— Четвёртая Высшая Секта?..
Лицо Юй Юаня застыло в недоумении — мысли в голове всполошились и спутались, словно налетевший ураган смёл прежнюю ясность.
Не то что в этой жизни — даже в прошлой, когда он был Хун Ци, — он ни разу не слышал, чтобы на Континенте Бытия существовала некая четвёртая высшая секта.
Из поколения в поколение всеми признавались лишь три — Секта Божественного Пути, Секта Великого Ян и Секта Небесного Меча. Эти три великие секты на протяжении тысяч лет объединяли усилия с семью нижестоящими, чтобы сдерживать натиск Дворца Демона, Храма Чудовищ и прочих странных практиков с Континента Безмолвия.
И вдруг — четвёртая секта? Откуда?
В своей прошлой жизни, не обладая ни малейшим талантом к совершенствованию, он — Хун Ци — сумел возглавить Секту Божественной Медицины исключительно благодаря своему мастерству в искусстве создания таблеток.
В мире Бескрайних Просторов, охватывающем три континента, он знал немало — и о тайнах, и о вещах, скрытых даже от большинства старейшин.
Его наставник тоже не раз раскрывал ему истину — подробно и без прикрас.
С таким багажом знаний он не мог не знать о существовании четвёртой секты, если бы она действительно была.
Почему же теперь эта Лунная Принцесса, один из лунных демонов, вдруг уверяет в обратном?
Первой его мыслью было: она просто несёт бред.
— Эти земли всегда были под гнётом Четвёртой Секты! — заявила Лунная Принцесса.
Зелёное духовное свечение, обвивающее её серебристо-белое одеяние, дрогнуло, будто отражая внутреннее волнение.
— Я узнала это лишь после того, как моя душа слилась с этим одеянием. Но даже тогда сведения оказались обрывочными — я до сих пор не знаю названия этой секты.
— Это одеяние?.. — переспросил Юй Юань, явно удивлённый.
— Именно. — кивнула Лунная Принцесса.
— На ткани выгравированы фазы луны, и в каждой из них скрыт фрагмент послания. Став частью этой вещи, я смогла почувствовать их и извлечь отдельные обрывки. Одни касаются нас, лунных демонов, другие — этих земель и самой Четвёртой Секты.
— Но если она существовала, где же она теперь?
— Похоже, её уничтожили.
— Уничтожили?..
— Да.
Юй Юань нахмурился, провёл рукой по подбородку. Его лицо становилось всё мрачнее.
Секта, сопоставимая по силе с Сектой Божественного Пути, Сектой Великого Ян или Сектой Небесного Меча, обязательно должна была обладать ужасающей мощью. В её рядах наверняка были мастера Царства Изначального Бога — и, возможно, не один.
Он с трудом мог себе представить, что такое могущество можно было бы уничтожить.
На трёх континентах Бескрайних Просторов… кто вообще был на это способен?
Разве что…
Одна мысль внезапно осенила его, и по спине тут же пробежал холодок. Лицо в одно мгновение помрачнело.
— Продолжай, — негромко произнёс он.
— Из тех немногих сведений, что мне удалось извлечь, я поняла: Четвёртая Секта владела уникальными техниками очищения души. Они достигли высот в управлении тремя душами — Небесной, Земной и Человеческой.
Все те злые духи и чужеродные души, что были здесь запечатаны и подавлены, — это всё их рук дело.
— Они не просто подавляли эти души, но и использовали их в практике, усиливая собственную силу.
— Более того, для них эти сущности были своеобразной духовной пищей — ресурсом для совершенствования.
— В том числе и наш клан лунных демонов. Во времена, предшествовавшие нашему пришествию, многие из наших были пойманы и использованы ими.
— Это одеяние — реликвия одного из таких павших сородичей. Он пал жертвой задолго до нашего прибытия.
На этих словах голос Лунной Принцессы задрожал. В нём звучала ярость, глубокая и давно затаённая. Её ненависть к Четвёртой Секте была безмерна.
А Юй Юань стоял, поражённый до глубины души.
Если всё это правда…
Если когда-то действительно существовала Четвёртая Секта, которая использовала злых духов и чужеродные души из Запретной Земли Падшей Луны как ресурс для очищения души, чтобы достичь Царства Инь Бога, Ян Бога, а затем и Изначального Бога…
Тогда эта секта точно подпадала бы под запрет. Она ничем не отличалась от Культа Кровавого Бога.
Он вспомнил Искусство Героической Души, которое практиковала Ли Юйчань. Из-за схожей природы оно также считалось табу. И если оно всплывало на свет — беда была неминуема.
— Что-то здесь не сходится… — тихо произнёс он, погружаясь в размышления.
Юй Юань некоторое время задумчиво молчал, а затем неожиданно произнёс:
— В той воле меча, что я получил… скрыта душа меча, это правда. Но ведь это просто древняя техника, древняя воля меча — в ней нет ни малейшего намёка на практики, связанные с душой. Разве не так?
— Тот человек… — Лунная Принцесса слегка нахмурилась, будто вглядываясь в далёкие, смутные воспоминания. — Возможно, он действительно принадлежал к Четвёртой Секте. Или же имел с ней тесную связь… Я не уверена. Может быть, после того как Четвёртая Секта была уничтожена, он и стал новым стражем этой запретной земли, заняв её место.
— Это он… взошёл на ту луну, обнажил меч и одним ударом сбросил вас вниз? — уточнил Юй Юань.
— Да, — коротко кивнула она.
— Как его зовут? И как называется его меч?
— Это… — Лунная Принцесса замялась. Она словно внезапно потеряла уверенность и так и не дала ответа.
В следующую секунду она резко сменила тему:
— Я не знаю, уцелел ли кто-то из моего народа здесь, в этой запретной земле… Но я прошу тебя: если вдруг встретишь лунных демонов, дай нам шанс. Пощади их. И меня, и тех, кто, возможно, ещё жив… не убивай.
— А что ты предложишь взамен? — Юй Юань прищурился.
— Моё предложение…
Но она не успела договорить.
Раздался резкий, пронзительный крик. Серебристо-белое одеяние, в котором пульсировала её зелёная душа, сорвалось с места и с молниеносной скоростью устремилось вдаль.
На его поверхности вспыхнули — и тут же угасли — символы луны: круги, полумесяцы, тонкие серпы. Они один за другим вспыхивали ярким светом, словно прощаясь, и исчезали.
Невидимая сила словно вцепилась в ткань, вырывая из неё душу Лунной Принцессы. Та содрогалась в мучении, не в силах сопротивляться.
Одеяние исчезло так стремительно, что Юй Юань даже не успел поднять руку — не говоря уже о том, чтобы обнажить меч.
А вслед за этим, оттуда, где исчезла Лунная Принцесса, поднялась зловещая духовная сущность — холодная, мрачная, пронизывающая до костей. Её присутствие не оставляло сомнений: это был вызов. «Я жду. Приходи, если осмелишься.»
Юй Юань сразу понял: в этой запретной земле, после произошедших перемен, пробудился один из тех могущественных чужих духов. Существо, подобное золотому скелету, начало вырываться из тысячелетних уз.
Пока что оно не могло действовать открыто. Его сила была ограничена — он не мог покинуть своё логово, не имел возможности напрямую напасть.
Очевидно, он не был уверен в победе. Потому и унёс Лунную Принцессу — пока та не успела раскрыть слишком многое.
Скорее всего, этот дух пока может раскрыть всю свою мощь лишь в пределах своей территории. Именно поэтому он и спровоцировал Юй Юаня, пытаясь заманить его к себе.
— Четвёртая Секта… Искусны в работе с душой, сдерживали эти земли… и всё же были уничтожены, — тихо пробормотал Юй Юань. — В современном мире Бескрайних Просторов — ни единого упоминания. Ни на Континенте Бытия, ни на Континенте Безмолвия. Ни в одной из сект, ни в одной летописи — ни слова. Как так?
Он сделал паузу, а затем, словно сам себе, продолжил:
— Неужели в их уничтожении участвовали все главные силы?
— И… прибегли к не самым честным методам?
Уголки губ Юй Юаня приподнялись — он хмыкнул, глаза блеснули.
— Чем дальше, тем интереснее.
Если Лунная Принцесса говорила правду, то исчезновение Четвёртой Секты, скорее всего, стало результатом совместных действий трёх великих сект Континента Бытия и двух тёмных сил с Континента Безмолвия — Дворца Демона и Храма Чудовищ.
А семи нижестоящим сектам, вероятно, осталась лишь роль подручных.
Очевидно, Четвёртая Секта в своё время нарушила запретные границы. За это её и стёрли с лица земли, не оставив и следа.
— Только бы воля меча, которую я обрёл… не имела к ней отношения, — снова посмотрев вдаль, пробормотал Юй Юань. — Иначе всё окажется гораздо сложнее.
Что же касается той сущности, что утащила Лунную Принцессу — частично пробуждённого из запрета сильного чужого духа — Юй Юань не спешил реагировать.
— Прошло слишком много времени… Не верю, что ты по-прежнему способен проявить былую силу.
Он сел, скрестив ноги, и впервые по-настоящему сосредоточился — стремясь установить связь с душой меча, заключённой в лучах меча, что скрывались в его руке.
Он хотел не просто понять — он хотел овладеть силой, запечатанной в этих землях. В каждой печати, в каждом древнем образовании, что сдерживало запретную мощь.
— Я должен узнать всё о строении этого древнего великого образования.
Я хочу управлять им.
Обновлено: 17.01.2026