Глава 17 — Глава 17. Не знаешь, что делать? Бросай в бой труп прадеда-марионетку!

**Глава 17. Не знаешь, что делать? Бросай в бой труп прадеда-марионетку!** На что способна цивилизация уровня поверхности планеты против генетических суперсолдат, которые эволюционируют в реальном времени и вырабатывают идеальный иммунитет за две минуты? Фан Шань лежал на земле, кашляя кровью. Используя Боевую Ци, чтобы хоть немного унять боль, он с трудом поднялся. Левая рука была сломана и плетью висела вдоль тела. Глядя на невредимого капитана «Волков», он горько усмехнулся. Вокруг стонали более сотни раненых: кто-то лежал без сознания, кто-то харкал кровью, не в силах встать. Идеальные боевые навыки. Каждую секунду враг принимал самое точное решение, словно ветеран, прошедший десять тысяч битв. Над полем боя повисла тишина. Жесточайшая реальность схватила всех за горло. Враг даже не полагался на защиту своей черной брони — это была демонстрация чистой силы и техники. Пугающе красиво. Искры от столкновения клинков. Смертельные выпады и мгновенные контратаки. Жизнь и смерть на острие меча. Высокомерие того, кто в одиночку вышел против толпы и подавил всех. — И это ваш предел? — голос капитана звучал холодно. — Вашей смелости хватило только на это? Если не хватает силы, покажи характер. Это тоже было частью оценки. В Империи Бедствия считали, что технику можно подтянуть, а вот твердость духа — качество врожденное. Стандартом для солдата «Волков» всегда было совершенство во всём. Фан Шань выглядел раздавленным. Ветер пустошей безжалостно хлестал его тело, пронизывая холодом до самого сердца, а меч в руке казался тяжелее горы. Снова проиграл. Второй раз. Проиграл без единого шанса на победу. Слыша стоны своих соплеменников, Фан Шань чувствовал, как горячие слезы текут по щекам. Каждый крик боли был как удар ножом в сердце. Он оглянулся и увидел молодые лица, полные гнева и отчаяния. Они сжимали копья, ожидая его приказа, чтобы броситься на этого непобедимого врага. Фан Шань перевел взгляд на гордого черного воина, проглотил горечь и спросил дрожащим голосом: — Что нас ждет, если мы не прошли испытание? И если я сдамся… вы отпустите моих людей? Враг не сказал, что будет в случае провала, но даже пяткой было понятно: ничего хорошего. Теперь оставалось только умолять и откупаться, чтобы выторговать жизнь для клана. Капитан прижал палец к наушнику. Услышав личный приказ Императора, он тут же прижал кулак к сердцу. Закончив слушать, он посмотрел куда-то в гущу толпы. Боевая стойка осталась, но рука так и замерла у сердца, а аура убийцы сменилась глубочайшим почтением. Все проследили за его взглядом. Толпа в испуге расступилась, понимая: там прячется Большая Шишка. На правом фланге, среди чужаков, стоял небольшой отряд. На крыше кареты сидел симпатичный юноша с парящей перед ним кристаллической пластиной размером с книгу, на которой он что-то записывал. Рядом, тоже с планшетами, расположились еще двое: один — с аристократическими манерами, другой — полный боевого задора. Чжоу Пинъань закончил запись, поднял голову и, глядя на Фан Шаня, цокнул языком: — Относительно неплохо. Для вашей эпохи — сильная армия. Удар по морали был страшным, но сплоченность они сохранили. С точки зрения системы военных лордов — весьма достойный уровень. У них были отвратительные недостатки, но и надежные достоинства. Тот факт, что Клан Те держится сотни лет, доказывает эффективность их системы. Стоит добавить: в Железном Веке нет законов о защите дикой природы. Плюс системы Клана Те — хорошая безопасность внутри их земель. Проще говоря: за стенами городов полно тигров, львов, медведей, волков и носорогов. Люди входят в их меню. А они — в меню людей. В итоге Чжоу Пинъань поставил Клану Те из Лучэна оценку «выше среднего». Несмотря на кучу проблем, создать работающую и стабильную систему управления — это дорогого стоит. Изначально он хотел поставить «ниже среднего», но, сравнив с разведданными из других мест, понял: среди карликов Клан Те — великан. Оценки Чжан Яна и Лю Цяня были куда мягче — твердое «хорошо». Первый считал, что если эта система позволяет выжить — уже отлично (оценка с точки зрения профессионального халтурщика). Второй оценил сохранение боевого духа перед лицом превосходящего врага и увидел потенциал для вербовки в вассальные войска (серьезная военная оценка). Не у всех Лордов солдаты такие универсальные и мощные, как у Брата Чжоу. Большинству нужны массовые дешевые юниты для черной работы. Война жестока. При равном качестве побеждает количество. Как говорится, один снайпер против трех имперских пехотинцев — это разгром пехоты. А триста снайперов против девятисот пехотинцев — это шквал огня, который сметет снайперов. Что касается качества… пуля, выпущенная 20-летним солдатом и 12-летним ребенком, убивает одинаково. Сверив результаты с «младшими братьями», Чжоу Пинъань отправил отчет. Спрыгнув с кареты, он снял маскировку, явив миру стильный военный мундир и мягкую улыбку: — По итогам оценки вы заслужили средний уровень обращения. Мы не уничтожим Клан Те, но вы обязаны подчиняться нашим приказам. *Шух!* Все солдаты «Волков» вокруг синхронно прижали кулаки к груди, салютуя великому Императору Бедствий. Фан Шань выдохнул. Силы мгновенно покинули его, мир закружился, и темнота поглотила сознание. … Очнувшись, Фан Шань увидел знакомый потолок своего зала. Боль исчезла, сил даже прибавилось. — Я… дома? — Верно. Фан Шань вздрогнул и вскочил как ошпаренный! Увидев юношу в черном мундире, сидящего на его троне, он покрылся холодным потом: — Господин… з-здравствуйте. Чжоу Пинъань, листая секретные хроники Клана Те, задумчиво потер подбородок: — Тот древний артефакт… что это такое? Фан Шань замялся, покосился на шеренги черных солдат вдоль стен и сглотнул: — Это Предок — боевая марионетка, переданная нам праотцами. Она обладает душой и может превращать мертвых в неутомимых слуг. Тела всех сильнейших бойцов клана мы относим в гробницу, где магией Предка-Марионетки они возрождаются как духи-хранители нашей семьи. Чжоу Пинъань опешил и поднял голову: — Ты хочешь сказать, вы переплавляете всех своих предков в марионеток? Вот это сыновняя почтительность! Не знаешь, что делать — бросай в бой труп прадеда? Лихо вы живете! Фан Шань натянуто улыбнулся: — Ну, не совсем марионеток… Чжоу Пинъань помолчал, затем бросил книгу Лю Цяню: — Веди. Хочу взглянуть на эту штуку. Лю Цянь, мельком глянув в книгу, удивленно вскинул бровь и уставился на Фан Шаня. На страницах грубыми штрихами был изображен гигантский наземный меха. Художник был хорош: тот, кто хоть раз видел боевой мех, узнал бы его сразу. Похоже, предки Клана Те имели отношение к межзвездной пехоте. Но вот вопрос. Откуда у боевого меха способность воскрешать мертвых? Что это за технологии такие?