В тот миг, когда проекция Ада рассыпалась в прах, Древняя, медитировавшая в Камар-Тадже, открыла глаза. На её лице промелькнуло удивление.
— Аура Ада?
Как Верховный Чародей, никто не понимал силу иных измерений лучше неё. Её беспокоило, что, несмотря на постоянное наблюдение, гостю из Ада всё же удалось проникнуть в их мир.
— Мордо, — тихо позвала она.
Темнокожий мужчина в мантии мага вошёл и почтительно склонил голову.
— Верховный Чародей.
— Оповести Санктумы, чтобы готовились к обороне. Мне нужно ненадолго отлучиться.
С этими словами Древняя подняла руку, и сноп искр открыл портал. Мордо лишь кивнул — его вера в неё была абсолютной — и развернулся, чтобы передать приказ.
Древняя шагнула в мерцающие врата, и окружение смазалось в единое пятно. Когда картина вновь обрела чёткость, она уже стояла внутри дома.
— Вы опоздали.
Голос Джона встретил её в тот же миг, как она появилась. Король-Чародей уже ждал.
— Король-Чародей.
— Верховный Чародей.
Они обменялись приветственными кивками. Взгляд Древней упал на Ариану, и она ощутила знакомую, мощную магию, исходившую от девушки. Она также поняла, что и впрямь опоздала. Приторная аура Ада уже рассеивалась, уступая место остаточным следам могущественного колдовства.
— Похоже, я в долгу перед вами, Король-Чародей, — с улыбкой произнесла Древняя, глядя на Ариану. — А это?..
— Моя сестра, Ариана Уик, — ответил Джон, махнув рукой. — У нас была сделка. Это не одолжение.
Уничтожение частицы Ада было делом попутным; спасение сестры — вот единственное, что имело значение.
Тем временем взгляд Арианы остановился на лысой голове Древней, в её глазах читалось чистое, невинное любопытство. Она подняла руку и невольно коснулась своих густых, мягких волос, очевидно недоумевая, почему женщина могла выбрать себе такую причёску. Девочка, не дрогнувшая под градом пуль, теперь, в безопасности рядом с братом, казалось, вновь стала той маленькой сестрой, которую он помнил.
Древняя заметила её взгляд и добродушно улыбнулась, после чего снова повернулась к Джону.
— Это было очень хлопотно?
Джон опустил взгляд на свою разорванную одежду, и уголок его рта дёрнулся.
— Лорд Ада, который пробрался сюда тайком, и ведьма, устроившая для него скрытое жертвоприношение.
Сговор внутренних и внешних сил с древних времён был тактикой, которой трудно противостоять. Именно поэтому потусторонние сущности так стремились обзавестись последователями. В необъятности вселенной найти конкретную планету — само по себе монументальная задача. Последователи же давали координаты, маяк для создания канала вторжения. Под прикрытием ведьмы седьмого уровня и с силой Лорда Ада в качестве усилителя это вторжение оказалось настолько скрытным, что даже Древняя его не заметила.
— Я просчиталась, — признала она. Услышав, что это был Лорд Ада, даже её лицо стало серьёзным. Измерение Ада было могущественным, домом для грозных существ, каждое из которых было синонимом тайны и коварства. Джон предотвратил вторжение, спасая мир от катастрофы.
— Я должна выразить свою благодарность, Король-Чародей.
Древняя была мудрой женщиной. А лучший способ иметь дело с мудрецами — говорить прямо. Она не собиралась принимать слова Джона о «попутном деле» за чистую монету. Долгосрочное партнёрство строится на взаимной справедливости и выгоде.
Джон не ожидал, что Верховный Чародей так хорошо разбирается в тонкостях этикета. Раз уж она настаивала на благодарности, отказываться было бы невежливо. Он потёр подбородок, и его взгляд многозначительно остановился на Глазе Агамотто, висевшем у неё на шее.
— На самом деле, мне очень любопытен Камень Времени.
Да, простое любопытство. И совершенно никаких намерений позаимствовать частичку его силы, чтобы создать подделку.
— Я ведь не сделал ничего особенного, — скромно произнёс Джон с озорным блеском в глазах, который сбил Ариану с толку. — Я лишь разок взорвал Ад. Если не хотите — забудьте.
Древняя посмотрела на Глаз Агамотто. Казалось, в последнее время все хотели его одолжить. Однако её взгляд незаметно сместился обратно к Ариане.
По словам Баннера из той временной линии, Король-Чародей так и не появился. Неужели в той реальности Ариана стала сосудом для Лорда Ада? Как человек, лучше всех понимающий эти измерения, Древняя знала условия для нисхождения Лорда Ада. Непорочная дева в сочетании с могущественной магией — лучшего сосуда, чем Ариана, было не найти. Если бы не появился Джон, если бы она сама не обнаружила этого, девушка была бы потеряна. Та временная линия была поистине миром, тонущим в опасностях.
К счастью, здесь кризис был разрешён.
Подумав об этом, Древняя сохранила улыбку.
— Долг Верховного Чародея — защищать Глаз Агамотто, но…
Джон подумал, что она собирается отказать, но она сменила тему.
— Я могу пригласить Короля-Чародея в Камар-Тадж. Там вы сможете изучить это сокровище.
Он не ожидал, что она так легко уступит. Неужели Древняя и впрямь настолько щедра?
— В таком случае, премного благодарен, Верховный Чародей, — широко улыбнулся Джон. — Я непременно загляну в гости.
— Камар-Тадж всегда рад Королю-Чародею, — ответила она со своей таинственной улыбкой. Взглянув на Ариану, она слегка кивнула. — И тебе тоже будут рады, Ариана.
Ариана по-прежнему молчала, но кивнула в знак признательности.
— Буду ждать вашего визита в Камар-Тадже, Король-Чародей, — сказала Древняя, после чего открыла портал и удалилась. Ей нужно было вернуться и тщательно проверить защитные массивы трёх Санктумов.
Джон взъерошил волосы Арианы, а потом кое-что вспомнил.
— А где твой Мишутка?
При его словах Ариана моргнула, и на её лице начала расползаться паника. Джон знал, как она дорожила медведем, и немедленно начал искать вместе с ней.
***
Тем временем в руинах Ада демон-лорд Сатаниш смотрел, как исчезает иллюзия Врат Материи, а из его ран сочилась кровь. В этот пыльный, разрушенный мир пришла катастрофа страшнее смерти. Две трети Ада теперь представляли собой ландшафт вечного, нетающего льда, в котором застыли бесчисленные создания. Он был единственным выжившим.
Внезапно вокруг него раздался смех.
— Сатаниш, посмотри, какую глупость ты совершил.
Сатаниш, чья истинная форма была чудовищным созданием с изогнутыми рогами и бугристыми мышцами, гневно посмотрел на новоприбывшего. Это был Мефисто, другой Лорд Ада из другого Ада, его фигура мелькнула багровой вспышкой на фоне замёрзшей пустоши.
— Мефисто, я отомщу! — взревел Сатаниш, его ненависть к Джону пылала как никогда. — Этот проклятый чародей будет раздавлен мной! Я был всего в шаге от этого сладкого, восхитительного мира!
— Дурак! — выругался Мефисто. — Ты причинил огромные убытки! Даже мой Ад пострадал. Радуйся, что этот безумец не выложился на полную.
Коварный Мефисто явно что-то знал. Он посмотрел на исполненного злобы Сатаниша, и в его глазах мелькнул расчёт. Великий Лорд Ада, доведённый до такого состояния каким-то чародеем. Похоже, его собственные планы на тот мир придётся пересмотреть.
— Помимо этой чёртовой Верховной Чародейки, появился ещё один грозный противник, — пробормотал Мефисто себе под нос. — Становится всё интереснее.
Пожалуй, он позволит другим сначала прощупать почву. У него не было ни малейшего желания провоцировать этого человека, пока Верховный Чародей не уйдёт. Новости отсюда наверняка заставят других алчных Лордов Ада поумерить свой пыл. Ему становилось всё любопытнее, что за человек вторгся в Ад.
Мефисто многозначительно улыбнулся и исчез.
Сатаниш в бессильной ярости мог лишь вымещать свой гнев на оставшейся, незамёрзшей земле, после чего отступил в глубины.
***
Когда все ушли, маленький коричневый плюшевый мишка кулаком пробил себе путь из-подо льда. Он почесал голову, осмотрелся и вытащил из кармашка на животе рваную страницу.
Пролитая кровь Сатаниша, почувствовав постороннее присутствие, начала двигаться по льду. Медвежонок не заметил, как тёмная жидкость потекла по его пушистому телу, медленно впитываясь в ткань.
Обновлено: 21.01.2026