После обеда Гу Дон и маркиз Ма отправились на самый большой военный аэродром Альфы-2.
Солнечный свет проникал сквозь прозрачный купол ангара, отражаясь холодным металлическим блеском от сотен истребителей наземного базирования класса «Гром», выстроенных в ровные ряды.
— Построиться! Всем построиться!
Громкий голос маркиза Ма эхом разнёсся по огромному ангару, вспугнув несколько птиц, дремавших на балках.
Пилоты стали стекаться со всех сторон. Некоторые только что вернулись из столовой, с крошками еды на губах; другие занимались ремонтом истребителей, всё ещё держа в руках инструменты; а несколько молодых пилотов, прятавшихся в углу за игрой в карты, услышав приказ, в панике попрятали колоды по карманам.
Гу Дон стоял на временной трибуне, его взгляд скользил по лицам тех, с кем ему предстояло сражаться плечом к плечу.
Он заметил в глазах многих недоумение и тревогу — и неудивительно, ведь план, который он собирался предложить, был действительно крайне рискованным.
— Господа.
Гу Дон прокашлялся. Его голос был негромким, но на удивление чётким.
— Полагаю, вы все уже знаете, что основной флот орков приближается к нам.
В толпе послышался тихий ропот.
Старый механик с перепачканным мазутом лицом смачно сплюнул, оставив на полу чёрное пятно.
— У меня есть дерзкий план, и для его осуществления мне потребуется ваше содействие.
Гу Дон вывел на экран голографическую проекцию, показав трёхмерную карту системы Альфа-2.
— Мы намерены нанести внезапный удар в тот момент, когда флот орков будет выходить из гиперпрыжка, в период их «остывания».
Когда Гу Дон подробно изложил план по прикреплению истребителей к боевым кораблям для ведения боя в космосе, ангар взорвался возмущёнными криками…
— Да это же просто послать нас на верную смерть!
Старый пилот с густой бородой, растолкав толпу, вышел вперёд. Его лётная куртка выцвела от времени, а грудь была увешана несколькими медалями.
— Наши истребители могут взлетать в космосе только с авианосца! Без палубы, без катапульты — чем это отличается от самоубийства?
— Точно! — поддержал его молодой пилот в защитных очках, его голос дрожал от волнения. — Даже если нам удастся взлететь, куда мы будем садиться после сброса бомб? Неужели дрейфовать в космосе в ожидании смерти?
Лицо маркиза Ма мгновенно помрачнело, и его правая рука уже легла на рукоять пистолета на поясе. Гу Дон вовремя остановил его жестом.
— Я полностью понимаю ваши опасения.
Голос Гу Дона оставался спокойным, но каждое слово звучало веско.
— Этот план действительно опасен. Но прошу вас, подумайте: если линия обороны будет прорвана, знаете ли вы, что ждёт ваши семьи? Скажу вам правду: нам придётся в одиночку противостоять основной армии орков в течение сорока восьми часов. Наша наспех возведённая оборона продержится максимум шестнадцать часов. За оставшиеся тридцать два часа они успеют вырезать все восемьдесят миллионов жителей этой планеты. Если мы хотим дождаться подкрепления, у нас нет другого выбора, кроме как пойти на этот риск. Только так мы сможем продержаться.
Шум в ангаре постепенно стих.
Гу Дон включил голографическую запись, на которой были показаны ужасы оккупированных орками территорий: горящие города, разрушенные космопорты и человеческие тела, окутанные зелёной грибницей и находящиеся в процессе мутации…
— Эти зеленокожие твари не оставят в живых никого…
Гу Дон выключил проекцию.
— Они превратят всю планету в инкубатор, а наших близких — в орудия для размножения…
Душная тишина накрыла ангар.
И в этой тишине внезапно вперёд вышел невысокий, худой пилот. Его лётный костюм был ему явно велик, а на манжетах виднелись следы машинного масла.
— Ваша светлость, я готов принять участие в этой особой миссии!
Его голос был тихим, но на удивление твёрдым.
— Мои родители на Альфе-2. Защищая эту планету, я защищаю и свою семью…
— И меня запишите! — одноглазый ветеран, растолкав толпу, шагнул вперёд. Его механический глаз вспыхнул красным. — Я давно хотел поквитаться с этими зеленокожими ублюдками!
Вскоре примерно две трети пилотов вышли вперёд.
Но несколько десятков человек так и остались стоять на месте, их лица были бледны и нерешительны.
— Трусы! — не выдержал наконец маркиз Ма. Он указал на тех, кто колебался, и закричал: — Да как вы смеете носить эту форму? Как смеете есть армейский хлеб?
Гу Дон снова жестом призвал маркиза Ма к спокойствию.
— У каждого свой путь, я не буду принуждать, — его взгляд скользнул по колеблющимся лицам. — Однако я хочу сообщить вам одну новость… — он намеренно сделал паузу, убедившись, что всё внимание приковано к нему.
— В этой битве я буду участвовать лично.
В ангаре мгновенно воцарилась тишина. Все вытаращили глаза, словно не веря своим ушам. Гаечный ключ в руке старого механика с лязгом упал на пол.
— Вы… что вы сказали? — заикаясь, спросил старый пилот. Морщины на его лице от изумления стали ещё глубже.
— Я сказал… — медленно, по слогам повторил Гу Дон. Его голос в тишине ангара звучал особенно отчётливо.
— Я буду на передовой, командуя линкором «Железная стена», и обеспечу огневую поддержку вашей атаке.
Маркиз Ма тоже был ошеломлён.
— Братишка Гу, ты с ума сошёл? Ты же маркиз! Как ты можешь лично идти на фронт?
— Именно поэтому я и должен быть впереди, — Гу Дон повернулся к маркизу Ма, и уголки его губ слегка приподнялись.
— Что, старина Ма, испугался?
— Бред! — побагровев, крикнул маркиз Ма и рванул воротник мундира. — Когда я с твоим отцом на фронте врагов рубил, тебя, сопляк, ещё и на свете не было!
Эти слова, словно искра, подожгли фитиль. Пилоты, которые до этого колебались, один за другим изменили своё решение.
— Чёрт, раз сам маркиз готов идти в бой, чего нам бояться?
— Уничтожить этих зеленокожих тварей!
— За Альфу-2!
В оглушительном рёве лишь десяток человек так и остался стоять на месте с бледными лицами.
Один из них, молодой пилот, дрожащими губами произнёс:
— У… у меня жена и дети…
Гу Дон подошёл к нему и неожиданно похлопал по плечу.
— Я понимаю. С этого дня вы больше не солдаты.
Затем Гу Дон сорвал с их плеч знаки различия.
— Можете идти!
Глядя на их удаляющиеся сгорбленные спины, маркиз Ма смачно сплюнул.
— Тьфу! Кучка безъяйцевых трусов!
Гу Дон же повернулся к оставшимся пилотам и торжественно отдал им стандартное воинское приветствие.
— Безопасность Альфы-2 в ваших руках.
— Сражаться за маркиза!
— Сражаться за дом!
Пилоты как один ответили на приветствие. Боевой дух в их глазах пылал, словно настоящее пламя. На сетчатке Гу Дона вспыхнуло системное уведомление:
【Системное уведомление: Боевой дух повышен】
【Лояльность пилотов: 98%】
【Особая награда: +50 очков】
【Тактический бонус: Эффективность взаимодействия флота повышена на 50%】
Маркиз Ма подошёл ближе и понизил голос:
— Братишка Гу, твой приём «личным примером» — это сильно. Но… — он усмехнулся, обнажив жёлтые зубы, — мне это по душе!
Гу Дон смотрел на этих храбрецов, которые скоро будут сражаться с ним бок о бок, и в его сердце поднялась тёплая волна.
Он знал, что битва будет тяжёлой, но сейчас, в этот момент, он видел надежду на победу.
В это время к ним подбежал молодой человек.
— Маркиз Гу, с этого дня мы — боевые товарищи. Наша столовая скоро открывается на обед, может, поедим вместе?
Не успел он договорить, как маркиз Ма с размаху хлопнул себя по ляжке.
— Отличная идея!
Он повернулся ко всем пилотам и крикнул:
— Сегодняшний обед за наш с маркизом Гу счёт! Всем в столовую!
Гу Дон посмотрел на скромную столовую и внезапно хлопнул в ладоши:
— Постойте. Раз уж это прощальный ужин, разве можно проводить его в таком месте?
Глаза маркиза Ма загорелись.
— Братишка Гу, ты имеешь в виду?
— Отправляемся на «Звёздный пик»! — улыбнулся Гу Дон. — Я уже попросил управляющего Линя забронировать там места.
Обновлено: 21.01.2026