Спустя несколько недель плавания, У Хёк и его спутники наконец прибыли в пункт назначения.
Портовый город Ландиум.
Его огромная гавань, забитая купцами, которые непрерывно торговались, была полна жизни. Сам город пестрел достопримечательностями и интересными местами.
Лия рассмеялась, наблюдая, как команда разгружает стоявший рядом корабль.
- Мама, кто эти люди?
- А? Это просто моряки.
Лейфина оказалась на удивление способной в вопросах воспитания детей. И хотя ее кулинарные способности оставляли желать лучшего, по крайней мере, с другими обязанностями жены она справлялась неплохо.
- Ух ты, сколько разных рас! - воскликнул Чон Сан Хун, восхищаясь многообразием города.
Различия выходили за рамки цвета кожи - у некоторых были очень своеобразные черты лица. Из-за этого спутники У Хёка нисколько не выделялись.
- В этом городе царит атмосфера свободы и многообразия, - произнесла Лейфина.
Уплачивая дань короне, город пользовался определенными вольностями. Хотя законы различались в разных странах, здесь, если раб жил три месяца незамеченным, он считался свободным.
Иммигранты стекались в этот город. Тут не было власти, которая вмешивалась бы в их повседневную жизнь, пока они не посягали на права других.
- Что будем делать теперь? - спросил Чон Сан Хун.
- Сначала нужно собрать информацию, - ответил У Хёк.
В прошлом он не слышал о каких-либо особых событиях в Ландиуме.
Место его появления находилось в отдаленном уголке королевства Арпен, и ему понадобилось немало времени, чтобы выбраться оттуда.
Сорок лет спустя он, конечно, предпринял расследование, но прошло слишком много времени, и они узнали немногое.
- Что делать с пленниками? - спросила Лия.
- Отведите их в гостиницу, - распорядился У Хёк. Отправить их в трудовые лагеря было бы обычным делом, но в таком случае ему пришлось бы доказать свою личность, а он предпочитал не привлекать внимания.
Из-за большого количества преступников в лагерях, их правила были очень строгими.
Убедившись, что его спутники устроились в гостинице, У Хёк отправился по своим делам.
Обычно в свободных городах, как этот, вся власть принадлежит купцам.
В Ландиуме двумя главными силами были Каллис и Эрика. Хотя они и объединились, чтобы управлять городом, по сути, они оставались соперниками.
Когда-то между ними произошел конфликт, который перерос в гражданскую войну. Победила сторона Каллиса.
«Айзек не рассказал всего».
Даже спустя много лет он неохотно говорил о деталях той истории. Несомненно, потому что сам был замешан в чем-то нечистом.
Из-за этого он не смог получить полную картину. Только позже, благодаря своим агентам, он узнал, что в этом замешан Эдвард Тич.
– Мне темного пива, – Ухёк зашел в таверну. Он сделал заказ у бармена средних лет.
Бармен осмотрел его одежду, потом протянул кружку пива и спросил:
– Ты наемник?
– Да.
Наемники были обычным делом в Ландиуме, ведь из-за постоянного притока купцов здесь было много возможностей для заработка.
Бармен кивнул:
– Должно быть, у тебя выходной.
– Мой наниматель уже несколько дней забавляется в квартале красных фонарей, – ответил Ухёк.
– Тогда он, должно быть, довольно богат. Цены в этом городе совсем не низкие, – бармен каждый день разговаривал с множеством посетителей и поэтому знал много всего. Ухёк заговорил с ним, чтобы узнать что-нибудь полезное.
– Не замечали в последнее время подозрительных людей?
– Теперь, когда ты сказал, да. Больше, чем обычно, стало авантюристов. Ведут себя странно и говорят с чудным акцентом.
Учитывая время, скорее всего, это игроки, которые только выбрались из Каньонной Битвы и исследуют город.
Но он не мог делать поспешных выводов.
По своему прошлому он знал, что примерно в это время в Ландиуме разразилась гражданская война.
– А как они выглядят?
– Все разные. Кто-то в поношенной одежде, как моряки, а кто-то прямо как знать какая-то, в ярких нарядах.
Вот только все они были на одной стороне.
Узнав всё, что мог, у бармена, он положил серебряную монету на стойку.
– Буду благодарен, если наш сегодняшний разговор останется только между нами двоими.
Рано или поздно его начнут искать.
Бармен сглотнул и, оглядевшись, незаметно сунул монету в карман. Он понял, что Вухёк – не простой наёмник.
«Эдвард Тич наверняка уже подослал своих людей в город».
В данных обстоятельствах это казалось вполне вероятным предположением. Этот пират, более известный как Чёрная Борода, был хитрым стратегом, умевшим использовать страх в сердцах людей. Без сомнения, он найдёт способ наняться к Калиссу или Эрике.
Пока Вухёк осматривался в таверне, между некоторыми посетителями вспыхнула ссора.
– Ах ты! Что ты сказал?!
– Знай своё место! На кого ты тут голос повышаешь?!
Драка средь бела дня. Бармен бросил на них суровый взгляд.
– Да ладно вам, успокойтесь. Ты же вроде наёмник купчихи Эрики? Что-то уж больно немощный вид у тебя.
– О чём ты говоришь? Судя по той чепухе, которую ты несёшь, ты, должно быть, на Калисса работаешь!
Очевидно, что между этими двумя фракциями сейчас были не самые дружеские отношения.
Заказав себе ещё пива, Вухёк продолжил слушать перепалку между этими двумя наёмниками.
– А разве не так? Фракцию Эрики возглавляет молодая женщина, поэтому у наёмников отсутствует военная дисциплина.
– Не неси чепухи. Эрика гораздо мудрее Себастьяна, и с деловой хваткой у неё всё в порядке.
– Тогда почему не так давно ваши караваны подверглись нападению? Да ещё и какими-то безымянными бандитами.
Торговый караван Эрики был атакован разбойниками, и все товары украдены. Некоторых их работников убили, контракты остались невыполненными. Всё это сильно повредило их репутации.
– Это были не обычные бандиты! Даже наши отборные наёмники ничего не могли сделать против них!
– Хватит оправдываться. Мы не боимся вас, тех, кто подчиняется женщине, никогда даже меча в руках не державшей.
Не в силах ответить, наёмник из отряда Эрики, доведённый до предела, набросился на своего обидчика.
Как только началась драка, вокруг собрались зеваки, делая ставки на победителя.
– Не думаешь, что светловолосый получше дерётся?
– Нет, я, пожалуй, поставлю на брюнета.
Жалкое зрелище, ведь оба были изрядно пьяны.
В конце концов, наёмник, служивший Эрике, пытаясь увернуться от удара, не удержался и свалился на ближайший стол.
[Звук бьющейся посуды]
Еда, тарелки, стаканы – всё полетело на пол.
А наёмник из отряда Калисс стоял над поверженным с довольной ухмылкой.
– Достаточно.
Кто-то вмешался.
– Ты кто такой?! – гневно воскликнул наёмник Калисс, его лицо побагровело.
Новым соперником, вмешавшимся в драку, был красивый юноша. Однако это была лишь иллюзия.
На самом деле это был Ухёк, но он носил свою Шутовскую маску, которую надел ещё до того, как войти в таверну.
Это была его награда с 99-го этажа Сумеречной Башни.
Хотя сама маска не меняла его внешность, всем вокруг он казался совершенно другим человеком.
– Я не буду повторять дважды, убирайтесь и не устраивайте здесь сцен, – уверенно сказал Ухёк, схватив наёмника за воротник.
Его глаза свирепо сверкали сквозь маску.
Наёмник Калисс оторопел и тяжело сглотнул.
[Звук испуганного вздоха]
Его опьянение мгновенно улетучилось. От молодого человека исходило инстинктивное давление, что-то нечеловеческое.
Он решил бежать, спотыкаясь и падая от страха.
– Ты в порядке?
Ухёк помог подняться стонущему наёмнику из отряда Эрики.
– Кто… ты такой…
– Поговорим снаружи.
Может быть, ему удалось понять, что происходит в группировке Эрики. Оставив бармену еще одну серебряную монету, Вухёк вышел на улицу.
***
Райан, наемник третьего разряда.
Таким было его имя. Он родился в семье низкого сословия, научился лишь основам владения мечом и жил довольно трудно. Такая жизнь, когда не знаешь, когда кинжал может оказаться у тебя в спине или проснешься ли ты, чтобы увидеть следующий день.
Каким-то образом ему удалось присоединиться к большой группировке, как у Эрики, но его положение не сильно улучшилось.
Как наемник третьего разряда, он был ничтожеством из ничтожеств. Не говоря уже о том, что ему приходилось покупать свое оружие и доспехи.
Он работал там уже два года и надеялся подняться по карьерной лестнице.
Он пережил много опасных моментов, но на этот раз не был уверен, что выживет. Это потому, что недавно у группировки Эрики возникли проблемы.
– Вы теряете клиентов?
– Да, из-за вмешательства Калисса, кроме наших давних лояльных клиентов, многие стараются избегать дел с нами.
Поскольку его основная функция заключалась в сопровождении караванов, Райан хорошо знал о трудностях, с которыми сталкивалась группировка Эрики.
Экономическая система, в которой ремесленники в городе производили товары, а затем полагались на купцов, которые продавали их за границей от их имени.
Естественно, способность приобретать и удерживать клиентов была главным приоритетом.
– Это потому, что вы новая торговая группа, ваша основа еще слаба.
– Хотя кажется, что мы проигрываем группировке Калисса, если бы мы соревновались честно, они даже не были бы нам ровней.
Эрика, старшая дочь видного дальнего купца, использовала свою превосходную деловую хватку и объединила множество мелких магазинов, чтобы создать свою группировку.
Почувствовав угрозу, купец Калисс решил сыграть нечестно. Не было сомнений, что он причастен к недавним нападениям бандитов.
– Вы приняли какие-то ответные меры?
- Я не совсем уверен, так как далек от их круга, но Эрика, вероятно, не станет больше терпеть подобные удары. Она наверняка планирует свою месть.
Говорили, однако, что в одиночку они не справятся и потребуется помощь со стороны.
Пока У Хёк шел по переулку с Райаном, он обдумывал услышанное. «Неужели Эдвард Тич может работать с Эрикой?» Он человек расчетливый, не поставит на проигравшую лошадь. Если не пираты, то к кому обратилась Эрика за помощью? Раскрыть переплетение интересов всех сторон было непросто, и сделать обоснованное предположение, основываясь только на имеющейся информации, оказалось крайне сложно.
Как раз когда он собрался задать Райану еще один вопрос, раздался звук:
[Шаги]
- Извините.
Уличный мальчишка в грязных лохмотьях, бежавший сломя голову, врезался в Райана. Тот, однако, не придал этому значения и лишь пожал плечами.
- Верни.
Эти действия не могли ускользнуть от острого взгляда У Хёка. Это была распространенная техника карманников и воров: притвориться, что столкнулся с целью, чтобы незаметно украсть вещи. Мальчик орудовал руками довольно проворно, поэтому Райан ничего не заметил. Пока юный воришка пытался убежать, У Хёк действовал быстро, схватив его за шиворот.
- Знаешь, что бывает с ворами?
- Простите, пожалуйста, простите на этот раз.
Он сделал это, потому что ему было нечего есть. Дети, брошенные родителями, скитались по городским переулкам, пытаясь выжить. И хотя то, что он сделал, было неправильно, У Хёк не мог заставить себя отрубить ему руки в качестве наказания.
- Хочешь получить шанс?
Без сомнения, любая возможность была предпочтительнее потери конечности, поэтому мальчик кивнул, его лицо было перепуганным.
- Насколько хорошо ты знаешь этот город?
- Ну… торговый район на восточной стороне, мастерские на западе…
Таким, как он, сиротам, приходилось скитаться по всему городу в поисках хоть какой-то возможности выжить. Если использовать их с умом, они могли бы стать довольно эффективным средством получения информации.
— Если сделаешь, как я скажу, я дам тебе поесть.
Ему нужны были их глаза, чтобы высмотреть и опознать любых подозрительных личностей.
Даже если результатов не будет, он всё равно гарантировал им еду. А если они что-то найдут, полагалась ещё и премия. Это касалось всех сирот, не только мальчиков.
— Ладно, я понял.
Мальчик исчез в переулке с багетом во рту.
Райан неловко почесал голову.
— Я снова у тебя в долгу.
— Не беспокойся об этом, я знаю, как ты можешь меня отблагодарить.
— Что я могу для тебя сделать…
— Пожалуйста, устрой мне встречу с Эрикой.
Самым быстрым способом узнать, что ему было нужно, была личная встреча.
К тому же у него была Маска Шута, скрывающая его настоящее лицо, так что беспокоиться было не о чем.
— У меня нет таких связей.
— Ты можешь просто передать ей моё сообщение.
Поскольку она оказалась в трудном положении, было больше шансов, что она согласится на встречу с тем, кто протягивает ей руку помощи.
Его следующие шаги будут решающими. Ему нужно было выяснить, сможет ли он получить один из материалов для Семицветного Радужного Кольца, помогая Эрике.
Он всё ещё точно не знал, где именно Айзек добыл его в прошлом. А времени оставалось немного, так что нужно было принимать решение.
Вухёк последовал за Райаном, размышляя о том, как встретиться с Эрикой.
Обновлено: 15.02.2026