Поиски начались.
Кайл стоял перед первым книжным магазином на Чаринг-Кросс-Роуд. Он был старым — очень старым. Из тех, что, казалось, пережили не одну, а обе мировые войны, а возможно, и пару драконов. Деревянная вывеска скрипела на ветру. Буквы на ней выцвели и облупились.
Он вошёл внутрь.
В магазине пахло пылью и трубочным дымом. Ряды тяжёлых полок наклонились, словно сплетничающие старики. За прилавком сидел настоящий старик, лысеющий, с подозрительным взглядом.
— Что тебе нужно, мальчик? — спросил он голосом, грубым, как наждачная бумага.
Кайл ответил с улыбкой.
— Просто ищу книги в жанре фэнтези. Что-нибудь волшебное. Думал купить одну.
Старик прищурился.
— Тогда смотри. Но ничего не сломай. И не воруй.
Кайл быстро кивнул и начал делать вид, что просматривает книги, проводя пальцами по потрескавшимся корешкам и пожелтевшим обложкам. После десяти минут бесцельного блуждания он вернулся к прилавку — с пустыми руками.
— Не нашёл ничего по вкусу? — спросил старик, скорее раздражённо, чем с любопытством.
Кайл пожал плечами.
— Нет, сэр. Ничего не привлекло внимания.
Взгляд мужчины скользнул по поношенным ботинкам и изношенной куртке Кайла. Хоть и чистые, они говорили о бедности.
Затем Кайл осторожно спросил:
— Вы… когда-нибудь видели здесь странные вещи? Например, как люди появляются или исчезают между зданиями?
Лицо старика исказилось.
— Что? Ты издеваешься надо мной?
Кайл моргнул.
— Нет, я просто спросил…
— Вон! Вон отсюда! — закричал мужчина, ударив рукой по прилавку. — По улицам бродят чёртовы попрошайки и сумасшедшие… Правительство позволяет кому угодно шататься по улицам в наши дни!
Кайл выскочил из магазина.
— Ладно, ладно! Успокойся, старик. Я просто спросил…
Когда дверь за ним захлопнулась, мужчина пробормотал:
— Мерзкий маленький сопляк…
Это был только первый день.
В течение следующих двадцати дней Кайл стал постоянным гостем в центре Лондона. Он искал, наблюдал, задавал вопросы. Его выгоняли из книжных магазинов. Обвиняли в праздношатании. Один раз за ним даже гналась полиция, решив, что он уличный мальчишка, пристающий к владельцам магазинов.
Каждая неудача подтачивала его решимость.
Однажды днём Кайл сидел на скамейке возле кофейного ларька, натянув капюшон. Боль в ногах и тяжесть разочарования сдавили ему грудь.
Он вздохнул и прошептал в воздух:
— Эй, Система. Можешь… не знаю… дать мне подсказку? Хоть что-нибудь?
Система ответила ровно.
— Не могу. Моя работа — назначать задания и предлагать награды. Я тоже не знаю, где находится дверь.
Кайл выдохнул от разочарования.
— Бесполезная…
И тут он его увидел.
Мимо прошёл мужчина, одетый так, словно только что вышел с ярмарки эпохи Возрождения. Глубокая изумрудная мантия, высокая алая шляпа, сапоги с загнутыми носами и трость, которая слабо поблёскивала на солнце.
Кайл моргнул.
— Эй, Система, — быстро пробормотал он. — Пожалуйста, скажи мне, что этот парень, похожий на шута, — волшебник.
— Подтверждаю. Это волшебник. И, похоже… да, он направляется именно туда, куда тебе нужно. Следуй за ним.
Кайл вскочил на ноги и последовал за мужчиной сквозь толпу, уворачиваясь от пешеходов. Пока он шёл, ему в голову пришла мысль:
«Как никто не замечает его наряд? Я неделями расспрашиваю о странных вещах, и все ведут себя так, будто это бред. А этот парень разгуливает, словно на прослушивании в волшебный цирк, и никто даже глазом не моргнёт?»
Мужчина свернул в узкий проход между двумя книжными магазинами, целеустремлённо направляясь прямо к грязной каменной стене. В переулке не было ничего особенного — он выглядел как тупик, заставленный мусорными баками.
Тут Система настойчиво прошептала:
— Быстрее! Хватай его за мантию. Тебе нужно быть в контакте с магическими предметами, чтобы обойти отталкивающие чары. Если не сделаешь этого, он исчезнет в стене, а ты забудешь о нём через пять секунд.
— Погоди, что?..
— ДЕЛАЙ!
Не раздумывая, Кайл рванулся вперёд и протянул руку, схватившись за подол мантии мужчины как раз в тот момент, когда незнакомец шагнул к тому, что выглядело как… пустая стена.
К изумлению Кайла, стена замерцала.
Появилась потрёпанная деревянная дверь, спрятанная под кривой каменной аркой.
Мужчина, не заметив мальчика, вцепившегося в его плащ, шагнул в дверь и исчез в пабе за ней.
Кайл ахнул.
— Что… за…
Он вошёл внутрь.
Внутри было тепло, тускло и оживлённо от разговоров. «Дырявый котёл».
Комнату заполнили мужчины и женщины в мантиях. Некоторые потягивали из пенящихся кружек. Другие читали парящие в воздухе газеты. Метла сама подметала пол. Посуда летала, убираемая невидимой магией.
Кайл стоял неподвижно, ошеломлённый и восторженный.
*ДЗИНЬ…*
[Обновление задания: Вы обнаружили вход в волшебный мир!]
Следующая цель: Войти в Косой Переулок. Награда в ожидании…
Кайл окинул комнату взглядом в поисках кого-то, кто выглядел бы главным, и заметил сгорбленного мужчину, протирающего кружки за барной стойкой.
Он нервно подошёл.
— Простите, сэр?
Бармен — Том, судя по именной табличке — поднял взгляд.
— Да, парень? Что тебе принести?
Кайл постарался говорить непринуждённо.
— Я новый ученик. У меня… ещё нет палочки, поэтому я не могу открыть проход в Косой Переулок. Не могли бы вы мне помочь?
Том прищурился.
— Сейчас не учебный сезон. А дети без палочек обычно приходят с родителями. Где твои?
Кайл замялся, а затем неловко улыбнулся.
— Они, э-э… они не знают, что я здесь. Они не хотели, чтобы я обнадёживался, на случай, если не поступлю. Но я хотел увидеть всё сам.
Суровое лицо Тома смягчилось.
— Родители желают добра, но иногда слишком осторожны. Ладно. Я помогу тебе — только на этот раз. Но никому не рассказывай.
— Не буду! Обещаю. Спасибо, сэр.
Том провёл Кайла в каменный дворик за пабом. С привычной лёгкостью он достал свою палочку и коснулся кирпичей:
Три по горизонтали… два вверх… тук-тук… взмах…
Кирпичи сдвинулись. Стена сложилась сама в себя.
А за ней — Косой Переулок.
Красочные магазины, котлы в витринах, летающие совы, зачарованные мётлы, книги заклинаний, магазины мантий и толпы ведьм и волшебников — волшебный мир предстал перед ним.
Кайл стоял на пороге, затаив дыхание.
Он шагнул вперёд.
*ДЗИНЬ…*
[Задание выполнено – Скрытый путь обнаружен!]
Награда: Магическое сродство разблокировано. Интеграция с Системой обновлена. Доступны новые характеристики.
***
Обновлено: 21.01.2026