Адреналин от столкновения у Флориана Фортескью оставил горький привкус, и некогда аппетитные рожки с мороженым теперь лежали, тая и забытые. С руками, нагруженными сумками с покупками, семья из трех человек решила продолжить путь, направляясь в «Совиный центр Айлопса» — следующую остановку в их приключении по Косому Переулку.
Поскольку сова предназначалась для их дома, ее выбор стал оживленной семейной дискуссией. Шон, предсказуемо, был привлечен поразительным видом полярной совы — они просто выглядели неоспоримо круто. Марта, с ее более тихой элегантностью, предпочла величественную бородатую неясыть. Яд, однако, твердо решил завести мощного филина. В конце концов, они прибегли к старинному, самому справедливому методу принятия решений: камень-ножницы-бумага. Триумфальный жест Яда объявил его победителем, и так, немного позже, они вышли из центра с гордым, царственным филином, сидящим на подставке. Они решили назвать его Роб.
В Косом Переулке торговцы магическими существами четко разделяли свои специализации. «Айлопс» был неоспоримым королевством сов, но за любым другим компаньоном — будь то кошка, крыса, жаба или что-то гораздо более экзотическое — нужно было отправляться в «Волшебный зверинец». Таким образом, их конечным пунктом назначения на этот день был самый известный зоомагазин в волшебном мире.
«Волшебный зверинец» был хаотичной симфонией звуков и зрелищ, таким же переполненным и чудесно ошеломляющим, как и магазин Олливандера. Клетки всех мыслимых размеров и замысловатых конструкций были сложены от пола до сводчатого потолка, в каждой из которых обитало уникальное магическое существо. Любопытно, что, несмотря на огромное количество обитателей, ни одно из животных не казалось стесненным или неудобным; очевидно, клетки были зачарованы умными заклинаниями расширения, делая их внутри гораздо просторнее, чем они казались снаружи.
— Добро пожаловать, добро пожаловать! Входите, входите! У нас есть любой питомец, какого только может пожелать ваше сердце! — раздался веселый голос. Хозяйка магазина, полная, румяная ведьма в простом, но ухоженном хлопковом халате, встретила их теплой, приветливой улыбкой, от которой в уголках ее глаз появились морщинки.
— Здравствуйте, — ответил Шон, осматривая яркую сцену. — Я хотел бы купить питомца для Хогвартса, но еще не совсем решил, какого именно. У вас есть какие-нибудь рекомендации?
Ведьма оценила Шона опытным взглядом и понимающе кивнула.
— Ах, первокурсник в Хогвартсе, не так ли? С блестящими глазами и готовый к приключениям! В таком случае, я бы не рекомендовала ничего слишком хлопотного. Питомцы, которые слишком велики или исключительно энергичны — как крупы, благослови их буйные сердца — не всегда лучший выбор для студентов, перемещающихся по замку. Кошки, крысы или, возможно, тихая рептилия — все это отличные, управляемые варианты для Хогвартса. К какому компаньону вы склоняетесь, молодой человек?
Шон собирался спросить о кошках, возможно, представляя себе гладкого черного фамильяра, когда мелькание движения в углу магазина привлекло его внимание — вспышка чистого, сияющего белого, почти светящегося в тусклом, атмосферном освещении. Заинтригованный, он повернулся, чувствуя необъяснимое притяжение к маленькой, неукрашенной клетке, спрятанной в стороне от главного прохода, словно намеренно отделенной.
«Какая красивая!»
Это была первая, инстинктивная мысль Шона. Внутри клетки лежала змея, ее чешуя была безупречно, безукоризненно белой от кончика ее изящной головы до сужающегося конца хвоста. Она была примерно метр в длину, ее тело было идеально пропорционально, извиваясь с плавной грацией, которая делала ее похожей на живую скульптуру, шедевр природы. Но что действительно пленило его внимание, так это ее глаза — глубокие, ярко-красные, как идеально отполированные рубины, и они сверкали с тревожным, пленительным интеллектом. Шон никогда не считал себя особым поклонником рептилий, но он обнаружил, что мгновенно, полностью очарован.
Хозяйка магазина, заметив направление его восторженного взгляда, проследила за ним и тихо хихикнула.
— Ах, вы заметили Кулкан. Мой муж, благослови его авантюрную душу, привез ее из Америк три года назад, во время одного из своих поисков редких и необычных магических существ. Она захватывающее зрелище, не так ли? Но я должна вас предупредить, молодой сэр — необычайная красота Кулкан сопровождается столь же необычайным нравом. Она обладает, без сомнения, самым скверным характером из всех животных в этом заведении. Она уже укусила пятерых человек, включая моего мужа, кстати. Я бы действительно не рекомендовала ее для молодого волшебника, собирающегося начать свое обучение.
— Шон, дорогой, может, посмотрим что-нибудь другое, — мягко сказала Марта, ее голос был полон беспокойства, когда она увидела напряженный взгляд змеи. — Разве ты не говорил, что хочешь кошку?
Шон колебался. Змея была неоспоримо потрясающей, существом почти мифической красоты. Но если она действительно была такой агрессивной, не было никакой возможности взять ее в Хогвартс. Потенциал для хаоса, для травм себе или другим, был слишком высок. Он покачал головой, чувствуя укол разочарования, и собирался повернуться и последовать за ведьмой к кошачьему отделу.
Но Яд, всегда наблюдательный, улыбнулся и положил успокаивающую руку на плечо сына.
— Шон, — сказал он, его голос был теплым от понимания, — если она тебе действительно нравится, по крайней мере, подойди и посмотри поближе. Возможно, ты исключение, особый случай. Если, увидев ее вблизи, ты все еще почувствуешь, что это не то, то это совершенно нормально. Но не сдавайся, даже не попробовав. Иначе потом можешь пожалеть.
Ободряющие слова отца заставили Шона остановиться. Легкая улыбка коснулась его губ, и с новой решимостью он поспешил к клетке Кулкан.
Присев на корточки, Шон изучал белую змею. Судя по ее стройной форме, Кулкан, вероятно, могла бы с легкостью проскользнуть сквозь прутья обычной клетки, но она оставалась внутри, свернувшись с видом царственного презрения. Очевидно, клетка была не просто из металла; она была зачарована, как и подозревал Шон в отношении других в магазине.
В тот момент, когда Кулкан заметила присутствие Шона, ее кольца заметно сжались. Она подняла свою изящную голову, устремив на него свои завораживающие, рубиново-красные глаза. Ее раздвоенный язык быстро высунулся, пробуя воздух, и вся ее поза излучала напряженную готовность, словно она была готова нанести удар в любой момент.
Марта издала тихий, невольный вздох, и выражение лица Яда напряглось от родительского беспокойства. Он был на грани того, чтобы сказать Шону отказаться от этой идеи — ободрение это одно, но сознательно рисковать травмой — совсем другое. Даже Шон почувствовал острый укол сомнения. Его глубоко привлекала потусторонняя красота змеи, но если она была настолько откровенно враждебной, стоил ли риск того?
Как раз когда Шон собирался подняться, признать поражение и уйти, знакомая, светящаяся подсказка материализовалась прямо перед его глазами:
[Кулкан бросила вам вызов. Хотите начать дуэль?]
Шон уставился на полупрозрачное сообщение, затем его взгляд удивленно метнулся к белой змее, которая продолжала смотреть на него с немигающей интенсивностью.
Реакция панели имела два важных значения. Во-первых, это подтверждало, что дуэли, как их определяла его система, не ограничивались человеческими противниками — разумные магические существа, по-видимому, также могли активировать функции панели. Во-вторых, это предполагало, что Кулкан была гораздо больше, чем просто визуально потрясающая рептилия; она обладала подлинным, возможно, даже грозным интеллектом и, потенциально, собственными магическими способностями.
«Что я получу, если выиграю эту… дуэль?» — подумал Шон, и острый, неожиданный трепет волнения забурлил внутри него.
Его решение, ранее колеблющееся, теперь укрепилось. Он повернулся к хозяйке магазина, вежливая, уверенная улыбка украсила его губы.
— Прошу прощения, мэм, эта змея неядовитая?
Выражение лица ведьмы изменилось, ее прежняя теплота сменилась настороженной осторожностью.
— Вы… думаете взять ее в руки, молодой человек? Она неядовитая, да. Но это, конечно, не значит, что не будет довольно больно, если она решит вас укусить. А она часто решает укусить.
Шон пожал плечами, изображая безразличие, которого на самом деле не чувствовал.
— Пока она не ядовитая, я готов взять на себя ответственность за все, что произойдет. Она относительно маленькая — если она меня укусит, думаю, будет просто немного больно.
— Шон, пожалуйста, не будь безрассудным, — взмолилась Марта, беспокойство глубоко запечатлелось на ее лице, ее рука инстинктивно потянулась к его руке.
Яд, однако, присел рядом с сыном, его взгляд был серьезным, когда он посмотрел Шону прямо в глаза.
— Ты абсолютно уверен в этом, Шон?
Шон встретил взгляд отца и кивнул, его решимость была твердой.
— Абсолютно. Кроме того, — добавил он с ноткой бравады, — меня могут и не укусить. Дайте мне попробовать.
Улыбка расползлась по лицу Яда, прогоняя последние остатки его беспокойства.
— Хорошо. Но если тебя укусят, плакать не разрешается, понял?
Шон рассмеялся, звук был легким и ясным.
— Не волнуйся, папа, не буду!
Ведьма неуверенно посмотрела на Яда, который ободряюще кивнул ей. Хотя она все еще казалась решительно обеспокоенной этой перспективой, она достала свою палочку и, привычным взмахом, коснулась защелки клетки Кулкан. Дверь распахнулась с тихим, почти неслышным щелчком. Мгновенно Кулкан издала низкое, угрожающее шипение, звук вибрировал от едва сдерживаемой агрессии.
Вызов был официально брошен.
***
Обновлено: 21.01.2026