План Джона на день был прост: прогуляться по городу, мегаполису, который, казалось, вечно находился на грани разрушения. Он смотрел несколько фильмов Marvel, но далеко не все, и потому некоторые персонажи оставались для него загадкой. Например, о Сорвиголове он знал лишь понаслышке: имя линчевателя из Адской Кухни ему раскрыл некий Фердинанд. Джон полагал, что это нормально. В необъятной вселенной супергеройских саг вереница героев казалась бесконечной. В основном он смотрел фильмы о Мстителях, так что был знаком с Тони Старком, Тором и оригинальным составом команды. Но на этом его познания обрывались.
Тем временем за ним наблюдало ФБР, а Щ.И.Т. также отслеживал его передвижения. В тени скрывались силы из Адской Кухни и, возможно, ГИДРА. Сам того не ведая, он стал одним из тех, кто оказался в центре бурлящих подпольных течений Нью-Йорка, — одиночкой, который непостижимым образом оказался связан со всеми значимыми силами.
В картинной галерее Джон держал в руках брошюру с описанием текущей выставки.
— Редко такое увидишь, — произнесла женщина в тёмно-фиолетовом платье гладким голосом.
Поняв, что она обращается к нему, Джон повернул голову.
— Прошу прощения?
— Нечасто встретишь молодых людей вроде вас, интересующихся подобным искусством, — с благородной улыбкой заметила женщина. — Разве молодёжь не предпочитает более модные развлечения?
— Я не молод, — рассмеялся Джон. — Просто выгляжу молодо.
— Сложно сказать, — произнесла женщина; слова Джона пробудили в ней интерес. — Вам нравится эта картина?
Услышав это, Джон поднял взгляд на полотно, изображавшее сверкающие морские волны. Он покачал головой.
— Нет, не нравится. Я просто коротаю время, — усмехнулся он. — Подобно тому, как женщина стремится пройтись по магазинам, мужчине тоже нужна отдушина. А ценить искусство — самое недорогое из увлечений.
— Вы очень интересный человек, — женщина поджала губы и улыбнулась. — А как насчёт той картины? — Она указала на строгое, белоснежное полотно рядом с ними. — Можете подойти и взглянуть поближе.
Женщина не стала вдаваться в подробности, позволив Джону самому всё прочувствовать. Джон подошёл и встал перед этой необъятной пустотой. Он молча, почти не двигаясь, рассматривал картину.
— Ну как? — женщина встала рядом с ним. — Что вы видите?
— Эта картина очень дорогая, — серьёзно заявил Джон.
— Это правда, — женщину позабавил его ответ. — Картина называется «Снежный кролик».
Джон тоже улыбнулся.
— И впрямь подходящее название.
— Какие у вас ощущения? — спросила она. Для неё ценность картины заключалась не в славе художника, не в технике и даже не в самом полотне. Она заключалась в чувстве, которое та вызывала. В тот миг, когда женщина увидела её, она ощутила мгновенный, опьяняющий порыв.
— Чувство, которое она у меня вызывает… — Джон замолчал.
Снег? Пустота, и ничего больше. Словно сидишь на высокой башне, отрешённый от всего мира. Каково это было?
Женщина посмотрела на него, а Джон покачал головой и рассмеялся:
— Забудьте. Друг позвал меня на чай.
Он протянул женщине руку.
— Спасибо, что показали картины.
— Приходите в любое время, — ответила она, легонько коснувшись его ладони.
Просто незнакомцы в незнакомой галерее.
Джон покинул галерею. Уходя, он прошёл мимо одного человека, остановился и оглянулся. Тело мужчины казалось раздутым, но при этом выдавало поразительную мышечную массу.
*Уилсон Фиск.*
Взгляд Джона посуровел. Он напомнил себе, что игра уже началась, и продолжил свой путь, на этот раз не останавливаясь.
***
Спускались сумерки. Под жёлтой вывеской Джон пил чёрный чай.
— Что читаете?
Мужчина напротив него посмотрел на книгу и ответил:
— «Старик и море». Одна из книг моей жены.
— Я мог бы порекомендовать и другие, но не знаю, понравятся ли они вам, — сказал Джон.
Он до сих пор не знал имени мужчины, но они время от времени встречались за чаем и непринуждённой беседой. Иногда они не произносили ни слова, просто здороваясь при встрече и прощаясь на выходе. Такие отношения были очень комфортными.
— Конечно, — с интересом отозвался мужчина. — Назовите, я посмотрю.
— Эту книгу здесь не купить, — сказал Джон. — Я могу принести её вам. Она о магии и приключениях.
— Магия? — мужчина сделал глоток чая. — Думаю, она заставит меня снова полюбить сказки.
После этого они снова замолчали. В этот момент кто-то толкнул дверь и вошёл. Это была девушка — юная, но одетая вызывающе и соблазнительно.
— Эй, Джек, я умираю с голоду! — поприветствовала она хозяина.
Джон взглянул на неё, но не стал заострять внимание. Девушка тоже посмотрела на их необычное сочетание. Чёрный мужчина и белый юноша?
— Я старше тебя, девочка, — произнёс Джон, не оборачиваясь.
Девушка немного удивилась, что он догадался, о чём она думает.
— Нет, у тебя просто на лице написано, — Джон осторожно опустил чайную ложку, допил остатки чая. — Мне пора.
— До свидания, — попрощался с ним мужчина.
Девушка тоже заметила книгу, которую тот читал.
— Он поймал свою рыбу?
Пожилой мужчина с первого взгляда определил род её занятий, но не стал относиться к ней предвзято и с улыбкой ответил:
— Рыба всё ещё в море.
***
Манхэттен. Отель «Континенталь».
Пара высоких каблуков уверенно застучала по полу. Черноволосая женщина с белоснежной кожей подошла к стойке регистрации и остановилась.
Чернокожий джентльмен за стойкой, увидев её, улыбнулся.
— Чем могу помочь?
Женщина молчала. Двумя тонкими пальцами она положила на стол значок, отличающийся от обычной золотой монеты, и подвинула его вперёд. Увидев этот предмет, улыбка на лице портье слегка дрогнула.
— Мне нужно видеть управляющего этим отелем, — спокойно произнесла женщина. — Как можно скорее.
Перед лицом Судьи, обладавшей властью над отелем, портье низким голосом ответил:
— Пожалуйста, подождите.
Система отелей делится на три силы. Первая — сама сеть гостиниц с их услугами. Вторая — Высокий Стол, состоящий из двенадцати глав крупнейших преступных организаций мира. Третья — Судьи, система, независимая от отелей и Высокого Стола, ответственная за вынесение решений. В их распоряжении находится особая армия, набранная из бойцов со всего подпольного альянса и предназначенная для ликвидации отелей или группировок, многократно нарушивших правила.
Когда управляющий нью-йоркского отеля услышал, кто прибыл, он положил трубку и посмотрел на извещение о награде.
— Она здесь из-за него.
Награда была назначена за лидера банды «Десять колец», того самого, которого отпустил Джон. Этот инцидент не только напугал управляющих крупных отелей, но и заставил членов Высокого Стола встрепенуться. Все они гадали, откуда взялся этот безумец, осмелившийся напрямую предложить два миллиарда в золоте. Даже Высокий Стол не смог замять дело, потому что речь шла о золоте — твёрдой валюте всего мира, от которой зависела и сама система отелей. Неизвестный заказчик, очевидно, понимал это. Множество убийц теперь преследовали лидера «Десяти колец»; даже зная, что не смогут его убить, они всё равно были движимы проблеском надежды.
Управляющий вскоре прибыл и встретил женщину-Судью в саду на крыше отеля.
Судья сразу перешла к делу:
— В нью-йоркском отеле была назначена огромная награда, что нарушает правила.
Управляющий, элегантный мужчина средних лет, невинно заявил:
— Простите, насколько мне известно, это не противоречит правилам отеля. Он принёс деньги и назначил награду. Эта цель не входит в наш список помилованных. — Управляющий пожал плечами. — Я не имел права отказывать.
— Но его награда обошла систему отеля, — женщина-Судья была не из простаков. — Он разместил её в обход установленных процедур, что нарушает наш порядок. Вы должны знать, что порядок — величайший фактор стабильности. У Высокого Стола есть серьёзные претензии по этому поводу, в том числе и к вашей должности, Уинстон. — Её взгляд был острым. — Нам нужно пересмотреть вашу квалификацию как управляющего.
— Вы не можете этого сделать, — возразил Уинстон. — Есть только два способа отменить награду. Первый — заказчик отменяет её добровольно. Второй — заказчик не в состоянии её выплатить.
— Тогда найдите заказчика, — женщина-Судья достала карманные часы. — У вас есть три дня, чтобы отменить награду. До восьми часов вечера третьего дня.
От такого высокомерного тона Уинстона затошнило. Но сила, которую представляли Судьи, была ужасающей.
— Таково решение Высокого Стола, — сказала женщина-Судья перед уходом. — Вам нужно поторопиться.
Она не боялась, что он ослушается. Речь шла о его должности, и у Уинстона не было выбора, кроме как подчиниться.
После её ухода Уинстон посмотрел вниз на снующих по улице людей и пробормотал:
— Угнетением не завоевать сердца людей.
Обновлено: 21.01.2026