армия скоро прибудет сюда, — с триумфом в голосе объявил Локи. — Они непобедимы.
Джон захлопал в ладоши, его аплодисменты были неискренними и медленными.
— О, это просто замечательно.
На верхнем этаже Башни Старка заработал сложный механизм.
Красно-золотая броня Железного Человека взмыла вверх, опасно покачиваясь, словно её пилот был пьян. Тони вернулся. Он раскрыл истинную цель Локи и немедленно помчался назад. К сожалению, его атака не смогла пробить уже активированную машину; щит из чистой энергии едва не отбросил его прочь.
Вернувшись в здание «Таран Индастриз», Локи легонько стукнул скипетром по полу. Вдалеке, в Башне Старка, материализовалась иллюзия Локи.
Тони, не сумев пробить энергетический щит, решил сначала сменить броню. На внешней стороне Башни Старка находилось устройство для демонтажа, и механические руки эффективно снимали с него повреждённый в бою костюм деталь за деталью. Увидев появившегося Локи, Тони ничего не заподозрил и начал беседовать с иллюзией.
— Твоя иллюзия поистине как живая, — воскликнул Джон.
Локи улыбнулся.
— У тебя ещё есть шанс присоединиться к моей команде, чародей. — Он склонил голову, глядя на Джона. — По сравнению с этой группой некомпетентных смертных, мы с тобой куда больше похожи.
Похоже, он не оставил попыток завербовать Джона.
Услышав это, Джон тоже улыбнулся.
— И что ты можешь мне дать?
— А чего ты хочешь? — спросил Локи.
— То, что у тебя в руке, — взгляд Джона сместился вниз, на скипетр.
Этот скипетр, способный переписывать сознание, испускал манящее, неземное сияние. Если Джон правильно помнил, вставленный в него камень — одно из ценнейших сокровищ во Вселенной. К несчастью, Локи, похоже, не осознавал его истинной ценности.
Услышав просьбу Джона, Локи замер, а затем поднял скипетр.
— Тогда приди и возьми его.
Скипетр Разума был протянут вперёд — открытое приглашение для Джона. Улыбка Локи была искренней.
— Если я получу твою поддержку, это всего лишь вещь.
Джон протянул руку.
Бум!
Пока Тони разговаривал с иллюзией Локи, он тайно надел браслет, вызывающий его новую броню. Он незаметно приказал ДЖАРВИСу подготовить костюм, пока сам выходил на балкон, чтобы встретиться с «Локи» лицом к лицу с бокалом в руке. Он с нарочито небрежным видом перечислял свои кажущиеся козыри.
— Давай-ка проведём перекличку, — начал Тони, покручивая напиток в бокале. — Твой брат, бог грома. — Он загнул один палец. — Суперсолдат, живая легенда, которая вроде как соответствует своей легенде. — Ещё один. — Человек с потрясающими проблемами с управлением гневом. — Он сделал глоток. — Пара первоклассных ассасинов... — Тони сделал паузу, в его глазах блеснул огонёк. — ...и таинственный чародей, владеющий магией.
Затем он неопределённо махнул рукой в сторону иллюзии Локи.
— И ты, здоровяк, — тебе удалось разозлить каждого из них.
Иллюзия Локи возразила:
— У меня есть армия.
Тони, не смутившись, просто ответил:
— А у нас есть Халк. — Затем он добавил с ноткой мрачного удовлетворения в голосе: — Нет никакого трона, нет такого расклада, в котором ты выйдешь победителем. Может, твоя армия и придёт, и, может, её будет для нас слишком много, но вся ответственность на тебе. Потому что если мы не сможем защитить Землю, можешь быть чертовски уверен, мы за неё отомстим.
Он отпил вина, выглядя спокойным как удав, но на самом деле паниковал. Особенно когда «Локи» подошёл и поднял скипетр, способный управлять сердцами людей.
— ДЖАРВИС, чего ты ждёшь? — он взглянул на панорамное окно, крепче сжал бокал и взревел: — Активировать!
Бокал с силой ударился об окно, и Тони бросился наружу, спрыгнув вниз, чтобы увеличить расстояние. Стена здания взорвалась, и броня пролетела сквозь иллюзорное тело Локи, устремляясь прямо к Тони. В воздухе, завершив сканирование и позиционирование, броня безупречно соединилась с ним. В тот момент, когда лицевая панель защёлкнулась, Тони снова превратился в Железного Человека.
Он взлетел обратно к Башне Старка в совершенно новой броне и поднял ладонные пушки.
— Ты обидел ещё кое-кого. Его звали Фил.
Тони атаковал без колебаний. Ладонная пушка ударила в «Локи».
Выражение лица Тони застыло. Он увидел, как пронзённый его выстрелом Локи постепенно исчезает. Улыбка на его лице, казалось, насмехалась над глупостью Тони. Другими словами, он так долго здесь разглагольствовал, а Локи даже не было на месте?
Именно в этот момент энергия пространственного портала, установленного на Башне Старка, достигла критической массы. Огромный луч энергии устремился с вершины здания в небо, и пространственные врата постепенно разверзлись.
Читаури по ту сторону Вселенной одновременно получили сигнал к атаке. Словно саранча, они неслись на обтекаемых инопланетных летательных аппаратах и хлынули из портала.
Война началась.
Тони больше не заботила иллюзия Локи. Он полетел к порталу, чтобы остановить вторжение. Армия Читаури, влетев в Нью-Йорк, начала беспорядочные атаки. Куда бы они ни направлялись, инопланетное оружие разрушало улицы и здания.
В здании «Таран Индастриз».
Рука Джона вот-вот должна была коснуться Скипетра Разума. Улыбающееся лицо Локи не дрогнуло от прибытия солдат.
В момент соприкосновения рука Джона остановилась. Он перевёл взгляд.
— Ты очень уверен в своих иллюзиях. Их никогда не раскрывали?
Локи вздрогнул, затем улыбнулся и покачал головой.
— Никогда.
Джон развернулся, теперь уже с палочкой в руке, и взмахнул ею за спиной.
— Релашио!
Вспыхнули искры, попав в человеческое тело, которое быстро отскочило от Джона. Локи, стоявший рядом с ним, постепенно исчез. Это тоже была иллюзия. Настоящий Локи всё это время был у него за спиной, выжидая удобного момента для внезапной атаки.
Джон не смог удержаться и покачал головой.
— Ты слишком самоуверен.
Локи кувыркнулся в воздухе, твёрдо приземлился, и скипетр в его руке выстрелил энергетическим шаром. Джон взмахнул палочкой, и заклятие железной брони столкнулось с шаром, отразив его в сторону. За несколько секунд они обменялись более чем дюжиной атак.
Именно Джон нашёл брешь в обороне.
— Экспеллиармус!
Отразив атаку, Джон поднял правую руку и резко сжал кулак. Тело Локи, казалось, схватила невидимая гигантская рука. Его движения замерли, и в него ударил красный луч, обернувшийся птицей, которая прошла сквозь него и, сделав круг, поразила Локи.
Локи отлетел и тяжело рухнул на землю. Скипетр в его руке, вращаясь, полетел к Джону. Джон протянул руку, чтобы поймать Скипетр Разума, одновременно взмахивая палочкой в сторону обезоруженного Локи.
Однако он не знал, что всё это было частью расчёта Бога Обмана. Воспользовавшись тем, что Джон взмахнул палочкой, Локи усмехнулся:
— Попробуй-ка вот это!
Он развернул руки, и перед грудью Локи появился тёмно-синий, богато украшенный ларец — Ларец Вечной Зимы. В тот момент, когда он взял его, непреодолимый, пробирающий до костей поток холода хлынул на Джона.
Тело Джона замерзало дюйм за дюймом, движение его палочки постепенно замедлилось. Он был полностью закован в лёд.
Локи поднялся и подошёл, не скрывая торжествующей улыбки.
— Удивлён?
В ледяной глыбе глазные яблоки Джона дрогнули.
Локи вытащил Скипетр Разума, вонзившийся в офисный стол, и неторопливо произнёс:
— Что ж, теперь мне пора править моим миром.
Одна проблема решена. Осталось ещё несколько мелких. Когда всё будет улажено, Локи лично найдёт ядро и вновь пробудит Ларец Вечной Зимы.
Читаури управляли своими летательными аппаратами, роем кружа над Манхэттеном. Орудия выстрелили лазерами, которые попали в здание, вызвав рябь в воздухе. Пока Читаури недоумевали, кнут рассёк одного из них пополам.
В хаотичной толпе внизу, шаг за шагом шёл двухметровый гигант, покрытый металлом. Лицевая панель открылась. Иван посмотрел на летящую армию Читаури и усмехнулся.
— Давайте же — пусть моя броня «Боец» выйдет на большую сцену.
Закрыв лицевую панель, Иван взмахнул руками. Два электрических кнута с треском вытянулись, потрескивая энергией.
В то же время генерал Росс получил известие. Нью-Йорк атакован инопланетной армией. Он затушил сигару.
— Стальным Солдатам пора выдвигаться.
По его приказу тяжёлые тела Стальных Солдат, выстроенных в шеренги, активировали свои ранцы. Колонна за колонной, Стальные Солдаты вылетали с военной базы, направляясь к Нью-Йорку.
Обновлено: 21.01.2026