«Так вот оно что…»
Подслушав разговор Пузыря и богини красоты, Цзян Цяо примерно понял, как устроена финансовая система Союза богов.
Во-первых, ни одно из божеств в этом городе не имело права выпускать кристаллы божественной силы, служившие здесь валютой. Они просто «возникали из ниоткуда».
Игроки получали задания в особом Зале божественной силы, а по их выполнении кристаллы материализовывались прямо у них в руках.
Боги же прибывали в город кто ради спасения своего мира, а кто – ради заработка тех же кристаллов. Однако после того, как похитители магии объединились с Бездной, боги оказались не в силах им противостоять. Пришлось поручить охоту на похитителей святым духам. В результате божествам не оставалось ничего другого, кроме как зарабатывать, оказывая услуги игрокам.
— Почему бы нам не заменить кристаллы божественной силы в рюкзаках игроков на подделки, как мы сделали с жетонами грабежа? — Хай Лань, паря рядом с Цзян Цяо, грызла кристалл. Энергии в нем было почти как в материнском кристалле — около трехсот единиц.
— Нет нужды. Большинство игроков тратят кристаллы, полученные за рейды, на покупку снаряжения, и лишь малая часть уходит на торговлю с богами.
Цзян Цяо сидел на краю рыбацкой пристани, устроенной богиней озера. Та с поразительной скоростью преобразила свою лавку: не прошло и полдня, как пустой рыбный магазинчик превратился в средних размеров пристань. В воде плавали тщательно отобранные самой богиней волшебные рыбы, из которых можно было варить зелья с особыми эффектами. По игровой классификации самые простые из них были синего качества, но встречались и фиолетовые, и даже легендарный Озерный Царь.
Как только пристань была готова, Цзян Цяо от имени системной администрации объявил о начале рыболовного состязания. Едва в сети появилось официальное уведомление, у дверей лавки богини озера собралась целая толпа.
Входной билет на пристань стоил один кристалл божественной силы с человека. На этот раз Цзян Цяо установил системную невидимую стену, так что у игроков не было ни шанса пробраться внутрь с помощью багов. Хрупкая фигурка богини озера стояла у входа и радостно собирала плату. Чтобы понять ее настроение, не нужно было даже смотреть на лицо — достаточно было взглянуть на гору сердечек у ее ног. Кажется, эта девушка переживала счастливейший момент в своей жизни.
— К тому же кристаллы куда полезнее не в качестве твоих леденцов, а как средство подкупа богов, — добавил Цзян Цяо.
— Подкупа… Похоже, сработало? — Хай Лань взглянула на богиню озера, что стояла на ящике, прижимая к груди целую гору кристаллов. Судя по счастливому выражению ее лица, взятка Цзян Цяо удалась.
Хай Лань использовала игровой интерфейс Цзян Цяо, поэтому, посмотрев на богиню, она увидела ее уровень симпатии — «Поклонение».
«Симпатия богини озера — Поклонение».
«Описание: пока вы не совершаете агрессивных действий, этот NPC будет прислушиваться к большинству ваших советов и принимать от вас поручения».
«Заявка на поручение: вы можете ежедневно поручать этому NPC одно дело, находящееся в пределах его возможностей!»
«Рекомендуемые поручения: сделать вход на рыбацкую пристань бесплатным, сотворить рыбу, сотворить еще больше рыбы…»
И это «Поклонение» было не просто симпатией к Цзян Цяо. Его можно было сравнить с состоянием существ, зараженных Бездной и потерявших рассудок. Богиня озера, по сути, оказалась «заражена» святыми духами. Она вкусила радость сотрудничества с ними, и такая привязанность не ослабнет со временем.
Официальное рыболовное состязание привлекло тысячи игроков, и даже некоторые из фракции межмировых пиратов специально заплатили кристалл за входной билет, чтобы принять участие.
Пока Молоко без наценки в роли хозяйки сновала туда-сюда, Цзян Цяо на втором этаже лавки беседовал с Праматерью, выступая в роли геймдизайнера святых духов.
— У меня закрадываются подозрения, что у вас, святых духов, тоже есть улей, — произнесла Праматерь, глядя на столпившихся у пруда игроков. Она собственными глазами видела, как Цзян Цяо опубликовал объявление, и в следующую секунду пустующая пристань наполнилась толпой. Слишком уж это походило на то, словно его сознание было связано с тысячами святых духов, что и позволяло ему собирать их всех разом.
— Это не главная тема нашего разговора, бывшая предводительница острова Черного Прилива.
Цзян Цяо слышал, как снаружи игроки радостно кричали, выудив редкую рыбу-меч. Хотя сейчас они развлекались, нельзя было отрицать, что остров Байланде столкнулся с серьезной угрозой. Вскоре остров Черного Прилива прибудет в их мир, и тогда поле битвы не ограничится его руинами. Война перекинется на аванпосты острова Байланде и даже во внутренний мир. Похитители магии с острова Черного Прилива были куда сильнее здешних, а что еще хуже — все местные драконы-владыки подчинялись им. Осада монстров, о которой так мечтала гильдия «Храм Бездны», могла начаться в любой момент.
— Хаос нельзя убить, его может лишь поглотить другой Хаос, — сообщила Праматерь дурные вести. — Поэтому либо остров Черного Прилива поглотит остров Байланде, либо наоборот. И под «поглощением» я не имею в виду полное уничтожение. Один остров станет частью другого, а все похитители магии подчинятся сознанию улья победившей стороны.
Праматерь поделилась еще одной плохой новостью: если они проиграют в грядущей осаде, то NPC на аванпостах острова Байланде, скорее всего, попадут под влияние острова Черного Прилива.
— И как определить, кто кого поглотит? — спросил Цзян Цяо. Это волновало его больше всего. Каковы условия победы?
— Владыка острова, — Праматерь вновь произнесла знакомое ему словосочетание. — Владыка — это воплощение сознания острова Черного Прилива. Судя по тому, что я слышала от святых духов, у острова Байланде собственного разума еще нет. Так что его владыки… боюсь, просто обычные драконы-предводители.
— Значит, в итоге все сводится к убийству финального босса… — выслушав Праматерь, Цзян Цяо примерно понял, в чем заключаются условия победы. Если материнские кристаллы трех владык острова Байланде — пламенного дракона, дракона Конца и каменного дракона — попадут в руки Дэнсиса или двух других владык острова Черного Прилива, то все будет кончено.
— Поэтому прошу, верните мне моих сородичей, — наконец озвучила свою истинную просьбу Праматерь. — Та, что заперта в клетке «Кормильцев», — моя сестра. Она не сделала ничего дурного… С ее помощью я смогу ограничить власть Дэнсиса над островом Черного Прилива и увести его прочь от острова Байланде!
— Иначе говоря… если я поймаю твою сестру и другого владыку острова, а потом скормлю их пламенному дракону, то смогу взять остров Черного Прилива под свой контроль, верно?
Когда Цзян Цяо произнес эту опасную фразу, Вэннь Эньна инстинктивно заслонила собой Праматерь. Та ничего не ответила. Она вновь вонзила руку себе в грудь и в следующий миг извлекла из тела кристалл, излучавший крайне тусклый свет.
Цзян Цяо с первого взгляда узнал в нем осколок божественности, причем целый. Вот только… в нем не было ни капли божественной силы.
— Остров Черного Прилива скитался по звездной карте много лет и поглотил не один осколок божественности Пожирателей Богов, — Праматерь пододвинула потухший осколок к Цзян Цяо. — Просто сила в некоторых из них… была полностью исчерпана.
«Осколок божественности, лишенный силы».
«Описание: Каждый осколок божественности — это отражение целого мира. Сила, заключенная в этом осколке, полностью исчезла, а вместе с ней и все законы мироздания. Но, возможно, существует способ его восстановить?»
— Ты уверена, что это козырь в переговорах, а не… способ меня разозлить? — Цзян Цяо видел сквозь поверхность осколка заключенный в нем пейзаж. Внутри был запечатан город, где остановилось время. Как и в столице королевы Мэй И, его жители превратились в живых мертвецов и, лишенные законов времени, подобно роботам, день за днем проживали одну и ту же жизнь.
— Если бы законы мира были в порядке, эти жители… погибли бы еще быстрее. А так они все еще живы, — Праматерь внезапно приоткрыла свои прищуренные глаза. Ее зрачки оказались нечеловеческими — золотыми и вертикальными. — Когда я обрела сознание и разум, этот осколок божественности уже был полностью поглощен островом Черного Прилива. Но ты, как агент Пожирателя Богов, все еще можешь его восстановить.
— Восстановить…
Внезапно Цзян Цяо кое-что придумал. В этот самый момент дверь распахнулась, и в комнату взволнованно вошла богиня озера.
— С этого дня я работаю на тебя, глава! — обращаясь к Цзян Цяо, богиня уже использовала прозвище, которым его называла Молоко без наценки, — «глава».
Цзян Цяо не ответил. Он просто взял ее за руку и прижал к лишенному силы осколку.
— Внезапно… так… — не успела богиня озера ничего понять, как ее ноги подкосились, и она безвольно опустилась на пол, сев по-японски. В тот же миг в мертвом городе внутри осколка высохшие реки и озера вдруг наполнились водой. Правда, жители так и остались живыми мертвецами.
Когда богиня отняла руку, вода тотчас же испарилась, словно ее и не было.
— Недостаточно просто восстановить законы мира. Если хочешь, чтобы жители вернули себе личности, ты должен… отправить туда святых духов, чтобы они жили среди них и общались с ними, — поделилась Праматерь крупицей знания, которую ей довелось узнать.
— Кажется, я понял, что нужно делать.
Цзян Цяо посмотрел на осколок, стер его название и вписал новое.
— Не хочешь бросить остров Черного Прилива и стать владыкой острова Байланде? — в голове у Цзян Цяо уже роились планы на следующее обновление, и он с надеждой посмотрел на Праматерь.
Позволить ей вернуть контроль над островом Черного Прилива было невозможно. В грядущей битве остров Байланде должен поглотить его! И точка.
— Мои дети живут на острове Черного Прилива. Даже если сейчас они слушают чужака, я… не брошу их, — отказалась Праматерь.
— И что хорошего в этом вашем острове? Через пару дней я покажу тебе Байланде… там условия жизни несравнимо лучше, чем в этом мрачном месте.
— Я не…
— Так пусть твои дети переедут вместе с тобой! Как там говорится? Где семья, там и дом!
Цзян Цяо снова включил режим великого комбинатора. Праматерь поджала губы, кажется, подыскивая слова для возражения. Но не успела она ничего придумать, как резко вскинула голову. Вэннь Эньна тоже напряглась. Она ощутила присутствие, которое раньше дарило ей покой, а теперь стало сущим Кошмаром, — ауру владыки острова Черного Прилива!
— Он здесь, — в голосе Праматери смешались страх и гнев, а брови сошлись на переносице.
— Дэнсис?
Цзян Цяо взглянул на общий чат Города богов. Игроки не писали о появлении Дэнсиса. Похоже, тот проник в город тайно. Или же кто-то из Союза богов его предал.
— Он пришел один, Праматерь! Я сейчас же схвачу его! — почувствовав, что Дэнсис явился в Город богов в одиночку, Вэннь Эньна загорелась жаждой убийства.
Смена трех владык острова Черного Прилива была делом одновременно и простым, и сложным. Простота заключалась в том, что новый владыка занимал место старого, поглотив его. Сложность же была в том, что остров иногда сходил с ума и сам назначал одного-двух правителей. Дэнсис как раз был из таких «назначенцев», а Праматерь, наоборот, оказалась островом отвергнута.
— Спокойно, — Праматерь мягко взяла Вэннь Эньну за запястье. Та была одной из немногих ее дочерей, сумевших освободиться от влияния острова и последовать за ней. Праматерь не хотела терять еще одного своего ребенка.
— Кажется, он пришел… переманивать на свою сторону? Где он?
Цзян Цяо понял, что Дэнсис прибыл не для осады, а чтобы устроить неприятности Союзу богов. Но сам он не мог его почувствовать, поэтому ему оставалось лишь просить помощи у Праматери и ее спутницы.
— Там, — Праматерь указала на главный зал совета Города богов и предупредила:
— Боги не считают вас союзниками. В их глазах вы скорее волки без цепи, готовые в любой момент вцепиться им в глотку. Но им приходится использовать вас для охоты.
— Что ж, спасибо за комплимент. Пойду разведаю обстановку.
… …
Тем временем в зале совета Дэнсис в одиночестве стоял перед множеством богов, имен которых даже не знал.
— Полагаю, нанимать наследников Пожирателя Богов — дело довольно… рискованное? Ведь в их глазах вы всего лишь блюдо на тарелке, — Дэнсис обвел взглядом собравшихся. В отличие от его мягкого и вежливого тона в разговоре с межмировыми пиратами, в обращении к богам сквозила неприкрытая насмешка.
— Но святые духи все же убили тебя, Дэнсис… предатель богов! — бог войны Урд узнал в нем предводителя похитителей магии с острова Байланде.
— Они убили меня, и что? Проблемы, что принес Хаос в ваши миры, исчезли? Кристальная болезнь в ваших землях отступила? Сомневаюсь, — Дэнсис вновь окинул взглядом всех присутствующих. — Исцелить кристальную болезнь может лишь сам Хаос… Я могу излечить ваши миры и заставить остров Байланде покинуть их. Но для этого нужно выполнить лишь одно… очень простое условие.
— Помогите мне уничтожить святых духов, — тихо произнес он. — Пожиратель Богов — вот ваш главный враг, а не какой-то там Хаос и не похитители магии. С ними вы и сами справитесь. Лишь святые духи несут реальную угрозу вашему вечному божественному правлению.
— Предатель, и ты думаешь, мы тебе поверим? — в голосе Урда звучала смертельная угроза.
— За свою жизнь я верил немногим богам, но и у меня есть своя вера, — Дэнсис подошел к древней статуе в зале совета. Это было изваяние бога справедливости, того самого единственного бога, о котором упоминала богиня красоты, — божества, что правит законами порядка во всей звездной карте. У него не было даже физической формы, но он существовал повсюду.
— Я, Дэнсис, бывший лидер острова Байланде, проводник острова Черного Прилива, отдаю свое существование Порядку в залог клятвы… Если боги согласятся объединиться со мной, чтобы уничтожить святых духов, я посвящу свою жизнь очищению миров от кристальной чумы. Если же я нарушу клятву, то приму суд Порядка.
Эта, казалось бы, ребяческая клятва получила отклик от бога справедливости. Из статуи ударил луч света. На глазах у всех богов Дэнсис вонзил руку себе в грудь и вырвал свою истерзанную душу. Души всех похитителей магии должны были храниться в инкубаторе Бездны на острове Черного Прилива, но Дэнсис решил рискнуть. После того как рыцарь-волк и палач расправились с ним, от его души осталась лишь половина. И эту половину он бросил в луч света. Луч начертал на ней руну, похожую на цепь, и вернул душу в тело Дэнсиса.
— Другая половина моей души — в руках Пожирателя Богов. В ней хранятся воспоминания моей юности, — произнес Дэнсис, сидя на полу и глядя на изумленных богов.
— Я должен спасти своих учеников из его лап. Вы можете счесть это предлогом, но в конце концов… даже если вы не верите мне, неужели вы не верите и своему начальству? — сказал Дэнсис, указывая на статую бога справедливости за своей спиной.
#
Обновлено: 19.01.2026