По телевизору шёл жуткий пропагандистский ролик. Человек, назвавшийся Мандарином, в качественно снятом видео признавался в совершённых им терактах в Америке.
— Думаю, у него профессиональная подготовка, — с одобрением кивая, сказал Джон, оценив объявление. — Только посмотри на технику съёмки, какой профессионализм.
Тони, услышав это, задумался.
Это что, главное? Разве не нужно сосредоточиться на террористе, который повсюду сеет разрушение?
— Последнюю неделю я каждый день закрываю глаза, а просыпаюсь меньше чем через час.
Они сидели в подземной лаборатории Тони. Джон ел клубнику. Возможно, дело было в том, что перед ним сидел человек, которого с натяжкой можно было назвать другом. А может, потому, что Джон вместе с ним побывал в бескрайнем космосе, и Тони думал, что тот сможет ему помочь.
Тони уткнулся лицом в ладони и с силой потёр их.
— Меня мучают кошмары. Не знаю, может, в какой-то момент в небе откроется разлом, и прилетят инопланетяне, чтобы всех убивать, — сказал он, убирая руки от лица. В его глазах пряталась тень усталости.
— У тебя тревожность? — спросил Джон, откусывая клубнику. «Хм, как же удобен ДЖАРВИС, он даже фрукты может помыть».
— Ты только что взорвал инопланетное гнездо и убил сотни тысяч пришельцев, — небрежно бросил он. — Если кому и стоит бояться, так это им. Ты — хладнокровный и безжалостный палач, положивший конец вселенской катастрофе Читаури. Ты можешь войти в их историю как самый жестокий демон, от одного упоминания которого дети перестают плакать.
Тони потерял дар речи. Это он его хвалит? Трудно сказать. Надо признать, похвалы Джона часто заставляли Тони чувствовать себя отъявленным негодяем.
Пока Тони изливал душу, Джон воспользовался возможностью осмотреть многочисленные костюмы Железного Человека, которые, казалось, плодились, как кролики. Чтобы дойти до Марка-6, потребовалось столько времени, а теперь, всего через месяц, уже вышел Марк-13.
Что это такое? Усиливающий бафф, прилагающийся к эре супергероев?
— Кофе, мистер Уик.
Механическая рука вытянулась и плавно поднесла чашку кофе.
— Спасибо, ДЖАРВИС.
— К вашим услугам, мистер Уик.
Джон взял кофе и сделал глоток. Хорошо иметь такого заботливого дворецкого. Хотя Мосс тоже был очень умён, ему всё ещё немного не хватало до ДЖАРВИСА. Впрочем, у Джона всё ещё была пиратская, урезанная версия Камня Разума; возможно, с её помощью удастся улучшить Мосса.
— Посмотри на это с другой стороны, Старк, — сказал Джон, приподняв бровь. — Вместо того чтобы беспокоиться о вторжении пришельцев, почему бы тебе не подумать о том, убьёт ли тебя новый костюм Ивана.
Джон поджал губы и добавил:
— Он уже работает над третьим поколением брони «Боец».
Услышав это, Тони вздрогнул. Кстати говоря, хотя скорость Ивана в создании новых версий была не так высока, он не мог помешать этому парню превратить себя в ходячий арсенал. С оружейными модулями ВВС один человек мог преследовать и уничтожать отряды Читаури. Модель с тяжёлым вооружением была ещё свирепее Воителя.
По сравнению с Читаури, Иван, этот нестабильный фактор, вызывал больше беспокойства. После слов Джона лицо Тони помрачнело.
Теперь тревоги стало ещё больше.
Джон просто хотел, чтобы Тони повысил свою мощь, а не производил эти «низкосортные изделия». Он взглянул на несколько костюмов, которые Тони сделал ранее. Они выглядели как обновления версий, но их функциональность на самом деле не улучшилась. Вместо этого они стали специализированными моделями, созданными для различных ситуаций, как оружейные модули. Костюмы усиливали определённые характеристики за счёт ослабления других, что не приводило к значительному увеличению общей силы. Они могли выполнять только специальные операции в конкретных сценариях.
Будь здесь Тор, ничего бы не изменилось: что раньше было делом одного удара молота, тем бы и осталось. Сколько ни обновляй, это просто пустая трата денег.
Кофе подходил к концу, и механическая рука уже собиралась принести кофейник. Джон поднял руку, и кофейник подлетел, чтобы автоматически наполнить его чашку.
— А ты, Джон? — Тони поднял глаза и посмотрел на него. — Что думаешь ты? Не думай, что я не знаю. Стальные Солдаты, оружейные модули... Ты, кажется, предсказал эту катастрофу, словно пророк. Ты хочешь надеть на этот мир броню?
«Нет, это твоя идея».
— Твоя идея весьма оригинальна, — удивлённо сказал Джон.
Тони, однако, пристально посмотрел на него:
— Твои Стальные Солдаты защитили Нью-Йорк.
— Это Стальные Солдаты военных, — покачал головой Джон. — Министерство обороны заплатило за них, я просто продал товар. Я не гоблин, который считает создателя владельцем.
Тони не знал, что из себя представляют гоблины, но смысл слов Джона он понял. Использовать государственные деньги для создания собственных мер защиты. Это в корне отличалось от идеи Тони тратить собственные деньги на улучшение обороны. В сути была тонкая разница, но результат был более-менее одинаковым.
— Если ты так тревожишься, можешь выйти на утреннюю пробежку, — небрежно сказал Джон. — Я знаю двух ребят, попрошу их взять тебя с собой.
Ребят? Взять меня с собой? В сердце Тони вспыхнула искра гнева. На кого это он смотрит свысока?
Джон помахал рукой на прощание.
***
Ранним утром следующего дня Тони, согнувшись и упёршись руками в колени, смотрел на азиатского подростка, который только что во второй раз пробежал мимо него.
— Слева от тебя.
Кошмарные слова эхом отдавались в ушах, заставляя Тони стиснуть зубы.
— Вот же мальчишка, — пробормотал он.
Он рванул вперёд, преследуя эту спину, а затем наблюдал, как она становится всё дальше и дальше. Выражение его лица постепенно менялось от первоначального презрения к последующему сомнению, негодованию и, наконец, отчаянию и смирению.
От этой утренней пробежки Шан-Чи был в полном восторге. Он наконец понял, почему Джон так любил говорить эту фразу.
Закончив пробежку, Шан-Чи медленно завершил растяжку, в то время как Тони не пробежал и пяти кругов, которые себе наметил. Великий Тони Старк устал как собака. Жизнь, полная излишеств, давала о себе знать.
На самом деле, его физическая форма была неплохой. Среди обычных людей он мог бы мгновенно одолеть девяносто девять процентов из них. К несчастью, он встретил Шан-Чи, который играл не по правилам. Этот парень был ещё молод, но мог голыми руками уложить пятерых-шестерых солдат Читаури. Он был практически молодым Капитаном Америка. Если бы не недостаток боевого опыта, Джон даже осмелился бы выпустить его со щитом, чтобы тот померился силами со Стивом.
— Бежит... так быстро... подожди... дай... отдышаться.
Тони рухнул, совершенно измотанный. Кто велел ему выпендриваться и нестись за Шан-Чи? Если бы он бежал в ровном темпе, то без проблем одолел бы эти пять кругов.
Рядом с ним лежал Питер, который снова потерял сознание. Лёжа вместе, они выглядели точь-в-точь как отец и сын. Было бы ещё лучше, если бы после этого Тони не стошнило на газон.
Джон с отвращением посмотрел на него и велел Шан-Чи забрать Питера на учёбу и не якшаться с этим стариком.
— Я был неправ, — задумчиво сказал Джон, стоя рядом с Тони. — Можешь просто бегать с Питером.
Это заявление было не менее сильным, чем знаменитая фраза «Если не умеешь пить, иди за детский стол», и соревновательный дух Тони не позволил ему сдаться. Он отправился домой и начал составлять план физических тренировок.
Когда Пеппер возвращалась домой, она часто видела, как старик, которому уже перевалило за сорок, тщательно планирует свой рацион и улучшает физическую форму.
От этого глаза Пеппер загорались. Кто же не хочет, чтобы её муж был в хорошей форме и вынослив?
Бедный Тони. Все питательные вещества, которые он с таким трудом восполнял, были с большой признательностью пущены в дело очень благодарной Пеппер.
Пожалейте старика.
Обновлено: 21.01.2026