В конце концов, по предложению Цзян Цяо, Лайла приняла решение.
Она сама возглавит элитный отряд из трех человек и вместе с Цзян Цяо и Хай Лань отправится на поиски похитителей магии.
Остальные же вернутся на остров Байланде, чтобы позаботиться о раненых и передохнуть.
Лайла не собиралась отпускать похитителей магии из-за того, что остров кишел опасными тварями. Ее гордость не позволяла ей вернуться с пустыми руками.
Если она вернется на корабль, не поймав ни одного преступника, ее репутация как старшей дочери семьи Фейриси… хоть и не будет полностью уничтожена, но за ней закрепится слава проигравшей.
До сих пор Лайла не провалила ни одного имперского задания. И в этот раз она не допустит неудачи.
— Скажи, ты ведь не собираешься вести меня на верную смерть?
Цзян Цяо шел следом за Лайлой. С недавних пор ее взгляд стал пугающе решительным.
Ценности этих иномирян кардинально отличались от ценностей современных людей с Синей Звезды. Лайла была из тех, кто ставил честь превыше собственной жизни.
Цзян Цяо не понимал таких людей, а потому воздерживался от оценок.
— Это всего лишь разведка, — ответила Лайла, срубая мечом заросли, преграждавшие путь. — Я должна выяснить, где скрываются похитители магии.
— А потом? — спросил Цзян Цяо, подводя ее к мысли нанять святых духов для поимки преступников.
— Я знаю, о чем ты думаешь, но поймать этих негодяев — мой долг.
Лайла, конечно, раскусила его замысел. И хотя раньше она уже поручала святым духам поимку похитителей магии, она все равно считала своим долгом лично привлечь их к ответственности.
Но ситуация на острове Байланде ухудшилась настолько, что ее солдаты были не в силах с ней справиться. Само их пребывание здесь было смертельно опасным.
Если бы она попросила помощи у святых духов… все стало бы намного проще.
— Что ж, — Цзян Цяо больше не стал ее уговаривать. Если бы кто-то другой мог сделать его работу, а он бы бездельничал, он был бы только рад.
Лайла же была из тех, кто счел бы это постыдным. Но ее чувство стыда могло стоить жизни ее подчиненным, и потому она сейчас разрывалась от сомнений.
Пока Цзян Цяо размышлял об этом, молодой солдат, шедший впереди, резко поднял руку, подавая знак остановиться.
Лайла замерла и, обернувшись, хотела что-то сказать Цзян Цяо, как вдруг парящий рядом с ним дух огня устремился прямо на нее.
Обжигающий жар ударил в лицо, и Лайла широко распахнула глаза. Она не ожидала, что Цзян Цяо нападет на нее в такой момент.
Но она и так была настороже. Кольцо на ее руке вспыхнуло, и ее окутал магический барьер.
Лайла не знала, сможет ли щит выдержать атаку духа, но его целью была не она, а элитный солдат за ее спиной.
Дух огня врезался в воина, и тот вспыхнул ярким пламенем, которое тут же обратилось в огненные путы, сковавшие его.
Это был один из четырех особых навыков духа огня, предназначенный для контроля противника. На толстокожих монстрах он, возможно, и не сработал бы.
Но солдату не повезло. Едва обжигающее пламя коснулось его тела, как доспехи раскалились докрасна. Огонь зашипел, и в воздухе запахло жареным мясом.
Несчастный с криком рухнул на землю, продолжая вопить от боли.
— Ты… — начала было Лайла, собираясь отчитать Цзян Цяо, но тут ее взгляд упал на меч солдата, валявшийся на земле. Она вспомнила, что произошло мгновением ранее.
Этот солдат, которому она доверяла, в тот момент, когда она отвернулась, занес меч для удара ей в спину. И Цзян Цяо успел остановить его своим духом огня.
— Похоже, в твоем отряде хватает предателей, — Цзян Цяо сжал правую руку в кулак, и солдат на земле взвыл с новой силой.
Цзян Цяо отключил ему звук и посмотрел вдаль, вглубь леса.
— … — Лайла подняла меч и рукоятью оглушила связанного огненными путами солдата.
Она была не такой наивной, как Хай Лань, и сразу поняла, что ее воин — предатель. Но смотреть, как Цзян Цяо пытает того, кто когда-то был ей верен, она не могла, а потому решила избавить его от страданий.
И действительно, как только солдат потерял сознание, Цзян Цяо развеял огненные путы. Запах жареного мяса все еще витал в воздухе.
И в этот момент в лесу раздались аплодисменты.
— Ты пришла быстрее, чем я ожидал, старшая дочь семьи Фейриси. Но почему с тобой так мало людей? Твоих солдат по пути сожрали монстры?
Из-за деревьев медленно вышел мужчина в тюремной робе. Он неторопливо хлопал в ладоши. За ним следовало с десяток беглецов в таких же одеждах, а рядом с ними стоял старик в облачении священнослужителя.
— Дэнсис! Проклятье…
Лайла вскинула меч и направила его на мужчину. Это был главный разыскиваемый преступник Империи Сияющего Солнца, предводитель похитителей магии — Дэнсис Пуссин.
Но что-то показалось Лайле странным… Словно этот мужчина и его банда давно ждали ее.
Не только ее, но и весь ее отряд.
Словно… словно охотниками были они, а Лайла — добычей.
— Ох, малышка, кажется, ты еще не поняла, что происходит? Впрочем, тебе и не нужно. Детям лучше слушать сказки дома. Правда, теперь тебе их сможет рассказать только богиня смерти.
Дэнсис с печалью в голосе объявил приговор. Лайла на мгновение замерла, но, увидев рядом с ним старика в одеждах священника, все поняла.
— Епископ Сенна, почему вы здесь? — спросила она дрогнувшим голосом.
Епископ с мукой на лице закрыл глаза и отвернулся, не в силах смотреть.
— Все еще не поняла, овечка? — Дэнсис, казалось, наслаждался ее растерянностью.
— Эм… тут, видимо, нужен выход профессионального комментатора?
Цзян Цяо наблюдал за сценой со стороны. Лайла, будучи в центре событий, ничего не понимала, но ему, как зрителю, все было ясно с первого взгляда.
— Комментатора чего? — Лайла была на грани срыва.
— Предал тебя не этот солдат, — Цзян Цяо указал на лежащего без сознания воина. — Тебя предала вся Империя Сияющего Солнца. Точнее, некоторые ее высокопоставленные чины.
Цзян Цяо знал, что перед такой колоссальной энергией, какая была на острове Байланде, не устоит ни один человек, не говоря уже об имперской верхушке.
Они наверняка придумали, как использовать эту энергию. И для этого… им нужны были живые жертвы.
Лайла и ее солдаты — вот эти жертвы!
#
Обновлено: 19.01.2026