Команда запасных получила право на штрафной. Это был первый раз за весь матч, не считая развода мяча в центральном круге, когда им удалось добраться до чужой половины поля.
Впрочем, праздник длился недолго. После пары робких передач мяч снова перехватили игроки основы.
Стив не медлил. Он рванул в спринт без мяча в сторону ворот запасных. Защитник основы, владевший мячом, отлично понял задумку капитана и выдал длинный диагональный пас на ход.
Сяолян не отставал ни на шаг!
Он просчитал точку падения мяча и взмыл в воздух. Но Стив, прыгнувший одновременно с ним, лишь слегка подкорректировал траекторию головой, перебросив мяч себе за спину, а затем изящно принял его на ногу.
«Чёрт! Мои "Прыжок" и "Игра головой" слишком низкие! В воздухе он меня переигрывает! Да и в прошлом эпизоде, хоть я и отобрал мяч, он меня нагнал за пару шагов — я медленнее!»
Сяолян мысленно ругнулся. Он понимал: его будущее сейчас зависит только от одного-единственного козыря — «Отбора» с показателем 20. Значит, нужно свести к минимуму любые действия, где требуются другие навыки, чтобы не облажаться.
Стив, несмотря на потерю мяча ранее, всё ещё не воспринимал Сяоляна всерьёз.
«Этому парню просто повезло. Ткнул ногой наугад и зацепил мяч. Сейчас я накручу его так, что он мордой в газон полетит!»
С этой мыслью Стив начал каскад финтов, перекладывая мяч с левой на правую и обратно, продвигаясь вперёд мелкими, частыми касаниями, пожирая пространство за спиной Сяоляна.
Приблизившись к штрафной, Стив внезапно перекатил мяч с правой на левую, качнул корпусом влево, имитируя прорыв, и в ту же долю секунды левой ногой вернул мяч под правую, уже готовую к рывку.
Резкая смена направления!
«La Croqueta»! Фирменный приём Иньесты и Лаудрупа!
В Китае этот финт называют «Жареные тефтельки». Простой с виду, но убийственно эффективный!
Стив поднял голову, увидел коридор для удара и уже собирался опереться на левую ногу, чтобы замахнуться правой, как вдруг почувствовал удар по голени. Равновесие было потеряно, и он рухнул на газон!
— Судья! Фол! — заорал Стив, вскакивая на ноги.
Но арбитр лишь покачал головой и приложил палец к губам, призывая к тишине.
— Что?! Это не фол?! — Стив задохнулся от возмущения. У него уже была жёлтая карточка, поэтому, несмотря на дикое желание поспорить, он сдержался.
Тем временем Сяолян, чисто выбивший мяч, не стал мешкать. Он со всей силы приложился правой ногой, отправляя мяч как можно дальше вперёд.
Снаряд взмыл высоко в небо, перелетая через головы четверых защитников основы, которые слишком увлеклись прессингом на чужой половине.
Тройка нападающих команды запасных среагировала мгновенно. Они терпели большую часть матча, ожидая именно такого шанса!
Райан Мейсон в перерыве именно на это и настраивал их — на кинжальные контратаки.
В мгновение ока они ворвались в тыл соперника!
Возникла сюрреалистичная картина: вратарь основы и три форварда запасных наперегонки неслись к мячу!
Какой бы слабой ни была команда резервистов, выход три в одного они упустить не могли.
Нападающий первым успел к мячу, мягко принял его и покатил в центр. Подоспевший партнёр на замахе убрал выскочившего вратаря и отпасовал на дальнюю штангу третьему игроку, перед которым были пустые ворота.
Удар — гол!
1:1!
Счёт равный!
Скамейка запасных взорвалась овациями, игроки на поле ликовали.
Те, кто остался в защите, с недоверием и восторгом окружили Сяоляна.
— Чэнь! Шикарный отбор!
— Это было просто охренеть как круто!
Глядя на Стива, который всё ещё размахивал руками и жаловался судье, запасные окончательно уверовали в чудо.
Мяч снова на центре поля.
Большинство игроков всё ещё пребывали в лёгком шоке, но Райан Мейсон и Стив отчётливо понимали: расклад изменился.
Чэнь Сяолян сегодня вышел не просто побегать.
Он вышел не играть в благородство. Он вышел мстить.
В АПЛ, если плеймейкер теряет мяч после долгого владения, и это приводит к голу, — это катастрофа. Как сказал бы один комментатор: «Супер-супер, гигантская ошибка!».
Стив не мог понять, откуда у этого китайца вдруг прорезался такой дьявольский навык отбора — жёсткий, точный, беспощадный. Но он понимал одно: если он ещё раз позволит себя обокрасть и выставить клоуном, то о внимании Моуринью можно забыть. Да что там Моуринью — его место в академии окажется под вопросом.
Но чем больше он об этом думал, тем хуже становилось.
Присутствие Моуринью инкогнито и молчание Мейсона — классические приёмы в профессиональном спорте. Молодые игроки полны страсти, но чрезмерное внимание порождает страх ошибки. А страх сковывает.
Сколько талантов сгорело, не выдержав давления завышенных ожиданий?
Боясь ошибиться перед «Особенным», Стив зажался. Атака основы потеряла лёгкость.
Чтобы избежать потери мяча, он теперь больше следил за прилипшим к нему Сяоляном, чем за полем. Его решения стали осторожными, пасы — короткими и безопасными.
Без давления со стороны Стива команда запасных получила свободу. Основа была вынуждена опускаться глубже, опасаясь новых забросов за спину.
Владение мячом у резервистов начало расти, они даже провели несколько осмысленных атак.
Райан Мейсон наблюдал за этим с нарастающим изумлением. Он понимал: весь этот переворот в игре — заслуга одного человека. Бешеного прессинга Чэнь Сяоляна.
Разница в классе между основой и резервом была, но в футболе побеждает не всегда тот, кто техничнее.
В дуэли, где разрыв в мастерстве казался пропастью — между звездой Стивом и изгоем Сяоляном, — всё перевернулось с ног на голову!
Несколько чистых отборов не только привели к голу, но и кастрировали атакующую мощь Стива.
«Неужели... он все три месяца скрывал свой истинный уровень?» — промелькнула мысль у Мейсона.
«Нет, бред. Невозможно. Даже опорник основы, игрок сборной Харри Уинкс, не смог бы так чисто и регулярно обирать Стива, игнорируя все его финты. Сяолян действует как ветеран, за плечами которого тысячи битв!»
Как тренер, Мейсон был рад за Сяоляна, но он не хотел, чтобы его лучший ученик упустил свой шанс.
Он подошёл к скамейке основы и сделал тройную замену: выпустил двух свежих крайних защитников и опорника.
Стив сразу понял сигнал: тренер прикрывает ему тылы. Можно рисковать! Даже если потеряет мяч, свежие парни подстрахуют.
Он снова украдкой глянул на трибуну. Моуринью встал со своего места. Сердце Стива сжалось.
Семидесятая минута! У него осталось всего двадцать минут!
«Стив, чего ты ждёшь?!»
Он взвинтил темп.
Он решил измотать Сяоляна беготнёй, используя своё преимущество в выносливости.
Поле разделилось на три зоны: два скучающих вратаря, восемнадцать игроков, пытающихся играть в футбол, и двое безумцев — Стив и Сяолян, носящихся друг за другом, как в «Томе и Джерри».
Сяолян разгадал план соперника. Но в его голове сейчас было пусто. Никакой Системы, никаких заданий, никаких мыслей о контракте или о Моуринью, которого он даже не заметил.
Всё исчезло.
Осталась только одна цель: уничтожить этого заносчивого ублюдка.
«Я терпел три месяца. Я ждал этого шанса. Я должен доказать не то, что я крутой. Я должен вернуть то, что у меня забрали!»
И это было его достоинство.
Обновлено: 22.01.2026