Это случилось еще до двухтысячного года.
Небольшой конфликт между Магическим миром и миром магглов привел к тому, что Америка стала мишенью для демонстрации силы.
В то время Джону, как Королю-Волшебнику, не оставалось ничего другого, кроме как явиться и сделать сдержанное предупреждение, заставив Америку пойти на переговоры.
Среди переговорщиков тогда был и государственный секретарь Лют. Правда, в ту пору он занимал скромный пост дипломата, ответственного за переговоры с Магическим миром.
Времена изменились.
Кто бы мог подумать, что незаметный дипломат из прошлого теперь стал государственным секретарем — вторым человеком в стране после президента.
Неудивительно, что Хэтти нервничала. Разве агент МИ-6 не будет испытывать трепет на встрече с госсекретарем США? Если бы Наташе Романофф пришлось встречаться с кем-то из высших чинов правительства, она бы тоже чувствовала себя не в своей тарелке.
Хэтти стояла за спиной Джона, стараясь стать как можно незаметнее.
Госсекретарь Лют повернулся к Джону. Его лицо показалось смутно знакомым, но он не мог вспомнить, где его видел. Словно кто-то запечатал это воспоминание глубоко в его памяти. Посмотрев на Джона несколько секунд, он улыбнулся.
— Здравствуйте, мистер Уик.
— Здравствуйте, госсекретарь Лют, — улыбнулся в ответ Джон. — Интересно, что привело вас сюда.
Госсекретарь лично явился в компанию — Джон не сомневался, что тот зашел отнюдь не на чашечку чая.
Попросив Хэтти приготовить чай, Джон подошел к креслу напротив госсекретаря и сел.
При виде этого жеста веки генерала Росса дрогнули. Этот парень и в грош не ставит госсекретаря.
К счастью, Лют был человеком с большой выдержкой. Иначе в прошлом он не отправился бы вместе с президентом на переговоры с Королем-Волшебником. В некотором смысле, тогда он спас Америку. Именно благодаря этой заслуге, а также поддержке бывшего президента, он и поднялся с поста дипломата до государственного секретаря.
— Я всегда хотел с вами познакомиться, — произнес госсекретарь Лют.
Джон слегка приподнял бровь, ожидая продолжения.
— «Старк Индастриз» закрыла свой оружейный отдел, и теперь среди множества компаний, продолжающих поставлять оружие Министерству обороны, «Хаммер Индастриз» занимает лидирующие позиции. Стальные Солдаты, оружейные кейсы… Уверен, вы знаете, что военные обсуждают следующую партию заказов. Страна ежегодно вкладывает сотни миллиардов в армию, чтобы защититься от опасностей, когда они придут. Но эти военные расходы оказались такой малостью, когда прибыли инопланетяне.
Взгляд госсекретаря был глубоким. Глядя на молодое лицо Джона, он сказал:
— Появление Стальных Солдат показало нам возможность противостоять силам из-за пределов Земли, поэтому мы планируем увеличить объем закупок. Однако для Америки сейчас есть одна щекотливая проблема.
Он впился взглядом в Джона, произнося слово за словом:
— Британский волшебник контролирует это огромное предприятие.
С этими словами Джон уже все понял.
Иностранец контролирует главного военного поставщика Америки? Не говоря уже о правительстве, даже простые граждане отнеслись бы к этому с неприязнью.
«Хаммер Индастриз» — это уже не та компания, что раньше конкурировала со «Старк Индастриз»; она стала единоличным монополистом. Существование Стальных Солдат, способных противостоять инопланетянам, в руках иностранца — это действительно вызывало беспокойство.
Что, если однажды они понадобятся Британии или если разразится конфликт? Будет ли «Хаммер Индастриз» и дальше поставлять оружие Америке? Вопрос оставался открытым.
— Я могу предложить вам варианты, — властно, не допуская возражений, сказал госсекретарь Лют. — Вы становитесь американцем или передаете пост президента компании американцу.
Он пристально смотрел на Джона.
— Не то чтобы я был неразумен, но никто не даст пистолет в руки чужаку.
Услышав предложенные варианты, Джон улыбнулся. А затем рассмеялся вслух.
— Вы боитесь меня? — Джон покачал головой. — Иностранца, да еще и волшебника.
Госсекретарь Лют молчаливо согласился с этим утверждением. В конце концов, во всей Америке лишь он лучше всех понимал, насколько ужасен тот волшебник. Монстр, заставивший всю Америку склонить голову. Но он также понимал, что такие существа должны быть редкостью. Иначе волшебники давно бы правили миром.
Как по государственным, так и по личным причинам, он не хотел, чтобы Джон продолжал контролировать «Хаммер Индастриз». Как он и сказал, иностранный волшебник, контролирующий такие вещи, вызывает беспокойство.
Джон не смог сдержать смех.
— Кого вы считаете своим противником? — резко спросил он. — Британцев? Или волшебников?
Госсекретарь Лют на мгновение задумался.
— Ни тех, ни других, — покачал головой Джон.
— Хм? — Лют нахмурился, ожидая объяснений.
Джон с лукавой усмешкой произнес:
— Месяц назад над этим городом произошло вторжение инопланетян, вызвавшее масштабные разрушения. Ущерб, который они нанесли, оставил неизгладимую тень на этой могущественной нации. Британцы? В конце концов, мы люди из одного мира. Но если мы столкнемся с пришельцами, это будет кризис для всего человечества.
Джон поднял палец.
— Вам нужна сотня человек, чтобы контролировать Капитана Америку. Так сколько же вам понадобится, чтобы контролировать Тора? Бога. Пули не могут пробить его кожу, а ракеты для него — все равно что горячая ванна.
Он сказал с полуулыбкой:
— Вы думаете, существование таких людей опаснее, чем военное предприятие?
Госсекретарь Лют погрузился в глубокие раздумья.
— Мы все можем предвидеть наступление эры супергероев. Вторжение Читаури прозвучало как тревожный звонок. Наш враг — не внутренний, а внешний. Не за пределами этой страны, а за пределами этого мира.
Джон спокойно добавил:
— Мы также не знаем, сколько еще Асгардов и сколько Читаури скрывается в далеких звездах. Что нам нужно, так это укреплять себя. Неважно, какая страна, все мы — люди. Нас можно застрелить, нам будет больно, если нас поджечь. Грядет эра взрывного появления героев, и будет рождаться все больше и больше сверхлюдей. В то время они привлекут внимание всего мира. Смогут ли государственные законы сдержать эту группу?
Госсекретарь Лют окончательно замолчал.
Даже генерал Росс посмотрел на Джона по-другому. Словно встретил родственную душу.
Существование супергероев: один человек может сравниться с целой нацией. Сдерживать таких людей гораздо опаснее, чем контролировать военное предприятие. Внешние угрозы куда опаснее внутренних. Если бы в Нью-Йорке не было Мстителей, город давно бы захватили Читаури.
Генерал Росс чувствовал это особенно остро. Он в полной мере задействовал военную мощь, преследуя Халка. Но это не дало особого эффекта — тот мог разнести танк одним ударом.
Раньше был один суперсолдат. Теперь есть Железный Человек, Халк, Тор. А что будет в будущем? Кто знает, сколько еще их появится.
На фоне этих проблем фигура Джона — босса-иностранца — казалась уже не такой значительной.
Однако личный визит госсекретаря Люта, естественно, означал, что так просто от него не отделаться.
— Вы все используете мою энергию, и все еще боитесь, что я испорчу ваше оружие? — тихо сказал Джон.
Генерал Росс замер. Разве гражданское электричество можно сравнить с тем, что используется в военной промышленности? В этом был резон.
Конкретные договоренности все еще зависели от госсекретаря Люта. После долгих раздумий он снова поднял глаза, и в них уже читалось решение.
***
Особняк Тони Старка — вилла прямо на побережье.
Внутри все было напичкано высокими технологиями, а также там находилась любимая лаборатория Тони.
Прошел месяц, и в его лаборатории появилось несколько новых комплектов брони. И он продолжал создавать все новые и новые. Такая скорость обновления моделей… Иван, увидев это, не знал бы, что и думать.
Вся новая броня имела новый метод управления — беспилотный, под контролем искусственного интеллекта Д.Ж.А.Р.В.И.С.а. Гений в союзе с Д.Ж.А.Р.В.И.С.ом — это сила, умноженная стократно.
В это время Тони в лаборатории работал над очередным костюмом Железного человека.
Все эти дни он не мог спать. Чувство тревоги и беспокойства не покидало его. Уже неделю он просыпался, поспав всего час.
Ему постоянно снилось то, что произошло в Нью-Йорке месяц назад. Город до сих пор восстанавливался. Он помнил ту сцену, как солдаты Читаури хлынули потоком. Чем больше он думал об этом, тем сильнее его сжимала тревога.
Иногда только броня давала ему чувство безопасности. Каждый раз, когда в его воображении возникала какая-то ситуация, он создавал комплект брони, чтобы с ней справиться.
В полностью автоматизированном цеху Тони на мгновение задремал.
Во сне его глазные яблоки бешено метались под веками. На лбу выступили капли пота.
Раздался звук открывающейся двери. Он резко обернулся, напугав вошедшую Пеппер.
— Что случилось, Тони? — с беспокойством спросила она, увидев его в холодном поту.
— Я? — подсознательно ответил Тони. — Все в порядке, просто шея немного затекла.
Услышав это, Пеппер с укором сказала:
— Мог бы пойти поспать в свою комнату.
Тони отмахнулся:
— Мне еще нужно проконтролировать производство Марка-13.
Мгновение назад во сне он едва мог дышать. Но он ничего из этого не рассказал Пеппер.
Обновлено: 21.01.2026