На следующее утро телевизор трубил о новостях про бандитскую разборку, закончившуюся показательным расстрелом. Пять человек были мертвы. Джон сидел за своим столом, с ручкой в руке просматривая стопку документов. Он бросил взгляд на Хэтти, стоявшую неподалёку — элегантную и грациозную, в белом платье.
Со вздохом он вспомнил, что вообще-то должен быть в отпуске.
— Как бы прискорбно это ни звучало, я вынуждена вам напомнить, — с мягкой улыбкой произнесла Хэтти, — что в «Хаммер Индастриз» у вас больше дел, чем вы думаете, мистер Уик.
— Поэтому ты и позвонила в мою дверь так рано? — ответил Джон, глядя на неё со смесью смирения и удивления. — Должен заметить, я нанял тебя именно для того, чтобы кто-то разбирался с этой горой бумаг.
— Да, я знаю, мистер Уик. — Хэтти с лебединой грацией вскинула подбородок. — Но я всего лишь ваша ассистентка.
— Мне считать это намёком на то, что вы хотите повышения и прибавки к зарплате?
Несмотря на своё нежелание, Джон подписал документы, пробормотав:
— Фердинанд будет ревновать.
Он работал быстро, отложив несколько страниц для более внимательного изучения.
— «Стальные Солдаты» уже в производстве, а теперь генерал Росс хочет внести изменения? — размышлял Джон. — Скажи ему, что мы можем предоставить портативное снаряжение «Стальных Солдат», но это будет стоить дополнительно.
Он перешёл к следующему файлу.
— Почему здесь ещё и документы «Таран Индастриз»?
Речь шла о новых материалах для бронежилетов. Хэтти пожала плечами.
— Кроме вас, мистер Олов из «Таран Индастриз» тоже в отпуске в Майами.
— Надо бы его вернуть, — сказал Джон, изучая предложение по бронежилетам. — Кстати говоря, мне нужен новый костюм для Декса.
Он оставил себе два документа, остальные передал Хэтти и поднялся, чтобы уходить.
Снаружи Фердинанд был полностью поглощён книгой в мягкой обложке, с сосредоточенным и открытым лицом. Увидев Джона, он поспешил открыть дверцу машины.
— Позвони Дексу, — сказал Джон, садясь в машину. — Скажи ему приехать в «Таран Индастриз» в штатском.
Фердинанд кивнул. Номер Декса у него остался с их последней встречи.
Хэтти скользнула на пассажирское сиденье и встретилась с Джоном взглядом, уверенно улыбнувшись.
— Мне тоже нужно в компанию.
— Хорошо, — согласился Джон.
Это было по пути. Губы Хэтти удовлетворённо изогнулись, когда машина тронулась в сторону «Таран Индастриз».
Когда они приехали, Декс уже ждал снаружи, сливаясь с толпой обычных прохожих. Он поравнялся с Джоном, когда тот подошёл.
— Зачем ты меня вызвал? — спросил Декс небрежным тоном.
Хэтти внимательно наблюдала за ним. Изучая информацию о Джоне, она узнала о его частых стычках с ФБР. Один из агентов, замешанных в них, стоял сейчас прямо перед ней — Бенджамин Пойндекстер, известный как Декс.
— Тебе нужен новый костюм, Декс, — сказал Джон, ведя группу прямо в цех по производству бронежилетов.
Он обратился к начальнику цеха, худощавому мужчине средних лет:
— Принесите новые бронежилеты.
— Сию минуту, мистер Уик.
Они вошли в зону испытаний, где сотрудник, надев жилет, встал наизготовку. На длинном столе рядом лежали пистолеты, ножи и различное метательное оружие.
Джон повернулся к Дексу.
— Продемонстрируй свои навыки.
Декс взял пистолет и выпустил быструю и точную очередь. Каждая пуля попала точно в центр жилета. Он перешёл к метательным ножам — пять лезвий за три секунды, и каждое вонзилось прямо в цель. Затем настал черёд остального: что бы Декс ни брал в руки, он превращал это в смертельное оружие.
К концу испытаний бронежилет был изрешечён, его внутренние слои обнажились, а два ножа глубоко застряли в нём. Начальник цеха вытер пот со лба, заметно нервничая.
— Дело не в том, что материал плохой, — пролепетал он. — Но после всего этого даже лучший жилет не выдержит. А с такой силой броска, как у Декса…
Джон кивнул, задумчиво нахмурившись.
— Мне нужен цельный костюм. Лёгкий, гибкий, амортизирующий и устойчивый к проколам.
Начальник цеха выглядел озадаченным, но потом его глаза загорелись.
— Есть один незаконченный прототип, который может подойти под ваши требования.
— Будем использовать его, — решил Джон.
Он повернулся к Дексу, который выглядел сбитым с толку.
— Ты станешь героем, Декс.
Выражение лица Декса изменилось, в нём промелькнула смесь удивления и надежды.
— Ты слишком долго себя подавлял. Пора дать себе волю.
Они перешли в пошивочную. Пока портной измерял плечи Декса, Джон тихо говорил:
— Знаешь, если постоянно всё в себе давить, то желание вырваться на свободу будет только расти — как у сжатой пружины.
Он подумал об Обскуре: разрушительной силе, рождающейся, когда волшебник подавляет свою магию и эмоции. Декс был сквибом, но принцип оставался тем же. Носители Обскура часто проживали трагические жизни, их эмоции были склонны к крайностям. Можно попытаться убить Обскура, а можно сделать его своим и дать ему выход.
Джон выбрал для Декса второй путь.
В эту эпоху супергероев почему бы и Дексу не стать одним из них? Убийство — это зло, если речь об невинных. Но как насчёт злодеев Адской Кухни? Разрушение можно обратить в героизм.
Такой путь Джон предначертал Дексу. ФБР, может, и связано правилами, но всегда есть люди, до которых закон не мог дотянуться. Для таких и нужны герои.
Декс стоял неподвижно, пока портной работал, а его сердце колотилось. Когда Джон сказал ему, что он может стать героем, он почувствовал, как внутри шевельнулось давнее желание. Он посмотрел на Джона и увидел то, чего не видел уже очень давно: уважение, равенство и искреннюю заботу.
Потеряв всё, Джон дал ему новую цель. Ему больше не нужны были кассеты с сеансами психотерапии, чтобы уснуть. Он больше не был одержим своей прежней путеводной звездой. Он перестал следить за Джули, и даже Рэй заметил в нём перемены. Всякий раз, когда подступало желание разрушать, он доставал золотую монету, которую дал ему Джон, и вспоминал своё обещание.
Когда костюм был готов — синее, обтягивающее, амортизирующее чудо, — Декс с трудом узнавал своё отражение. На спине и поясе было закреплено оружие, метательные ножи были наготове.
— Он достаточно лёгкий, чтобы носить его под обычной одеждой, — сказал Джон, осматривая, как сидит костюм. — Добавить букву S — и будешь Суперменом.
Джон проверил свои карманные часы.
— Посмотрим, где мы можем принести пользу.
Костюм, сшитый на заказ для Декса.
Джон взял книгу, которую читал Фердинанд, и направился в ресторан.
Позже Джон заметил Роберта через окно, читающего в своём обычном уголке. Он вошёл поздороваться. Как чайные приятели, они продолжили беседу, будто и не расставались.
— Что у тебя с рукой? — спросил Джон.
Роберт взглянул на синяк и улыбнулся.
— Просто царапина.
Джон не стал настаивать. Вместо этого он достал книгу и положил её на стол.
— Я обещал тебе в прошлый раз. Эта довольно известна там, откуда я родом.
Роберт улыбнулся, взял книгу и прищурился, разглядывая обложку.
— «Встречи с оборотнями»? Звучит волшебно.
Он покачал головой, слегка удивлённый вкусом Джона.
— Я прочту её внимательно.
В этот момент дверь открылась, и внутрь вошёл электрик. Джон заметил, как взгляд Роберта метнулся к вошедшему, а выражение его лица едва заметно изменилось.
— Нужна помощь? — тихо спросил Джон, стоя спиной к мужчине.
Роберт ответил:
— Ничего серьёзного.
Обновлено: 21.01.2026