Эмон открыл два письма.
Когда он прочитал первое, его лицо слегка нахмурилось.
Когда он дочитал второе, его брови почти срослись в одну линию.
– Что случилось?
Йоханна молча восхищалась тем, как выразительно двигались брови принца.
– Прочитай сама.
Эмон протянул письмо, чувствуя себя крайне неловко.
Первое письмо было от Ланнара. Тот поздравлял его с успехами в развитии долины и сообщал, что через несколько дней приедет лично поздравить.
Как говорится, без причины никто в гости не ходит.
Визит этой коварной женщины явно скрывал дурные намерения.
Второе письмо было от его матери, леди Реи.
Оно состояло всего из двух предложений.
Девушка, которую она выбрала из долины, уже готова и приедет через несколько дней.
Пусть он приведёт себя в порядок и ждёт, иначе Фуши-Сити прекратит поставки провизии.
– Леди Рея принуждает тебя подчиниться, – тихо произнесла Йоханна, её голос становился всё тише.
Это было мягкое, но явное давление, связанное с женитьбой.
И она использовала подлый метод, знакомый каждому родителю – "отключение карманных денег".
Правда, механизм долины уже запущен, и без поставок он не сможет работать.
– Мама, конечно, готова на всё, – покачал головой Эмон.
Йоханна заколебалась: – А как же Руностон-Сити...
– Не обращай внимания, – спокойно ответил Эмон. – Каждый сын рано или поздно переживает разрыв с родителями. Только освободившись, можно взлететь высоко.
Его родители с детства были ненадёжными.
– Это всего лишь кандидатка для брака, тебе не обязательно соглашаться, – сказала Йоханна.
– Люди долины – как овцы, как они могут сопровождать дракона? – с презрением произнёс Эмон. – Я не могу решить, кто меня родил, и кого я рожу. Но между этим я могу решить, с кем это делать!
Прекращение поставок – это, конечно, плохо, но что с того?
У него под ногами долина, а под седлом – дракон.
Даже если Руностон-Сити прекратит финансирование, или даже лишит его прав на наследство, это будет лишь мелкой неприятностью.
– Ты законный наследник Руностон-Сити, – тихо, как комар, прошептала Йоханна.
– Не говоря уже о Руностон-Сити, я один из наследников Железного Трона, – ответил Эмон.
Долина – всего лишь ступенька.
Если он захочет, у него есть все права занять Железный Трон.
– Если она хочет давить, пусть давит, – Эмон развернулся и ушёл, спокойно бросив на ходу: – Я видел этот трюк ещё в детстве, но я уже не ребёнок.
...
Наступили сумерки.
Становилось темнее, работа постепенно заканчивалась.
Эмон вышел из Рэйвен-Ридж и нашёл пиротехников, которые только что вышли из угольной шахты. Они выглядели как жители Летних Островов, покрытые сажей.
– Ваше Высочество!
Под предводительством старика пиротехники поспешно опустились на колени.
Два месяца трудовой перековки значительно смягчили дикость горных кланов, и они стали более сговорчивыми.
Эмон посмотрел на них сверху вниз и спросил:
– Те, кого вы отправили сдаваться, до сих пор не вернулись. Как вы это объясните?
– Они не хотят сдаваться, – глубоко опустил голову старик, пытаясь угадать, что думают его соплеменники.
Они были брошены.
– Покажите мне дорогу, и я заставлю их сдаться дракону, – спокойно сказал Эмон.
После тщательного обдумывания он решил действовать против окружающих горных кланов.
Руностон-Сити прекратил поставки, но это всего лишь еда и деньги.
У него осталось небольшое состояние, большая часть из 100 000 золотых драконов.
3000 молодых и сильных мужчин из Руностон-Сити не требовали зарплаты, они в основном заботились о 1800 жителях долины, которые занимались добычей извести, камня и руды.
Средние ежемесячные расходы составляли 960 золотых драконов.
С учётом срока завершения строительства Города Долины за год, бюджет составлял 13 000 золотых драконов.
Этого было достаточно.
Но он хотел построить не просто Город Долины, а город для развития торговли.
Если он хотел соединить долину Аррен с Руностон-Сити, ему нужно было проложить дорогу с востока на запад.
Всё это требовало удвоения населения и, как следствие, увеличения расходов.
Лучший способ расширить население и сэкономить деньги – это поглотить горные кланы.
Разбить их и захватить в качестве рабочих.
Без зарплаты, только еда.
– Не говорите, что не можете найти своих людей, – лёгким тоном произнёс Эмон.
Старик заколебался, затем стиснул зубы и сказал:
– Да, мы покажем дорогу Вашему Высочеству.
Пиротехники верят в огонь и славятся своими кузнецами.
В долине есть драконы – истинное воплощение огня.
Если пиротехники сдадутся всем кланом, Ваше Высочество точно даст им привилегии.
Кто знает, может, они станут тем самым кузнечным кланом, о котором вы мечтали.
Эмон слегка улыбнулся:
– Я буду ждать вас у Длинного Озера завтра утром.
Лучше раньше, чем позже.
...
На следующий день.
На рассвете Цуйду уже начал строительство.
Сто пятьдесят рыцарей долины, облачённые в доспехи, охраняли Длинное озеро с раннего утра.
Кузнецы Огня отправили десять человек в качестве проводников.
– Шшш... – вдруг раздался рёв дракона с высокой горы, и бронзовый дракон выпрыгнул из облаков.
Его широкие коричневые крылья распростёрлись, закрывая половину Длинного озера.
– Шшш! – следом за ним появился серебристо-серый дракон, чуть меньшего размера, издавая пронзительный крик в полёте.
Ганзор поднял голову и высоко взмахнул двухчастным флагом:
– За князем! Покорим горное племя!
Он схватил поводья своими большими руками и рванул вперёд на коне.
Грохот!
Рыцари долины, твёрдые в своей вере, помчались вслед за двухчастным флагом.
Речная долина протянулась на триста миль с севера на юг, и среди гор было множество укромных мест.
Оплот Кузнецов Огня находился в горах к югу от Зелёного хребта.
Армия прошла сто пятьдесят миль, перепрыгнула через Зелёный хребет, где добывали камень, и вышла к неприметной долине на юге.
– Стой, – приказал Ганзор, осматривая окрестности.
Долина находилась в глухом месте, с трёх сторон окружённая низкими лесистыми холмами, что придавало ей совершенно заброшенный вид.
Он не стал действовать опрометчиво, ожидая указаний князя.
В это же время в долине готовились к жертвоприношению.
Племя Огненных работников, чья кожа была покрыта татуировками в виде пламени, разожгло костёр и разместило на нём бронзовые сосуды и туши животных.
Здесь собралось более тысячи человек – мужчины, женщины, старики и дети.
Они образовали большой круг и танцевали в диком ритме.
Рядом с костром стояли несколько столбов, к которым были привязаны люди.
– Отпустите нас, вы привлечёте дракона!
– Драконье пламя сожжёт нас заживо... – кричали в ужасе несколько членов племени Огненных работников, привязанных к столбам.
Это были те, кто отправил войска сдаваться.
– Заставьте их замолчать, – приказал Га Гу, вождь племени Кузнецов Огня, высокий и крепкий мужчина в шлеме с рогами.
Подчинённые выполнили приказ, оглушив предателей молотом.
Га Гу поднял факел, на его уродливом лице застыла усмешка.
Половина его лица выглядела так, будто её опалило пламя, что делало его облик ужасающим.
Согласно традиции племени Кузнецов Огня, чем больше шрамов от огня на теле, тем выше статус человека.
– Нет никакого дракона, это всё враньё, – проворчал Га Гу, раздражённый.
Когда он впервые услышал новости, то был так напуган, что не мог спать полмесяца.
Но дракон так и не появился.
В качестве предосторожности он несколько раз перемещал деревню и прятался в самых укромных местах.
Дракон всё ещё не пришёл!
– Разожгите огонь и принесите души этих предателей в жертву Богу Огня, – бросил Га Гу факел и приказал остальным последовать его примеру.
В этот момент в небе над долиной появилась тень, закрывшая солнце.
Сильный ветер, смешанный с запахом медной ржавчины, начал подниматься.
– Шшш... – Вормизор спикировал из облаков, его коричневые крылья накрыли всю долину, и он выпустил струю яркого медного драконьего пламени.
Раздался громкий взрыв.
Драконье пламя, словно бурлящая медная лава, снесло башни хижин, подожгло их, а затем вылилось золотой рекой.
Га Гу резко обернулся, и его челюсть отвисла.
Он увидел огромного бронзового дракона, парящего над долиной, его огромная пасть извергала пламя, похожее на лаву.
– Драконье пламя! – Эймон, лежащий на спине дракона, холодно смотрел вниз.
– Шшш... – Вормизор зарычал, его вертикальные зрачки наполнились жестокостью, и драконье пламя продолжало извергаться.
Теперь, когда завоевание началось, смерть была неизбежна.
Бум! Бум!
Всего за один заход драконье пламя подожгло большую часть деревни, превратив долину в огромную печь.
– Это дракон!
– Бегите скорее... – люди племени Хуоцзян были в шоке. Вспомнив слова предателей, они бросились врассыпную.
К сожалению, было уже слишком поздно.
Эймон смотрел сверху вниз и холодно произнёс:
– Драконье пламя, Вормизор!
Он ясно видел причину жертвоприношения.
Они не верили, что дракон придёт, так пусть испытают битву огня и крови.
– Шшш! – Серебристые крылья замерли в воздухе, отражая холодный свет. Дракон схватил одного из беглецов и подбросил его в воздух.
Затем он поймал его пастью и с громким хрустом проглотил.
– Нет, нет, нет! – Психологическая защита Га Гу рухнула. Он схватил чугунный боевой молот, чтобы защитить себя.
Но крик только привлёк внимание.
– Шшш... – Вормизор спикировал, и струя драконьего пламени ударила вдоль жертвенного костра, поглотив испуганного Га Гу.
Облако белого дыма – и человек превратился в обугленный труп.
Костер взорвался и взлетел в воздух, отбросив несколько оглушенных членов племени Огнеработников.
– Бум!
Вся долина погрузилась в хаос, а рыцари долины начали входить через вход.
– Не хочу!
– Это Железный Человек...
Члены племени Хуоцзян были настолько напуганы, что не смогли организовать эффективное сопротивление и оказались заблокированы у входа в долину, не имея возможности выбраться.
Некоторые попытались бежать по горной тропе, но стали добычей серебристо-серого дракона.
Эймон бросил взгляд на дракона, который пронесся сквозь толпу.
– Хруст!
Нет, это было скорее одностороннее избиение.
…
В полдень солнце светило ярко.
Долина превратилась в руины, все здания горели, и черный дым поднимался в небо.
– Рррр!
Вормизор лежал на земле, жуя несколько угольков, чтобы восстановить истощенную энергию.
Серебристые крылья низко парили в воздухе, их обладатели уже насытились.
– Сколько людей осталось? – спросил Эймон.
Гансор, приказав охранять пленных, ответил грубым голосом:
– Осталось меньше полутора тысяч, остальные погибли в хаосе.
– Забери их всех с собой, – сказал Эймон.
В племени Огнеработников было более двух тысяч трехсот человек, так что полторы тысячи выживших – это неплохой результат.
Гансор был полон энтузиазма и приказал сопровождавшим его людям из племени Огнеработников вести переговоры как представителям.
Увидев ужас дракона, выжившие просто не имели желания мстить.
Они все пали на колени и поклялись в верности.
Эймону нечего было делать, и он патрулировал долину.
Рыцари долины разделились на две группы: пятьдесят человек искали ценности племени Огнеработников.
От украденных золотых и серебряных изделий до зерна и шкур – все это было редкими трофеями.
– Эй, какой огромный черный пантер, – пробормотал Эймон, подходя к остаткам костра.
Там лежал трехметровый полосатый пантер.
Скорее всего, это было одно из жертвенных животных.
Подойдя ближе, Эймон удивился:
– Нет, это, кажется, кошка.
Мощное тело, темная, фактурная шерсть и четыре когтя, острые как стальные ножи.
– Разве это не Теневой Рысь? – вдруг осознал Эймон, вспомнив истории, которые старый мейстер рассказывал ему с детства.
Вес теневой горной кошки был сравним с весом гигантской обезьяны-людоеда из его прошлой жизни.
– Принц, мы нашли детеныша, – подошел один из рыцарей долины, держа в руках черного котенка.
Котенок был размером с ладонь, его глаза еще не открылись.
Казалось, он родился совсем недавно.
[Примечание: в предыдущей главе произошли изменения, и дворец был переименован в "Город Долины".
Извините, сегодня были гости, и потребовалось время, чтобы их развлечь.]
Обновлено: 18.01.2026