24 января 4027 года, 8 часов утра. Императорский дворец, зал утренних аудиенций.
Император ещё не появился, и сановники, собравшиеся в зале, вели неспешные беседы.
— Господин министр Ли, я смотрю, его величество последние дни в прекрасном настроении. Это всё потому, что он усыновил Фан Мо и пожаловал ему титул князя Цяньлинь?
— Господин заместитель Ча, вы совершенно правы. Его высочество князь Фан Мо — личность выдающаяся! В столь юном возрасте уже имеет боевые заслуги, да ещё и Кубок Академий выиграл!
Маршал Накэ со своими генералами стоял справа, канцлер Чжан Тяньшунь с гражданскими чиновниками — слева. Вскоре в зал вошёл и Фан Мо. Атмосфера была вполне непринуждённой.
Заметив его, все сановники тут же поклонились:
— Приветствуем ваше высочество князя!
— Кхм… Моё почтение, господа, — смущённо ответил Фан Мо. Он ещё не привык к тому, что ему кланяется вся элита Империи.
Возникла неловкая пауза. Он огляделся, не зная, где ему встать. Да, он князь, но его официальная должность — всего лишь правитель звёздной системы, что-то вроде мэра. По логике, ему следовало бы примкнуть к гражданским чиновникам, но там у него не было знакомых.
«Ладно, встану рядом с маршалом Накэ», — решил он.
Этот манёвр не остался незамеченным. Все поняли: маршал и новый князь в хороших отношениях. Канцлер Чжан Тяньшунь на мгновение приоткрыл глаза, бросил взгляд на Накэ и снова смежил веки.
Вскоре в зале появился третий принц. Обычно принцы не утруждали себя посещением утренних аудиенций, если не было особых причин. Его появление вызвало удивление.
Сановники поклонились и ему. Принц, ответив на приветствие, устремил взгляд на Фан Мо. Его глаза блеснули. Он подошёл к нему.
— Поздравляю, брат Фан Мо, с титулом князя Цяньлинь! Я пришёл сегодня на аудиенцию специально ради тебя! Хе-хе.
— Приветствую ваше высочество, — Фан Мо слегка поклонился.
— Брось эти церемонии! Мы теперь одна семья! Хе-хе!
...
— Его величество император! — провозгласил евнух.
Все присутствующие склонились в глубоком поклоне:
— Слуги ваши приветствуют вас, Ваше Величество! Десять тысяч лет жизни вашему величеству!
Император проследовал к своему трону и сел.
— Восстаньте, верные мои слуги! У кого есть доклады — говорите. Если нет — аудиенция окончена! — продолжил евнух.
— Ваше Величество, у меня есть доклад! — выступил вперёд глава Министерства финансов Гун Хунцзюнь.
— Что у тебя, верный Гун?
— Ваше Величество! Из-за многолетних войн и смуты, что царила до вашего пробуждения, многие системы и секторы перестали выплачивать ежегодную дань. В то же время военные расходы огромны. Казна пустеет! Прошу вашего высочайшего указа, дабы обязать должников вернуть всё до последней монеты.
Фан Мо слушал его и думал: «Похоже, дела в Империи и впрямь неважные. Война идёт, а кто-то ещё и налоги не платит!»
Император бросил взгляд на Фан Мо и третьего принца, стоявших рядом с маршалом. «Оба сегодня здесь. Значит, что-то будет», — подумал он.
— Верный Гун, подготовь мне подробный список должников с точными суммами. Я займусь этим вопросом.
— Слушаюсь, Ваше Величество!
— У меня есть доклад! — выступил адмирал Уилсон.
— Что у тебя, генерал?
— Ваше Величество, война с Механической Империей достигла критической точки. Потери в ресурсах, кораблях и, что самое страшное, в людях, растут с каждым днём. У нас уже нехватка солдат. Если так пойдёт и дальше, мы рискуем потерять фронт! Я считаю, необходимо объявить всеобщую мобилизацию!
Император посмотрел на маршала Накэ, затем на канцлера Чжан Тяньшуня.
— Какие будут мнения, верные мои слуги?
Заместитель главы Министерства ритуалов Фань Линьтянь выступил вперёд:
— Ваше Величество, я считаю предложение генерала Уилсона неприемлемым! Империя ещё не на краю гибели. Всеобщая мобилизация нанесёт колоссальный ущерб и казне, и развитию отдельных систем и секторов!
— Поддерживаю!
— Поддерживаю!
Один за другим гражданские чиновники начали выражать своё согласие.
— Маршал Накэ, а что ты думаешь по этому поводу? — спросил император.
— Ваше Величество, я полагаю, можно начать с частичной мобилизации в нескольких ключевых системах, чтобы восполнить нехватку солдат. А дальше действовать по обстановке.
— Верный Чжан, каково твоё мнение? — обратился император к канцлеру.
— Ваше Величество, война с Механиками не прекращается. Они вторгались на наши территории, разоряли наши миры. Если мы как следует их не проучим, они так и не поймут, что такое боль! Поэтому я поддерживаю предложение маршала Накэ.
Император кивнул.
— Верный Чжан говорит дело. Механики нападают на нас потому, что считают нас слабыми. Чтобы решить эту проблему в корне, их нужно проучить. Да так, чтобы надолго запомнили.
Сановники согласно закивали:
— Ваше Величество мудр!
— И как же нам их проучить? Верный Чжан, у тебя есть идеи?
— Ваше Величество, в военном деле я не силён. Этот вопрос лучше адресовать маршалу Накэ и его генералам!
«Ну и лис! — подумал Фан Мо. — Поднял проблему, а решать её спихнул на других! Мастер!»
— Ха-ха, господин канцлер скромничает. Вы ведь знаток военного искусства, мудрец! Впрочем, вы правы, война — дело военных, — сказал Накэ. — У нас уже есть детальный план операции. Мы осуществим его совместно с его высочеством князем. Если всё пройдёт гладко, мы одним ударом решим проблему Механической Империи!
— Хм. Раз у тебя есть план, маршал, я буду ждать добрых вестей! У кого-то ещё есть доклады? — император невзначай посмотрел в сторону Фан Мо.
Фан Мо встретился с ним взглядом. Казалось, император говорил ему: «Ну же, если есть что сказать, говори сейчас!»
...
— У меня есть доклад! — Фан Мо вышел вперёд.
Все взгляды устремились на него.
— О? У Мо'эра есть доклад? Говори! — с улыбкой произнёс император.
— Ваше Величество, дело, о котором я хочу доложить, чрезвычайной важности. Прошу вас и всех присутствующих посмотреть три видеозаписи!
Фан Мо активировал коммуникатор и включил голографическую проекцию.
На первом видео была спальня первого принца. Сам принц лежал в постели, его лицо было бледным. Молодая женщина с чашей лекарства сидела рядом.
— Ваше высочество, пора принять лекарство!
— А, это ты, Мэй'эр. Кхм-кхм. Подожди. Есть новости о том, кто пытался меня убить?
— Эм… пока нет, ваше высочество.
— Эх… ладно.
Внезапно оба замерли. Из тени женщины выскользнула тёмная фигура. Один удар — и лезвие пронзило её горло. Затем убийца бросился к кровати, зажал рот принца и вонзил кинжал ему в сердце. В мгновение ока оба были мертвы.
Присутствующие в зале ахнули. Это… это же запись убийства первого принца! И такая чёткая!
Император с такой силой ударил кулаком по подлокотнику трона, что тот треснул.
— Дерзкий убийца! Убить моего сына! Я истреблю весь его род до девятого колена!
Началось второе видео. Космос. Флот второго принца. Они явно что-то искали. Внезапно со всех сторон появились десять вражеских легионов. Они окружили флот принца и без предупреждения открыли огонь. Ни один корабль не ушёл, ни один сигнал не был отправлен. Пространство было полностью заблокировано. Это была тщательно спланированная засада.
Третий принц, стоявший в зале, покрылся холодным потом. Откуда у Фан Мо эти записи? Этого не может быть!
Император сжал кулаки так, что захрустели костяшки.
На третьем видео был кабинет. В нём находился третий принц. Он разговаривал с кем-то невидимым, обсуждая детали покушений. Его слова полностью совпадали с тем, что было показано на первых двух видео.
— Ваше Величество, вы поручили мне расследовать это дело. Теперь, я полагаю, всё ясно, — сказал Фан Мо, глядя на третьего принца.
— Стража! Взять этого выродка! — император вскочил, пылая гневом.
Третий принц рухнул на колени.
— Отец, это неправда! Это всё Фан Мо! Он меня подставил!
— Хмф! Все улики налицо, а ты ещё смеешь отпираться! Увести!
Четверо гвардейцев схватили его и потащили прочь.
— Отец, я не виновен! Я не виновен! Помилуйте! — кричал он, пока его уволакивали.
Императора трясло от ярости.
— Просим ваше величество поберечь своё драгоценное здоровье! — взмолились сановники.
Император немного успокоился.
— На сегодня аудиенция окончена. Мо'эр, передай эти записи в Министерство юстиции и Высший судебный приказ. Вы вдвоём, — он указал на глав ведомств, — проведите совместное расследование. Выясните всё до мелочей. Всех, кто причастен к этому, арестовать! Поняли?
— Слушаемся! — ответили они.
Дело третьего принца всколыхнуло весь город. Узнав правду, императрица и юная принцесса безутешно рыдали. Никто не мог поверить, что всегда такой вежливый и обходительный третий принц оказался способен на такое чудовищное злодеяние.
...
Имперская темница.
Третий принц сидел в камере с закрытыми глазами. На его лице не было ни страха, ни беспокойства.
— Ваше высочество, раз всё раскрылось, оставаться в столице бессмысленно. Кто бы мог подумать, что всё сорвётся из-за этого Фан Мо, — раздался из воздуха голос мужчины средних лет.
— Немедленно переводите все мои силы и ресурсы в сектор Пожирающий Небеса. В этот раз я проиграл, хе-хе! Фан Мо, наша борьба только начинается! Посмотрим, кто кого!
Фигура третьего принца начала медленно растворяться, пока полностью не исчезла в тени.
Обновлено: 22.01.2026