Не прошло и десяти минут, как он почувствовал, как порыв ветра коснулся его тела. Один взгляд вниз заставил его ноги задрожать, ладони вспотели, когда он увидел глубину под собой. Никаких перил, чтобы защитить его от оплошности или сильного порыва ветра, – и этот факт не давал ему заснуть, когда он осторожно ставил каждый шаг перед собой.
Левая нога, правая нога, левая нога, правая нога – этот процесс заполнял все его мысли. Доспехи ощущались, словно он нёс валун на спине, изо всех сил стараясь сохранить равновесие, когда у него закружилась голова.
При следующем шаге нога соскользнула, и он упал на деревянные ступени. У него даже не было сил двигаться, он почувствовал облегчение, лёжа на колючих деревянных ступенях, когда веки стали отяжелевать от мысли о сне.
Однако его ждал не мир грез, когда он внезапно открыл глаза, словно искра вспыхнула внутри него. Тогда он почувствовал ощущение, проходящее по его телу, путешествующее по венам, как река жизни.
– Дерево…? – тихо спросил он себя.
Оно давало то же смутное ощущение маны, но оно было другим – чем-то более нежным, без оскверняющего прикосновения греха. Он чувствовал связь с деревом, чувствуя, как воздух успокаивающе вибрирует вокруг него, словно пытаясь оживить его усталое тело.
В этой связи он почувствовал что-то знакомое – это трудно было выразить словами, но он знал...
– …Мейнхард… – Он посмотрел на деревянную ступеньку прямо перед глазами.
Рен снял чёрную перчатку с руки, прижав ладонь к дереву. То же самое знакомое ощущение отозвалось в его ладони, и он тепло улыбнулся.
– Даже сейчас… ты все еще поддерживаешь меня, – Рен провел рукой по ступеньке.
Сила вернулась в его тело, каждая пора наполнилась жизненной силой, дарованной ему сущностью дерева. Он снова встал, подняв свое новое, полное решимости тело и оставив позади побежденного себя.
Казалось, каждый его шаг направлялся, он больше не боялся высоты – он полностью доверял этому вечнозелёному колоссу.
– Еще… – Рен остановился, чтобы посмотреть вверх, – ...сотня этажей.
Каждый шаг отдавался эхом в этом цилиндре природного величия, скрипел под ногами, а взгляд был устремлен вперед, на тропу. В горле пересохло, живот требовал еды, но он продолжал подниматься, его ботинки касались древних ступеней.
Время снова стало для него лишь понятием во время этого путешествия вверх по башне лестницы.
Левая нога. Правая нога. Это первое, чему учишься, будучи двуногим существом, и он полностью погрузился в эту основополагающую концепцию.
Подобно тому, как набожные верующие благодарят Бога «десятью тысячами ударов» в день, он использовал это обязательное путешествие как свою собственную дань Богу. Если уж все равно приходится это делать, почему бы не заработать себе несколько очков там, над облаками?
– Кстати, об облаках… – пробормотал Рен себе под нос Рен, его голос охрип от обезвоживания.
Когда он поднял ногу и снова опустил ее, он освободился от объятий вечнозеленого. Свежий воздух высокогорья встретил его бодрящей прохладой, успокаивая разгоряченное тело после интенсивной кардиотренировки.
Он остановился на мгновение, достигнув вершины, стоя на платформе из огромных листьев, наблюдая, как ночное небо мерцает изящной красотой звезд. Раскинув руки в стороны, он вдохнул столько воздуха, сколько могли вместить его измученные легкие –
– ААААА!
Всю свою энергию он вернул открытому небу, разбудив спящую долину зверей победным криком. В собственных ушах звенело от его рева, он чувствовал, как вены давят на кожу. Держа крик, вскоре в голове посветлело, словно облако коснулось его сознания, и он упал на жесткую зелень.
– Я сделал это, Мейнхард. Я ведь иногда бываю крут, правда? – усмехнулся Рен сам себе.
Он представил, как Майнхард ответит что-то вроде: «Только потому, что я помог», и посмотрит на него своими самодовольными изумрудными глазами.
– С тобой всё в порядке? – вдруг спросил женский голос.
Голос был слишком нежным и полным заботы, чтобы принадлежать Беатрис. Он поднял голову и увидел девушку, стоявшую над ним с растерянным и обеспокоенным видом. Оказавшись лицом к лицу с такой девушкой под звёздным небом, он мгновенно покраснел, словно помидор, и почувствовал, как горят щёки.
– Га! – Он быстро сел.
Девушка снова посмотрела на него с беспокойством, теперь, наверное, подумав, что он сумасшедший.
– Ты же Рен, верно? – спросила она, опускаясь на колени перед ним.
Теперь, когда он мог её разглядеть, он не мог поверить, что вообще разговаривает с такой милой девушкой. У неё были невинные лазурные глаза, излучавшие доброту, и очаровательный носик-кнопка. И даже её неземные небесно-голубые волосы до пояса выглядели естественно, слегка подсвеченные лунным светом. Они казались одновременно пушистыми и шёлковыми, подпрыгивая при каждом движении её головы.
– Эй? – спросила она, видя, что парень словно в трансе.
Она наклонилась ближе, чтобы убедиться, что он не витает в облаках, и постучала по его лбу. От этого его розовый румянец стал тёмно-красным, и он почувствовал, как тепло разливается по телу от её лёгкого прикосновения.
– Д... да, я Рен, – кивнул он, откашливаясь в кулак, чтобы прийти в себя.
– Приятно познакомиться, я Ирис... ах да, я одна из Чужеземцев, – улыбнулась она.
Девушка протянула ему руку, которую он без колебаний принял. Её кожа была мягкой и гладкой, как у младенца, из чего он сделал вывод, что у неё каким-то образом есть доступ к лосьону в этом мире, или существует магия красоты.
– Да, мне тоже приятно познакомиться, – ответил он, всё ещё смущаясь.
Она выпрямилась, поправила свою шелковую синюю юбку и скрестила руки на груди, пытаясь согреться в прохладном ночном воздухе. Её наряд явно не подходил для такой погоды: безупречные серебристые одежды с синими узорами, вышитыми на мягкой ткани, придавали ей аристократичный вид. Белые сапожки казались совершенно неуместными в лесу, где под ногами была сплошная грязь, но на них не было ни единого пятнышка.
Впрочем, одежда не играла главной роли в её красоте. Несмотря на роскошные ткани, весь её неприступный царственный вид исчезал, стоило только взглянуть в её добрые глаза. Трудно было поверить, что такая девушка существует в этом жестоком мире. Один взгляд на неё – и он был бесповоротно очарован.
– Тристан заставил тебя залезть на дерево, да? – спросила Ирис, уперев руки в бока.
– Угу… – кивнул Рен.
– Он иногда бывает настоящим засранцем. Так он поступает со всеми новичками из Внешнего мира, кто приходит после него, – Ирис покачала головой и вздохнула.
Она посмотрела на Рена. Вид у него был не самый презентабельный: весь в грязи и поту после долгого подъёма на дерево.
– Ну, он же это делает не только для того, чтобы над тобой поиздеваться. Хотя, думаю, и это тоже, – Ирис заложила руки за спину.
– Что ты имеешь в виду?
– Подъём по небесной лестнице имеет свою цель, – объяснила она.
– Кроме того, что это дико неэффективно? – пошутил Рен.
– Да, кроме этого. Для людей не из этого мира, вроде нас, путешествие наверх по дереву как бы... синхронизирует нас с этим миром. Звучит странно, правда?.. – Ирис нахмурилась, заметив вопросительный взгляд Рена.
Её почти комически милая хмурость уничтожила весь его цинизм, поразив его слабое место: любовь ко всему милому.
– Нет, дело не в этом! Я прекрасно понимаю. Я и сам кое-что почувствовал, когда лез на дерево. Как будто... дерево хотело помочь мне, оно подсказывало каждый мой шаг и поддерживало мои силы. Честно, думаю, без его помощи я бы не выжил, – объяснил Рен, глядя на свою ладонь.
Он открыл рот, чтобы рассказать ей о том, как ощущал присутствие Мейнхарда внутри дерева, но помимо своей социальной неловкости, он не хотел казаться еще более странным, чем он уже был. Подняв на нее глаза, он увидел, что она сморщила нос, словно почувствовала что-то ужасное.
– Не хочу обидеть, но тебе, наверное, стоит зайти внутрь и принять ванну... – внезапно сказала она, бросив на него обеспокоенный взгляд.
Она пыталась сказать это как можно мягче, но все равно задело. Не то чтобы она была не права, ведь он провел день во влажном лесу, потом в пещере, полной гоблинов и их "добра", а затем последовал непомерно долгий подъем по лестнице, и все это в базовых доспехах – он действительно был готов к ванне.
– Э-э, я даже не знаю, где здесь ванная, – Рен встал.
– Я покажу тебе, идем, – улыбнулась Ирис, жестом приглашая его следовать за ней, и направилась к входной двери.
Как только она отвернулась, он поднял руку, чтобы проверить, как сильно от него пахнет...
– Смертельно.
Теперь, когда он больше не чувствовал поддержки Древа Предков, его тело казалось сделанным из чистого свинца, и он тяжело плелся за доброй девушкой. Как только он вошел в дверь, то столкнулся лицом к лицу с Сорой, который выглядел так, словно только что вышел из ванны, с мокрыми красными волосами, свисающими на лицо.
Обновлено: 14.02.2026