Глаза Линда скользнули по мужчине и отметили эмблему золотого журавля, прикрепленную к седлу прекрасного коня у таверны. Он также обратил внимание на шестерых солдат, стоявших неподалеку, - их дисциплинированная осанка свидетельствовала об их подготовке. По этим признакам Линд быстро определил вероятную личность дворянина.
Хотя Линд в общих чертах представлял себе, кто это, цель, с которой мужчина подошел к нему, была неясна. Но что было очевидно, так это слабая враждебность во взгляде дворянина.
Несмотря на это, Линд сохранял спокойствие, маскируя свои мысли осторожной манерой поведения. Он слегка отступил назад, имитируя реакцию обычного человека, столкнувшегося с неожиданной агрессией. Одновременно с этим его рука плавно переместилась на небольшой ручной топор у пояса.
«Кто вы? Я вас не знаю», - настороженно спросил Линд, его тон был нейтральным, но в нем чувствовалась оборонительная настороженность человека, готового защитить себя.
Выражение лица дворянина слегка нахмурилось от дерзкой прямоты Линда, но он быстро оправился, и его высокомерие вернулось. Не обращая внимания на подразумеваемый вызов Линда, он поднял руку, подавая знак одному из солдат, стоявших рядом с ним, объявить о своей личности.
«Негодяй, что ты делаешь!» Старый Бейн внезапно выскочил из таверны, явно намереваясь наказать Линда. Он замахнулся рукой в сторону головы Линда, но из-за внушительного роста Линда вместо этого нанес ему крепкий удар по спине. Задержавшись на мгновение, он едва заметно сжал руку Линда, сигнализируя о чем-то невысказанном, а затем глубоко поклонился молодому дворянину.
«Лорд Клов, пожалуйста, не держите на него зла», - сказал старый Бэйн, его тон был почтительным, но ровным. «С тех пор как он оправился от ранения, он стал необычайно нервным, как маленький испуганный кролик. Он не проявляет неуважения - можете спросить любого в деревне!»
«Маленький кролик? Этот «кролик» далеко не маленький, старина Бейн», - ответил сир Клов Крейн, его резкий взгляд заглушил мольбы Бейна. «Я точно знаю, кто он - храбрый охотник на медведей, не меньше!» В его тоне слышалась насмешка. Вернув взгляд к Линду, он добавил: «Я - сир Клов Крейн из Красного озера. Я слышал рассказы о ваших подвигах в тавернах, и мне было любопытно увидеть так называемого охотника на медведей своими глазами. Вы не совсем такой, каким я вас себе представлял, но... вы неплохи».
Линд ничего не сказал, сохраняя ровный, непоколебимый взгляд.
Выражение лица сира Клова потемнело от отсутствия ответа, его гордость была уязвлена. Через мгновение его губы скривила усмешка, и снисходительный тон вернулся. «Однако слухи меня не совсем убеждают. Так что...»
Он слегка повернулся, подавая негласный сигнал одному из своих солдат. Затем, отойдя на несколько шагов, он продолжил: «Если ты можешь убить горного медведя, то победить одного из моих приближенных голыми руками не составит для тебя особого труда».
«Мой господин...» Лицо старого Бэйна побледнело, и он тут же шагнул вперед, его тон стал настоятельным и умоляющим. Он слишком хорошо знал, как опасно выставлять безоружного человека против закованного в броню солдата с оружием. Несмотря на выдающиеся навыки Линда в обращении с двумя мечами, ситуация складывалась далеко не в его пользу.
«Старина Бейн, - холодно перебил сир Клов, заставив его замолчать поднятой рукой, - я знаю, что ты ходил к Уиллу, пытаясь устроить охотника на медведей в гвардию. Считайте это испытанием, чтобы узнать, достоин ли он этого».
Самодовольная улыбка дворянина расширилась, когда он продолжил: «Да, и еще одно - я забыл упомянуть. Уилл был освобожден от обязанностей капитана городской стражи Красного озера. Обвинение в коррупции, видите ли. Его заперли в подземелье и через несколько дней казнят вместе с другими заключенными. Я новый капитан городской стражи Красного озера - сер Клов Крейн».
Старый Бейн застыл на месте, тяжесть откровения обрушилась на него. Теперь все было ясно: Сир Клов пришел не просто испытать Линда, а нанести ему рассчитанный удар. Попытка Бейна помочь Линду невольно втянула их обоих во внутреннюю борьбу за власть в доме Крейнов.
Поняв, что отговорить сира Клова не удастся, Бейн ожесточился. Повернувшись к Линду, он положил руку ему на плечо и, наклонившись, прошептал: «Используй всю свою силу. Не сдерживайся».
***
«На этот раз старина Бэйн получит по заслугам!»
«Коррупция? Улыбчивый парень, Уилл? Я помню его как человека, который ценил честь превыше всего».
«Ты ничего не знаешь. Коррупция - это всего лишь отговорка. На самом деле он втянут во внутреннюю борьбу Дома Крейнов».
«Следишь не за тем человеком?»
«Нет, он следует за правильным человеком. Просто он не понимает, что не так важен для этого человека, как ему кажется».
«Что ты имеешь в виду?»
«Идиот, он всего лишь пешка в торговле!»
Среди толпы, собравшейся у таверны, чтобы посмотреть на это зрелище, было много купцов, которые регулярно путешествовали между городами. Эти торговцы обладали гораздо большей информацией, чем обычные зрители, и их тихие разговоры раскрывали недавние перестановки сил в Красном озере.
Линд, чей слух слегка мутировал, легко улавливал обрывки этих разговоров. Из них он вычленил причины сложившейся ситуации и составил план своих дальнейших действий.
По правде говоря, даже без приказа старого Бейна Линд уже решил действовать на полную катушку. Сир Клов Крейн был нужен ему для того, чтобы утвердить свою репутацию среди знати Красного озера.
Подумав об этом, Линд едва заметно кивнул Старому Бейну в знак понимания. Не удостоив сира Клова и взглядом, он вышел на открытое пространство перед таверной и ровным тоном сказал: «Идемте».
Спокойная манера поведения и непоколебимое выражение лица Линда застали всех присутствующих врасплох. Они ожидали, что он будет действовать в гневе, страхе или отчаянии. В конце концов, он был невинным человеком, оказавшимся втянутым во внутреннюю борьбу за власть в Доме Крейнов, несправедливо втянутым в нечестную дуэль. Казалось бы, для него естественно проявлять сильные эмоции.
Но Линд оставался невозмутимым. Столкнувшись с вооруженным до зубов противником, он выглядел совершенно равнодушным, словно тот был не более чем обычным прохожим. Его спокойствие заставляло вспомнить о тревожных слухах, ходивших о нем в Красном озере.
В этот момент солдат, выбранный сиром Кловом, стал выглядеть напряженным. От непоколебимого Линда исходила гнетущая аура, словно от него исходила какая-то грозная, потусторонняя сила. Солдат не мог не вспомнить рассказы о том, как Линд поглотил дух горного медведя.
И все же, как и у Линда, у него не было иного выбора, кроме как идти вперед. Стиснув зубы, он крепче сжал меч. Заметив нетерпеливое выражение лица сира Клова, он глубоко вздохнул и атаковал, взмахнув клинком по диагонали в сторону плеча и шеи Линда, что было хорошо отработанным движением.
Линд, однако, остался невозмутим. Он уклонился в сторону с непринужденной грацией прогуливающегося человека, слегка наклонив тело, чтобы уклониться от встречного удара. Затем, внезапно набрав скорость, он бросился вперед, столкнувшись с солдатом.
От удара солдат упал на землю, не в силах противостоять движению Линда. Прежде чем он успел прийти в себя, нога Линда опустилась ему на шею. Острая, ослепляющая боль пронеслась по телу солдата, а в следующее мгновение все вокруг потемнело.
В этот момент на поляне воцарилась жуткая тишина. Толпа, все еще пытавшаяся осмыслить произошедшее, помнила только, как Линд сделал несколько легких шагов, прежде чем солдат рухнул. Сражение закончилось решительным ударом по шее солдата, который мгновенно сломал ее.
Самообладание сира Клова пошатнулось, когда он увидел, как его человека так легко уничтожили. Он нахмурился и резким жестом приказал следующему солдату выйти вперед и продолжить бой с Линдом.
На лице второго солдата отразилось отчаяние. Он прекрасно понимал, что его мастерство находится на одном уровне с павшим товарищем, и перспектива столкнуться с человеком, который с такой легкостью расправился с ним, внушала ему ужас. Однако отступать было нельзя. Стиснув зубы, он ринулся вперед, смирившись со своей участью.
Как и ожидалось, Линд расправился со вторым солдатом с той же легкостью, словно сорвал веточку с придорожного куста.
Толпа разразилась ропотом недоверия. Сила Линда превосходила все ожидания. Если кто-то из наёмников купцов и был способен одолеть такого противника, то никто не мог сделать это с такой непринуждённой, почти пренебрежительной лёгкостью, как Линд. Еще более тревожным было то, что, убив двух солдат, Линд оставался абсолютно спокойным, создавая впечатление, что лишение жизни для него ничего не значит.
«Это дух Горного Медведя! Дух Горного Медведя!» - воскликнули несколько жителей Белого Холдфаста. Многие из них были знакомы с поведением Линда в прошлом, и разительный контраст между тем человеком, которого они помнили, и тем, который предстал перед ними, лишь подкреплял веру в чудесные слухи, ходившие вокруг него.
Самого Линда, казалось, совершенно не трогали ропот и пристальные взгляды. Он наклонился, поднял длинные мечи павших воинов и сделал ими несколько взмахов, чтобы почувствовать их вес. Затем, с видом полного безразличия, он повернулся к сиру Клову и сказал: «Пусть остальные придут на меня вместе».
Обновлено: 18.01.2026