– Без обид, но, если ты собираешься столько времени тратить на этот клочок земли, мы никогда не добьёмся хоть какого-то прогресса, – не выдержал Рен. – Честно говоря, если ты до сих пор ничего не нашёл, сомневаюсь, что вообще найдёшь.
Тристан молча продолжал внимательно осматривать дерево, стирая с коры какой-то прозрачный, тягучий состав.
– Ты хоть раз взглянул на землю? – вдруг спросил Тристан, сдавливая эту слизь между большим и указательным пальцами.
– Что? – Рен повернулся к нему.
Тристан жестом указал ему глазами на землю. В недоумении и с любопытством Рен посмотрел вниз, заметив десятки следов, отпечатавшихся в почве.
– Я… я не понимаю. Это всё следы гоблинов? – Рен опустился на колени, чтобы рассмотреть их поближе. – Если ты уже это подтвердил, то что мы здесь делаем?
– Похоже, ты не совсем понимаешь, с какой угрозой мы имеем дело, Рен. Может, ты знаком с гоблинами из фантастических книг, которые читал ещё на нашей родной планете, но здесь всё иначе. Да, они всё ещё зеленокожие, с этими дьявольскими жёлтыми радужками, но эти существа – далеко не низшая ступень в иерархии монстров, – Тристан вытер слизь с перчатки, втирая её в дерево.
– Если ты пытаешься меня напугать, то скажу тебе, что это не работает, потому что я и так всё время нахожусь в этом жутком лесу в состоянии ужаса! В любом случае, какое это имеет отношение к тому, что я сказал? Если ты видишь следы, значит, мы получили нашу информацию, – возразил Рен.
– Беатрис и правда подсунула мне такого, как ты, да… Рен, я действую со всей осторожностью, на которую только способен. Ты не подумал, что эти следы могут быть приманкой, чтобы заманить нас в засаду? Или, может быть, ты заметил, что многие из этих следов направлены в разные стороны? – Тристан подошёл ближе к Рену, словно желая убедиться, что его слова дошли до самого его сердца.
Как бы Рен ни хотел спорить, мужчина был прав. Следы действительно были разбросаны в разные стороны, не давая чёткого понимания, куда они направляются.
– Слушай, я понимаю, что для тебя это всё в новинку. Наверное, поэтому Беатрис захотела, чтобы ты пошёл со мной, чтобы я научил тебя кое-чему, – Тристан ткнул Рена пальцем в лоб. – Не забывай думать головой. Ставь под сомнение всё, что видишь и знаешь. В этом мире почти всё хочет нас убить, так что действовать нужно с оглядкой. Понял?
Рен слегка кивнул, чуть не подпрыгнув от неожиданности, когда ближайшие кусты яростно затрещали. Из зарослей донеслось глухое рычание.
– Кажется, у тебя появился шанс показать себя, парень, – Тристан хлопнул Рена по спине, отчего тот споткнулся и чуть не упал прямо к кустам.
– Что? Нет, я не умею драться! – Рен обернулся к мужчине, в его глазах была мольба о помощи.
Тристан, казалось, не обратил внимания на его мольбы, засунув руки в карманы пальто и оставаясь на месте без тени сочувствия. Страх заставил Рена отвести взгляд от мужчины и снова посмотреть на кусты, из которых появилось существо.
Сначала из кустов высунулась лапа, покрытая чёрной как смоль шерстью, а затем зверь полностью вылез, уставившись на него бусинками чёрных глаз. Он напоминал волка из его мира, разве что немного крупнее – около двух метров в длину. Но больше всего выделяли его глаза – чёрная бездна, лишённая жизни, смотревшая прямо в душу.
По телу пробежала дрожь, пальцы затряслись, когда Рен дрожащей рукой потянулся к мечу в ножнах. Вытаскивая клинок из кожаных ножен, он чуть не выронил его, увидев обнажённые клыки зверя, словно тот объявил ему войну.
– Это "Волк Ванты", жутковато, да? Они не сильно отличаются от волков у нас дома. Ну, разве что размером побольше, – Тристан прислонился к дереву и наблюдал.
– Выглядит не намного больше, чем…
– Это подросток. Ещё не взрослый, – заверил Тристан.
– Этот гигант – подросток? Не знаю, радует это или нет… – Рен нервно рассмеялся, крепче сжимая рукоять меча.
Волк медленно начал кружить вокруг него, не отрывая от него взгляда своих бездушных глаз. Рен старался двигаться с той же скоростью, чтобы не спровоцировать нападение… точнее, он пытался оттянуть неминуемую атаку.
– У тебя нет щита или чего-нибудь, что я мог бы использовать? Хоть что-нибудь? – Рен обернулся к Тристану, вытирая пот со лба.
– Если я дам тебе щит, ты просто спрячешься за ним. Так ты ничему не научишься. Приспосабливайся – сражайся и приспосабливайся, – Тристан запустил руку в волосы.
– Ты видел его когти? У меня не будет времени приспосабливаться, если он перегрызёт мне глотку одним ударом! – Рен медленно отступал, а зверь надвигался.
Страх перед чудовищем, облачённым в чёрную шерсть, захлестнул Рена, заставляя его сосредоточиться только на волке. Он следил за каждой шерстинкой его тёмной шкуры, колышущейся на ветру, ожидая нападения.
*Если придётся драться, нужен план. Магия исключена – в прошлый раз я чуть себе руку не оторвал. Придётся полагаться на старые добрые физические способности. Он всё время смотрит на мою шею – несомненно, целится в горло. Я могу использовать это против него. Как только он нападёт, я перережу ему глотку.*
Рен крепче сжал рукоять меча, собравшись с духом. Жажда крови исходила от твари, когда она рванулась к нему, обнажив окровавленные клыки. Волк прыгнул в воздух, вытягивая шею вперёд, и его открытая пасть приближалась к его горлу.
– Сейчас!
Рен пригнулся, быстро нанося удар мечом по диагонали, рассекая воздух. Удар пришёлся по цели – он почувствовал, как лезвие врезается в плоть тёплой шеи волка, который пролетел мимо, прокатившись по земле.
– Я... я сделал это! Чёрт возьми... да я крут, разве нет? – Рен улыбнулся, не веря своему счастью.
Однако невозмутимое выражение лица сереброволосого мужчины заставило его забеспокоиться. Он поднял клинок, чтобы осмотреть его, но на чистом металле не было ни капли крови. Рычание возобновилось, и, обернувшись, он увидел, что зверь невредимо поднимается после падения.
– Как?.. Я же чувствовал, что попал! – Рен отступил, в полном замешательстве глядя на Тристана.
– Все просто – Panniculus Carnosus, – заявил Тристан.
– Пикулюс чего? – переспросил Рен, услышав лишь бессвязный набор звуков, отдалённо напоминающих слова.
– Panniculus Carnosus – это мышца, прикреплённая к коже. Хоть она и бесполезна для людей, у таких зверей, как этот, она позволяет коже двигаться независимо от мышц. Вот почему медведи не истекают кровью после небольших драк, – объяснил Тристан, почесывая голову и зевая.
– Можешь объяснить это так, чтобы я понял? – взмолился Рен.
– Короче говоря, полумеры здесь не прокатят.
Проблема в том, что он замахнулся клинком изо всех сил. Казалось, бесполезная атака только разозлила зверя, обнажившего свои белые дёсны. Он подумывал о том, чтобы заманить волка к Тристану, чтобы заставить того убить его, но этот выбор, скорее всего, закончится катастрофой.
В чёрных бусинках глаз зверя читалось только предвкушение добычи, а его язык скользил между острыми зубами.
– Погоди... вот оно! – пробормотал Рен.
Он перевернул меч лезвием вниз, опустил стойку, готовясь к новой контратаке.
[Умение "Концентрация" активировано]
– Если я не могу прорезать эту толстую шкуру, есть другие способы причинить ему боль. Именно так люди поднялись на вершину пищевой цепочки – мы не полагались на грубую силу, мы эволюционировали благодаря нашему мышлению.
Тупое животное, поглощенное яростью, – предсказуемо. Ему нужна была только еда, и эта еда стояла прямо перед ним. Даже после того, как его просчитали и контратаковали, зверь все еще смотрел на его яремную вену.
– Ну давай, пес, я тебя не боюсь, – тихо насмехался Жэнь.
Любая жалость, которую он мог бы испытывать к зверю, которого в других обстоятельствах считали бы «лучшим другом человека», исчезла, ведь это была битва не на жизнь, а на смерть. Он думал только о том, чтобы выбраться из этой ситуации живым и, желательно, со всеми конечностями на месте.
Зверь снова бросился на него, вздымая землю под лапами. Жэнь приготовился отскочить в сторону, но его нога поскользнулась, и земля ушла из-под него.
Он оказался лицом к лицу с хищным зверем, утратившим всякое благородство в своей жажде пищи. Единственное, что пришло ему в голову, – это засунуть предплечье в пасть зверю, остановив его. К счастью, рука была защищена металлическим доспехом, но даже так он чувствовал, как большие клыки пронзают броню, слегка царапая кожу под ней.
Волк мотал головой из стороны в сторону, пытаясь сбросить его на землю, крепко сжимая челюстями его руку.
– Попался… как раз там, где мне нужно! – Жэнь улыбнулся сквозь острую боль, пронзившую его руку.
Свободной рукой он занес свой клинок над головой и обрушил его со всей силы прямо в левый глаз зверя. От мерзкого ощущения стали, вошедшей в глаз, его чуть не стошнило даже в порыве адреналина. Жэнь старался не смотреть, как гной сочится из изувеченного глаза волка.
Существо выпустило его руку, издавая хныканье и визг от боли, корчась в агонии.
– Неплохо, – похвалил его Тристан, медленно аплодируя.
– Я… еще… не закончил, – прохрипел Жэнь, обхватывая руками шею зверя.
Укус, должно быть, достиг кости, потому что любая попытка напрячь атакованную руку отзывалась такой болью, словно киркой ударили прямо по кости. Рен стиснул зубы и, превозмогая боль, наполнил себя адреналином. Он изо всех сил сжал шею твари, словно обхватывая её сверху.
Он почувствовал, как она бьётся в его хватке, и сжал ещё сильнее, стараясь раздавить ей горло. Злобное рычание, с которым она металась, стихло, сменившись жалобным повизгиванием. Рен чувствовал, как жизнь покидает тело зверя, которому он перекрыл кислород.
– Неожиданно жестоко, особенно от тебя, – заметил Тристан.
Рен разжал руки, и безжизненное тело волка рухнуло на землю. Он сам упал на пятую точку, тяжело дыша, пока адреналин отступал. На металлической пластине, защищавшей его предплечье, зияли две отчётливые дыры – следы зубов, пробивших металл своей мощью. Из дыр сочилась струйка крови, стекая по руке, которая безвольно повисла.
Обновлено: 14.02.2026