Как только декан объявил о начале состязания, воздух наполнился напряжением.
Фан Мо и двадцать девять его бойцов укрылись за исполинским метеоритом, рядом с которым их скромная флотилия казалась не больше песчинки. Он размышлял: раз уж это всего лишь академический турнир, действовать по-старому, на уничтожение, нельзя. Требуется новая тактика.
— Приказ боевой группе: запрещаю использовать два главных орудия нашего корабля. Запрещаю активировать систему «Звёздный щит». При атаке кораблей других участников целиться так, чтобы избежать критических повреждений! — немедленно отдал он распоряжения экипажу.
На его линейном крейсере класса «Император» S4 атаковать корабли студентов S1 и S2 классов — всё равно что из пушки по воробьям палить.
— Ваше сиятельство, каков наш дальнейший план? — раздался в командном чате голос одного из пилотов.
Это был Чжоу Мин, один из тех, кто участвовал с ним в имперской миссии по сопровождению. Он безгранично доверял Фан Мо.
— Чжоу Мин, возьми пять самых быстрых кораблей и проведи разведку местности в округе. Даю тебе двадцать минут, — ответил Фан Мо.
— Есть, ваше сиятельство! Лю Фэньху, Тона'ан, Ланкес, Ци Юнь, Лофусытэ — за мной!
Шесть кораблей отделились от группы и, выскользнув из-за метеорита, отправились на разведку.
Отряд Фан Мо насчитывал тридцать человек. Из них восемь пилотировали корабли класса S1, а двадцать один — S2. Если не считать флагман самого Фан Мо, их боевая мощь была одной из слабейших на турнире.
— Бойцы, наша первая задача — прятаться. И чем дольше, тем лучше. В состязании участвуют более четырёх тысяч кораблей. Чтобы занять достойное место, нам нужно затаиться и переждать бурю!
— Но, ваше сиятельство, с вашим кораблём S4 класса победить других участников должно быть проще простого!
— Верно! Корабль маркиза может просто всех раздавить.
Фан Мо не удивился их недоумению. Для этих семнадцатилетних юнцов победа была превыше всего.
— Вы правы, — спокойно ответил он. — Думаю, вы все прекрасно понимаете, какой мощью обладает мой корабль. Но остальные участники — не наши смертельные враги. Они такие же студенты, как и вы. Я не могу убивать их, как на настоящей войне. Однако, если кто-то окажется настолько безрассудным, что решит нас спровоцировать, я не прочь преподать ему урок.
Бойцы тут же поняли его замысел. Он заботился о безопасности других студентов. И если поставить себя на их место, решение Фан Мо было абсолютно правильным.
Время шло. Миновало двадцать пять минут.
— Ваше сиятельство, плохие новости! Нашу разведгруппу обнаружили, нас преследуют! Чтобы не выдать позицию основного отряда, я пытаюсь увести их в сторону.
Доклад Чжоу Мина прояснил, почему разведчики так и не вернулись спустя четверть часа. У них возникли серьёзные проблемы.
— Чжоу Мин, немедленно возвращайтесь к нам. Не беспокойся о раскрытии нашей позиции, главное — выживите!
— Есть, ваше сиятельство!
Корабли разведчиков были выбраны за их скорость, так что на короткое время они были в относительной безопасности. Но противник не дремал: вслед за ними тут же устремился авангард из таких же быстроходных кораблей, пока основные силы преследователей двигались позади.
— Чжоу Мин, дело дрянь! Их передовой отряд нас нагоняет, мы не можем оторваться! — в голосе Ланкеса слышалась паника.
— Проклятье! Неужели они не боятся, что пока гоняются за нами, им в спину ударит другой отряд?
— Всем держаться! До соединения с основными силами осталось десять минут! — стиснув зубы, выкрикнул Чжоу Мин, выжимая из двигателя всё возможное.
Залпы орудий преследователей разрывали пустоту космоса. Казалось, им было совершенно наплевать, что их цели — такие же студенты.
Вражеские корабли приближались. Если так пойдёт и дальше, они не уйдут. Чжоу Мин принял решение.
— Тона'ан, ты забираешь Ланкеса, Ци Юня и Лофусытэ и продолжаешь отход. Мы с Лю Фэньху останемся их задержать! Быстро!
— Чжоу Мин, ты что творишь? Вы с Лю Фэньху попадёте в смертельную опасность, вас могут убить!
— Заткнись! Если мы останемся вместе, погибнем все. Это приказ! Не выполнишь — я лично доложу маркизу!
— Ты... Чёрт! Ланкес, Ци Юнь, Лофусытэ, за мной!
Четыре корабля из шестёрки резко сменили курс. Чжоу Мин и Лю Фэньху, наоборот, сбавили скорость, готовясь принять бой.
— Лю Фэньху, наша задача — тянуть время. Сколько сможем. Если прижмёт — жми на аварийный выход!
— Понял, Чжоу Мин! Ты тоже береги себя!
Два корабля развернулись и открыли огонь по авангарду противника.
Вражеский отряд насчитывал восемь кораблей. Вид двух смертников, решивших в одиночку бросить им вызов, вызвал у них лишь усмешку.
Не прошло и пяти минут, как Чжоу Мин и Лю Фэньху достигли своего предела. Один за другим они нажали кнопки аварийного выхода. Ещё мгновение — и их корабли разнесло бы на куски.
Фан Мо увидел, как в списке отряда погасли имена Чжоу Мина и Лю Фэньху. Похоже, для них двоих состязание окончено.
— Ваше сиятельство, это Тона'ан. Чжоу Мин и Лю Фэньху пожертвовали собой, чтобы дать нам время уйти.
— Ясно. Что за отряд на вас напал?
— Судя по маркировке, это отряд «Сияние». Они входят в число сильнейших команд. В их флоте восемьдесят два корабля, включая один эсминец S3 класса, — чётко доложил Тона'ан.
— Хорошо. Вы четверо возвращайтесь. Этот должок я запомню, — произнёс Фан Мо, уже просчитывая варианты.
Через пять минут четвёрка разведчиков вернулась к метеориту, и отряд снова затаился.
Арена была настолько огромной, что даже четырём тысячам кораблей требовалось немало времени, чтобы случайно наткнуться друг на друга.
За пределами поля боя, на зрительской трибуне, застыла почти тысяча кораблей. Перед ними на двадцати огромных экранах транслировались самые яркие моменты битвы.
— Декан Терос, этот студент, Чжоу Мин, продемонстрировал неплохую способность к импровизации в бою. Спас товарищей ценой минимальных потерь, — негромко заметил мужчина средних лет, обращаясь к декану.
— Ха-ха, всего лишь жалкие потуги. Декан Терос, разве вы не возлагали большие надежды на отряд этого маркиза Фан Мо? Состязание только началось, а он уже потерял двоих, — с сарказмом в голосе произнесла какая-то аристократка.
— Директор Аньяс, я бы посоветовал вам проявлять должное уважение к маркизу. Неужели история с директором Носом вас ничему не научила? — холодно бросил декан Терос.
— Да, он имперский маркиз. Но ему всего семнадцать лет. Посмотрим, на что он способен в этом состязании.
Прошло два часа. Из четырёх тысяч участников в строю оставалось чуть больше полутора тысяч. Зрители то и дело взрывались аплодисментами, наблюдая за яростными схватками.
— Старина Ван, я поставил на маркиза всё, что у меня было! Если он войдёт в первую десятку, моя ставка удвоится, ха-ха! — ликовал Фэн Хань, сотрудник учебной части.
Многие в академии не знали истинных способностей Фан Мо, но он-то был в курсе. Никто в этом заведении не понимал его боевой мощи лучше, чем он.
— Эх, Фэн, похоже, денежки твои тю-тю! Твой хвалёный маркиз до сих пор отсиживается за астероидом. Не думаю, что такой трус дотянет до первой десятки.
— Ты не понимаешь! Ничего ты не понимаешь! Просто смотри. Скоро он так блеснёт, что ослепит твои собачьи глаза!
Тем временем в отряде Фан Мо царила скука. Все продолжали сидеть в засаде. Впрочем, если бы удалось вот так отсидеться до первой сотни, это был бы уже неплохой результат.
Внезапно в общем канале раздался голос декана Тероса:
«Внимание всем участникам, продолжающим состязание. Говорит декан Терос!
После двух часов сражений в строю осталось менее полутора тысяч конкурсантов.
Через три минуты я сокращаю размер арены в три раза. Обновлённые границы появятся на ваших экранах.
Любой корабль, оказавшийся за пределами новой арены, будет считаться сдавшимся и автоматически выбывает!
Прошу всех участников свериться со своим местоположением и не выходить за очерченные границы!
Итак, трёхминутный обратный отсчёт… начался!»
…
Фан Мо потерял дар речи. Ну и старый лис этот декан! Нашёл время для своих фокусов. Он тут так хорошо устроился, а старик решил сузить поле боя? Очевидно, кому-то не давала покоя их спокойная жизнь!
На тактическом дисплее тут же отобразилась новая граница арены. Убежище Фан Мо оказалось как раз за её пределами.
— Ваше сиятельство, мы больше не можем здесь оставаться. Нужно срочно искать новое укрытие, — тут же сказала Хань Фанфан.
— Ладно. Тогда всем двигаться за мной. Курс — на двенадцать часов.
С сужением арены полторы тысячи оставшихся участников пришли в движение.
И это движение немедленно спровоцировало десятки стычек. Многие отряды теперь сражались прямо на ходу.
Спустя десять минут полёта отряд Фан Мо тоже наткнулся на противника.
— Ваше сиятельство, по правому борту, на трёх часах, обнаружен флот из пятидесяти двух кораблей! Похоже на отряд «Небесный Дракон»!
— Докладываю, ваше сиятельство! Плохо дело! Слева, на восьми часах, ещё один отряд! Это… это отряд «Сияние»! — с тревогой в голосе сообщил Тона'ан.
— Что ж, мир тесен, — холодно произнёс Фан Мо, глядя на приближающиеся флотилии.
Обновлено: 22.01.2026