Законы алхимии. О них часто рассуждал Король-Чародей, правитель волшебного королевства. В своих владениях он был не только монархом, но и символом справедливости.
Услышав просьбу, Древняя погрузилась в раздумья.
Сделка? Она чувствовала, что Король-Чародей обладает незаурядной силой. Дело было не в его могуществе, а в уникальной магической системе, отличной от той, что практиковали в Камар-Тадже.
Это походило на вскрытие сейфа. Первый способ — грубая сила. Второй — правильный пароль. Но у волшебников есть и третий путь: заставить сейф открыться самому. С помощью заклинания, даже не зная шифра, можно приказать замку ввести пароль самостоятельно. Если не считать редких контрзаклятий, отпирающие чары способны одолеть почти любую преграду в мире.
Все дело в правилах. Если кто-то их создает, остальные должны им следовать. В мире волшебников закон прост: я произношу заклинание — ты открываешь замок.
Маги Камар-Таджа заимствуют силу и законы для временного пользования, но в мире, где есть магия, эти законы должны быть незыблемы. Однако во времена неопределенности происходит слишком много перемен. Установленная траектория отклоняется, и ее нужно поддерживать.
Единственный, кто может помочь, — это Король-Чародей, потому что он не поддается наблюдению, а значит, хаос не сможет на него повлиять.
Приняв решение, Древняя посмотрела на Джона и просто спросила:
— Что вы хотите?
Джон ничего не ответил, лишь раскрыл правую ладонь. Между его пальцев просачивалась темная, похожая на дым субстанция, сочащаяся злом.
Древняя сузила глаза.
— Вам не следовало соприкасаться с этим, Король-Чародей, — предостерегла она, мгновенно поняв, что видит. — Это темная энергия. В нашем мире ее называют Обскуром.
— О? — Джон откинулся на спинку стула. Четыре ножки кресла пришли в движение, и оно само отъехало назад. На глазах Древней поднятая рука Джона внезапно побледнела, и на ней, словно кровеносные сосуды, проступили чёрные линии. Темная энергия активизировалась, но не прошло и мгновения, как его рука вернулась к своему обычному цвету.
— Это невозможно, — прошептала Древняя, и в её глазах промелькнуло потрясение. Как чародейка, веками наблюдавшая и охранявшая мир, она прекрасно понимала последствия контакта с тёмной энергией. Даже используя эту силу, нужно было проявлять крайнюю осторожность, чтобы не поддаться её губительному влиянию.
Джон вытащил из-под одежды кулон из чёрной чешуи.
— Обратная чешуя Двурога, — узнала его сведущая Древняя. Ее голос стал торжественным. — Вы соприкоснулись с тьмой.
Кулон был его собственным алхимическим творением. Еще в студенческие годы некие события превратили его в Обскура, но он научился контролировать эту силу. Со временем магия Хогвартса стала для него тесной, и ему потребовались новые горизонты.
— Не только я, — сказал Джон. Он легонько дунул на тёмную энергию, и та, словно маленькая змейка, поплыла к Древней. Не успела она приблизиться, как на лбу Верховной Чародейки проступил тёмный знак.
— Я почувствовал это в тот миг, как вы вошли, — многозначительно произнёс Джон. — Вы такая же, как я. Другая.
Древней нужно было достаточно времени, чтобы защитить этот мир. Джон, однако, сам вышел с ней на контакт.
— Как насчёт такого: заключите со мной сделку, — с таинственной улыбкой предложил Джон. Методы, которые он выработал самостоятельно, были далеки от тех, что Камар-Тадж накапливал годами.
Будучи разоблачённой, Древняя не рассердилась. Она перехватила силу и быстро её уничтожила. С того момента, как она вошла в этот дом, молодой Король-Чародей перед ней создавал одну загадку за другой. Верховная Чародейка обладала мудростью, под стать её силе.
Получить доступ к тёмной энергии означало обрести могущественного союзника. Это возымело бы огромный эффект не только через пять лет, но и в грядущие дни. Следующий Верховный Чародей тоже это поймёт.
— Хорошо, — с лёгкой улыбкой произнесла Древняя. — Я готова заключить с вами сделку, Король-Чародей.
— Вы не пожалеете. Могу вас заверить, это лучшая сделка в вашей жизни, — с улыбкой произнес Джон, паря в кресле вопреки гравитации. Он протянул правую руку, украшенную серебряным перстнем и кольцом с александритом. — Наша сделка заключена.
Древняя пожала его руку и ответила с полуулыбкой:
— Я тоже так думаю.
Почему-то, увидев эту улыбку, Джон почувствовал, что в будущем его могут ждать большие неприятности.
Древняя подняла левую руку, и в ней появилась чёрная книга, похожая на дневник. В ней содержались её магические знания, включая методы извлечения энергии из Тёмного Измерения.
Джон принял книгу. При виде черного дневника у него дернулось веко: он необъяснимо напомнил ему об одном безносом злодее из прошлого.
— У меня к вам вопрос. Он несколько неделикатен. Прошу отнестись к нему как к личному любопытству, — сказал Джон, глядя в лицо Древней. — Сколько вам лет?
— Воистину неделикатный вопрос. Спрашивать женщину о возрасте — не по-британски, — с лёгкой улыбкой ответила Древняя. — Дайте подумать… Мне должно быть больше пятисот лет.
— Это очень долго. Мой учитель Николас Фламель прожил шестьсот шестьдесят пять лет. Он мог бы прожить и дольше, — когда Джон упомянул учителя, который его вдохновил, его тон стал немного мрачнее. — Эликсир жизни даровал ему долголетие, но не мог остановить старение. Постоянное увядание тела и бесконечное продление жизни — это своего рода пытка.
Николас Фламель, который мог бы жить и дальше, в конце концов решил отказаться от эликсира. Как говорил Дамблдор, для него смерть была не более чем возможностью лечь спать после очень долгого дня.
— Простите, что поддался мрачным мыслям, — извинился Джон, вновь обретая самообладание. — Я просто немного беспокоюсь о будущем.
— Слишком долгая жизнь порой больше похожа на проклятие, — Древняя пристально посмотрела на Джона, отмечая его особенную натуру.
Она открыла портал, ведущий в Камар-Тадж, и сказала:
— Камар-Тадж всегда рад вам, Король-Чародей.
— Возможно, однажды я загляну в гости и принесу вам бутылочку медовухи, которую так ценит один мой старый друг, — Джон оказал Верховной Чародейке должное уважение. — До свидания, Верховная Чародейка.
Портал закрылся.
Джон пробормотал себе под нос:
— Вечная жизнь? Слишком долгая жизнь не приносит счастья. Друзья умирают один за другим, дети стареют, а близкие обращаются в прах. После этого жизнь больше похожа на путь странника. Ты встречаешь самых разных людей, но в конце концов никто не остаётся с тобой.
— Ладно, для меня это слишком далёкое будущее, — он отбросил негативные эмоции. С грядущими битвами с инопланетянами ещё большой вопрос, доживёт ли он до конца своей жизни. Лучше ценить момент.
Джон обернулся и осмотрел свой дом. Он называл его домом, но на самом деле это был лишь его второй визит. Волшебное королевство занимало всё его время, так что он часто общался с помощью сов.
Бродя по незнакомому дому, он открыл одну из дверей. Золотой шарик внутри уже готов был вылететь, но Джон быстро его поймал. Шарик мгновение трепыхался, а затем замер.
Это была комната трофеев. Нет, Джон не был настолько самовлюблён. Это была коллекция его отца. Хоть его отец и был маглом, он был одержим магическими предметами. Его коллекция была заполнена всем — от выпусков «Ежедневного пророка» до квиддичных мячей.
Джон положил сбежавший золотой снитч обратно в витрину и нахмурился, заметив пыль на стекле. Зная привычку отца убираться каждый день, пыли быть не должно.
«Их нет уже какое-то время», — понял он. Что могло так надолго их задержать? Возможно, родители спонтанно отправились в путешествие.
Джон закрыл дверь и пошёл в соседнюю комнату. Поднявшись наверх, он подошёл к двери с изображением медведя. Он постучал, но ответа не последовало. Он открыл дверь и вошёл. Большая, мягкая кровать манила к себе. У окна тихо сидел толстый плюшевый медведь. На столе стояли три фоторамки.
Джон взял одну из движущихся фотографий, сделанную волшебной камерой. На ней была ангелоподобная девочка со светлыми волосами и голубыми глазами, одетая в белое платье и с венком из жасмина на голове. На её запястье был браслет, похожий на корону. Девочка лет пятнадцати держала за руку черноволосого юношу и обнимала бурого медведя. Он мягко улыбнулся, глядя на фото.
Это была его сестра, Ариана Уик. На столе также была движущаяся семейная фотография. Последнее фото, по-видимому, было выпускным снимком его сестры. Оно не было волшебным, поэтому не двигалось.
Взгляд Джона замер. Он взял фотографию и уставился на свою красивую, повзрослевшую сестру. Рядом с Арианой, стоя совсем близко, улыбалась рыжеволосая девушка в выпускной мантии. Он узнал это лицо. Всего несколько часов назад она была бедной офисной работницей, ставшей жертвой сутенера. Что агент Щ.И.Т.а делала рядом с его сестрой?
...
Каждый дюйм земли на Лонг-Айленде был на вес золота. Ослабевший от отравления палладием, Тони Старк не отрывал взгляда от экрана. ДЖАРВИС взламывал базу данных Щ.И.Т.а, и монитор мелькал строками кода в поисках нужной информации. Тони не хотел, чтобы его проблемы пережили его и причинили кому-то неприятности.
— Попался.
Экран замер на карте Манхэттена. Тони встал, и роботизированная рука начала надевать на него броню. Из своего особняка на Лонг-Айленде взмыл в небо Железный Человек.
Обновлено: 21.01.2026