Ситуация на экране выглядела не очень хорошо.
Лицо Говарда теперь было в центре внимания на телеэкране, и оно полностью изменилось по сравнению с уверенным, почти самодовольным выражением, которое было у него на пресс-конференции. Тот Говард выглядел так, будто был готов покорить Премьер-лигу. А этот выглядел так, будто только что уронил мороженое на тротуар.
Разочарованный. Смущенный. Как будто он не мог поверить, что пропустил гол, когда пил воду.
Артур сел на диван и уставился на экран, медленно качая головой. Он даже не был зол. Он просто вздохнул, тихо, как уставший родитель, наблюдающий, как его ребенок падает с велосипеда в четвертый раз подряд.
Он не мог не восхищаться мощью системы. Всего одна карта опыта Буффона превратила Говарда в стену в Лидсе. Стену мирового класса. Прочную, спокойную, непобедимую. Но теперь, когда срок действия карты истек? «Нервный нож» вернулся.
Вернулся настоящий Говард — полный таланта, полный потенциала, но также полный неожиданных сюрпризов. И не в хорошем смысле.
Артур откинулся на спинку кресла и потеребил подбородок. «Сейчас он определенно не стоит 15 миллионов», — пробормотал он. «Но... я не могу сказать, что он не заработал их для меня».
Это была правда. Говард помог ему выиграть матчи, вывел Лидс на вершину турнирной таблицы и принес Артуру небольшое состояние в виде трансферных сборов. Так что, в некотором смысле, он был ему благодарен.
«Я все равно поступил с ним более чем справедливо», — сказал Артур себе. «В ближайшие десять лет эта сумма трансфера, вероятно, останется в пятерке самых высоких для вратарей. К тому же Бейтс предложил ему четырехлетний контракт и зарплату, превышающую ту, которую он получал в «Манчестер Юнайтед» или «Лидсе».
Возможно, однажды Говард потеряет место в стартовом составе, но его банковский счет в безопасности. Вероятно, он улыбается.
С этими словами Артур взял пульт, выключил телевизор и встал.
Ему больше не было интересно смотреть остальную часть этого беспорядка.
Еще была работа. В кабинете его ждала стопка новых тактических планов, и завтрашняя тренировка будет полна сюрпризов — для всех, кроме Говарда.
...
Во втором тайме Говард уже перешел на ворота на южной трибуне, которая была заполнена ярыми болельщиками «Вест Бромвича».
Он терпеливо выслушивал теплые приветствия болельщиков и хотел опровергнуть их, но не мог ничего сказать, ведь гол, пропущенный в первом тайме, действительно был вызван его невнимательностью.
Он покачал головой и про себя решил, что во втором тайме не будет пропускать.
·······
Потребовалось целых 40 минут неуклюжих пасов, нервных дриблингов и нескольких ударов, которые едва не попали в угловые флажки, но каким-то образом — каким-то образом — «Вест Бромвич Альбион» сумел сравнять счет на 43-й минуте. Болельщики ревели, как будто только что выиграли Кубок мира, не осознавая, что большинство из них в течение предыдущих 42 минут кричали «ЧТО ЭТО БЫЛО?!».
В раздевалке в перерыве атмосфера была... напряженной. Блэквелл стоял перед доской с маркером в руке и глубокой морщиной на лице. Игроки сидели вокруг, делая вид, что сосредоточены, хотя по крайней мере трое из них явно мечтали о кебабах после матча.
Блэквелл быстро пробежал тактические корректировки. Несколько изменений в позиционировании, более плотная опека и твердое напоминание, что «просто сильно бить по мячу» — это не стратегия. Затем он взглянул на Говарда, который тихо сидел в углу, как школьник, разбивший окно.
Блэквелл долго думал об этом. Он прекрасно понимал, что заменить Говарда в перерыве было бы логичным решением. Но, к сожалению, логика не была хозяином в этом клубе — хозяином были деньги. А на верхних рядах трибун сидел Бейтс, человек, который только что потратил 15 миллионов евро на вратаря, пропустившего гол, когда пил воду. Если Бейтс увидит, что его новое приобретение сидит на скамейке запасных после 45 минут, он, вероятно, к понедельнику начнет искать нового тренера.
Блэквелл вздохнул, как человек, принимающий свою судьбу, и решил рискнуть.
Когда игроки начали выходить из раздевалки, Говард был последним, кто встал. И тогда Блэквелл схватил его за руку и развернул к себе.
«Тимоти, — прорычал он низким и резким голосом, — если бы не ты, мы бы вели 1:0 в начале этого тайма. Ты мне должен. Большой долг».
Говард моргнул. «Я просто...»
«Нет. Никаких разговоров. Никаких оправданий. Никаких перерывов на питье во время штрафных ударов, ясно? Я хочу, чтобы ты сосредоточился. Я хочу, чтобы ты спасал. Я хочу, чтобы ты вел себя как профессиональный вратарь, а не как кто-то, кто случайно оказался на поле. Все ясно?»
Говард снова открыл рот, увидел, как на лбу Блэквелла вздулась вена, и мудро закрыл его. Он просто кивнул и выбежал из комнаты с напряженным лицом, его уверенность колебалась между «может быть, я справлюсь» и «пожалуйста, не пасуй мне».
Начался второй тайм.
Если есть что-то, что объединяет ярых футбольных фанатов по всей Англии, так это следующее: когда ты хорошо играешь, они будут поклоняться тебе, как будто ты изобрел этот вид спорта. Они назовут своих детей в честь тебя. Они нанесут твое лицо на флаги.
Но как только ты совершишь ошибку?
Тебе конец. И не только тебе — в это будет втянута вся твоя семья.
Говард был на грани того, чтобы узнать, как быстро любовь превращается в злобу, когда ты вратарь Премьер-лиги, который забывает, в какой спорт он играет, прямо во время матча.
Один неверный шаг, и верные болельщики «Хоторнс» перестанут скандировать его имя и начнут гуглить его адрес.
***
Вторая половина матча на стадионе «Хоторнс» прошла в основном спокойно, почти как будто обе команды договорились о временном перемирии. Никаких жестких подкатов, никаких потрясающих дриблингов, даже никаких драматических падений. Было только много бега, несколько сражений в середине поля и полное отсутствие событий перед воротами.
Говард, со своей стороны, казался успокоившимся после того, как Блэквелл отчитал его в перерыве. Перед началом второго тайма он вел себя с ним как сержант на учениях, вероятно, чтобы избежать критики со стороны Бейтса и других акционеров на трибунах. Блэквелл не хотел заменять Говарда — он не был настолько смелым — но он позаботился о том, чтобы Говард понял, что любой новый инцидент с питьем воды будет стоить ему односторонней поездки на скамейку запасных.
Справедливости ради, Говард действительно сосредоточился на игре. Даже без опыта Буффона его базовый рейтинг в системе все еще был B-minus, что означало, что он не был безнадежен — просто немного хаотичен. Однако его «нервозность» и проблема «масляных рук» были реальны. Именно из-за этого он и был выгнан из «Манчестер Юнайтед». Никому не нравится смотреть, как их вратарь превращается в циркового артиста посреди игры.
Тем не менее, надо отдать должное — Говард сумел остановить все три попытки «Тоттенхэма» во втором тайме. Эти спасения не были чем-то выдающимся, но он справился с задачей. Его перчатки остались на руках, он не пытался пить во время игры, и болельщики постепенно перешли от ругани к неохотному аплодисментам. Один хороший сэйв даже вызвал несколько одобрительных свистов. Это не было прощением, но это был прогресс.
Когда часы приближались к 90 минуте, казалось, что «Вест Бром» уйдет с ничьей 1:1. Блэквелл выглядел немного менее напряженным на бровке, а Бейтс, который большую часть матча подвергался гневным взглядам акционеров и разъяренных болельщиков, снова начал улыбаться. Ничья — это не победа, но, по крайней мере, это не шестое поражение подряд.
Бейтс определенно почувствовал давление в первом тайме. После катастрофы с бутылкой воды Говарда и дерзкого гола Дефоу с штрафного, все в первом ряду повернулись к нему, как разгневанные родители на неудачном школьном спектакле. В воздухе витал невысказанный вопрос: «Вы заплатили 15 миллионов за этого клоуна?»
Но теперь, когда Говард держался, а «Тоттенхэм» не мог прорвать оборону, Бейтс начал восстанавливать свое достоинство. Он даже показал большой палец кому-то на двух рядах ниже. Может быть, только может быть, этот матч не станет полной катастрофой для пиара.
А затем наступила 92-я минута.
Тоттенхэм заработал угловой после короткого рывка по правому флангу Аарона Леннона. Это была последняя игра в матче — последний шанс перед тем, как судья даст свисток и отправит всех домой.
Робби Кин подошел, чтобы выполнить угловой. Ирландский нападающий не был грозной угрозой, но он славился умной игрой и точными передачами. Он поправил носки, поместил мяч рядом с угловым флажком и огляделся по сторонам.
В штрафной игроки уже боролись за позиции. Летяли локти, дергали за майки, и кто-то из «Вест Бромвич» пытался незаметно толкнуть соперника, когда судья не смотрел.
Говард стоял у линии ворот, отдавая команды и указывая на игроков. Он увидел Кина краем глаза и сразу его узнал. Они встречались в прошлом сезоне, когда Говард еще играл за «Манчестер Юнайтед». Тогда Говард был надежным, уверенным и, что самое важное, трезвым.
После перехода в «Лидс» и нескольких странных месяцев блестящей игры под влиянием Буффона, Говард каким-то образом стал самым популярным вратарем второго дивизиона. Ни одной ошибки за весь сезон. СМИ даже прозвали его «Железные перчатки». Поэтому, когда «Лидс» вылетел из лиги, а «Вест Бром», отчаянно нуждавшийся в вратаре, обратился к нему, цена на Говарда взлетела быстрее, чем ракета.
Но сейчас, когда Кин стоял над мячом, он не был особо впечатлен тем, что видел сегодня. Конечно, Говард сделал несколько спасений, но он также выглядел нервным и пропустил два дальних удара. Если бы Кин был немного быстрее, он мог бы воспользоваться одним из них и забить гол.
Поэтому Кин решил еще раз проверить неуверенного вратаря.
Судья дал короткий свисток. Кин глубоко вздохнул и отступил назад.
Он подбежал и внутренней частью правой стопы отправил мяч в сторону ворот. Это был не один из тех ленивых кроссов — это был жестокий, закрученный угловой с высокой скоростью, вращающийся внутрь с дьявольской скоростью.
Все 20 000 болельщиков на стадионе «Хоторнс» затаили дыхание.
На большом экране режиссер стадиона переключился на Говарда. Он был полностью сосредоточен, его взгляд был прикован к мячу, колени согнуты, руки готовы. Это был его момент. Искупление было всего в одном удачном ударе или ловле.
Говард делал это десятки раз в «Лидсе». Мяч летит с большой скоростью? Нет проблем. Прыгай, лови его и начинай быструю контратаку длинным броском. Просто.
Он рассчитал траекторию мяча. Он идеально рассчитал время прыжка.
Затем он прыгнул. Он поднялся вверх, вытянув руки, готовый вырвать вращающийся мяч из неба, как величественный орел, хватающий рыбу из озера.
Только этот орел промахнулся. Сильно.
Мяч, вращаясь, как будто у него была личная вендетта, в последнюю секунду изменил траекторию. Может, это был ветер. Может, это была судьба. Может, мяч просто ненавидел Говарда.
Какова бы ни была причина, он пролетел мимо его пальцев. Говард протянул руку, но схватил только воздух.
Мяч упал как камень в левый нижний угол ворот.
Гооооол!
Тоттенхэм 2, Вест Бром 1.
Тишина.
Весь стадион замер. На большом экране было видно, как Говард приземлился на землю, широко раскрыв глаза и с недоумением, все еще вытянув руки, как будто ожидая, что мяч передумает и вернется.
Но этого не произошло.
Судья дал финальный свисток.
С вершины трибун Бейтс опустился на свое место, как человек, который только что увидел, как исчезли его пенсионные накопления.
У боковой линии Блэквелл выглядел так, будто из-за чистого разочарования готов был съесть ближайшую бутылку с водой.
Болельщики, после того как осознали, что только что произошло, взорвались.
Но не от радости. О нет. Они взорвались чистой, нефильтрованной английской яростью.
Имя Говарда выкрикивали во всех возможных творческих оскорблениях. Его перчатки называли бесполезными. Его интеллект подвергали сомнению. Его происхождение тщательно анализировали. Некоторые болельщики даже ушли раньше, чтобы успеть пожаловаться по радио, пока не начались пробки.
«Вест Бром» только что проиграл шестой матч подряд.
И все закончилось угловым ударом. Угловым ударом, который Говард пытался поймать, как школьник, гоняющийся за воздушным шариком на дне рождения.
Артур, смотревший матч дома, не знал, смеяться ему или плакать. С одной стороны, Говард практически подарил победу «Тоттенхэму». С другой — этот парень помог «Лидсу» выйти в высшую лигу в прошлом сезоне и принес клубу приличную сумму денег.
Артур вздохнул, взял пульт и выключил телевизор. Ему нужно было подготовить план тренировок, и если сегодняшний день чему-то его и научил, то это тому, что
сколько бы денег ни потратил, ты не сможешь купить новые руки для своего вратаря.
Особенно если он продолжает ловить угловые, как будто он на батуте.
«Бейтс так сильно его хотел», — усмехнулся он. «Ну, наслаждайся».
Он направился в кабинет, где на его столе лежала стопка листов с тактическими схемами. Новые системы для тестирования, свежие идеи для проб. Завтрашняя тренировка будет напряженной.
Карьера Говарда?
Это его больше не касалось.
По крайней мере, у Говарда был хороший четырехлетний контракт и зарплата, превышающая ту, которую он получал в «Манчестер Юнайтед». Даже если он не мог удержать мяч, по крайней мере, он мог удержать зарплату.
Обновлено: 19.02.2026