Я почувствовал, что в доме проснулся тот огр... нет, Стак. Я зашел внутрь, чтобы расспросить его о случившемся, но он внезапно грохнулся в обморок.
Странно, кажется, он отключается каждый раз, когда видит меня.
Я тихо прикрыл дверь и вышел, увидев своих Хранителей, кругом сидевших за большим обеденным столом.
Слева направо: Квайгон, Аслан и Белла сидели с серьезными минами, а Белин просто вертела в руках куклу.
Я тихо вздохнул и заговорил:
— Для начала нам нужно восполнить брешь в южных землях, а затем выяснить, почему приспешники взбесились и напали на Хранителя.
Стоило мне это сказать, как Белла начала:
— Это первоочередная задача, но нам также нужно расследовать, как приспешники Повелителя демонов вообще смогли проникнуть на эти земли.
Квайгон подхватила слова Беллы:
— Весь этот лес защищен мощным барьером. Это сильнейшая преграда, отторгающая такое зло, как приспешники Повелителя демонов или остатки Внешних богов. Но они прорвались и ранили могущественного Хранителя. Это серьезная проблема.
Затем заговорила Аслан:
— Я догадываюсь, почему господин Хёнсон сошел в эти земли. Вероятно, Раса драконов предвидела, что наших сил будет недостаточно, и потому прислала его к нам.
После этих слов воцарилась тишина.
Тем временем Белин, которая незаметно вцепилась в мои штаны и повисла на ноге, уже перекочевала ко мне на руки. Я продолжил:
— Навряд ли. У моего появления здесь иная причина. И, как ни посмотри, ситуация, при которой враги прорываются сквозь такой барьер и ранят Хранителей, была в какой-то мере ожидаема.
Я продолжил излагать свои мысли:
— Становясь частью Расы драконов, я начинаю понимать: они всегда идеально просчитывают любые непредвиденные ситуации. Вероятно, они учли всё, вплоть до того, что приспешники Повелителя демонов прорвут барьер и ранят Хранителей здесь, в Запечатанном лесу. А вы... вы должны были просто выиграть время. Время до того момента, как они заметят неладное и вернутся сюда.
От моих слов атмосфера стала еще мрачнее.
Должно быть, за тысячи лет они и сами догадывались, что смысл их существования и охраны этого места — лишь в том, чтобы тянуть время в случае беды. Однако никто не говорил им об этом так прямо, как о свершившемся факте.
В этой гнетущей тишине я продолжал:
— Но пришел я. Тот, кто обладает силой Расы драконов и при этом является человеком.
— Раса драконов сейчас, вероятно, по горло занята тем, что сдерживает Внешних богов и пытается хоть как-то сохранить мир. Они не явятся сюда до самого последнего момента — пока Повелитель демонов действительно не будет готов вырваться из печати.
Я вздохнул. Это было почти неоспоримым фактом.
— Если бы всё шло по их плану, к тому моменту вы бы все уже были мертвы.
Да, именно такой сценарий я и предполагал.
— Но ведь теперь здесь есть я?
Я — та самая переменная.
— Я защищу всех.
Да, я защищу всех. Всё, что происходит здесь — моя ответственность. И разве бывает Глава семьи, который бросает своих близких?
Это тоже неоспоримый факт.
— Так что вам стоит ценить меня побольше!
Я ткнул пальцем в свою сторону, отстаивая свое мнение.
Похоже, я только что собственноручно и с треском разрушил воздвигнутый мною же пафосный флаг, но какая разница.
Взглянув на Белин, пригревшуюся у меня на руках, я заметил, что она смотрит на меня мгновенно похолодевшим взглядом.
Она тут же вернула себе невинный вид (по крайней мере, Хёнсону так показалось), но ведь мне это просто померещилось, верно?
Перед моими глазами предстала Белла, которая уже вовсю качала головой и вздыхала, приложив руку ко лбу.
Квайгон, издав странный смешок «хо-хо-хо», вскочила с места и, подбоченившись, рассмеялась.
А Аслан смотрела на меня с таким восхищением, что из её глаз буквально сыпались искры, а на лице сияла широкая улыбка.
Мы приняли решение: для начала я приму южные территории под свой контроль, и я растянул свою псевдонейронную сеть по всей области.
Пока ничего странного не наблюдалось, но, идя по следу, я обнаружил место, где проникли вторженцы.
С самим барьером всё было в порядке, но, обыскивая трупы вторженцев, я понял, что это не люди.
Хотя тела были раздавлены чем-то массивным, они сохраняли человекоподобную форму, но их лица напоминали помесь рыбы и лягушки. На шеях виднелись жабры, а всё тело вместо кожи покрывала чешуя.
И, наконец, этот невыносимый, резкий запах тухлой рыбы.
Дело дрянь. Как ни посмотри, они чертовски похожи на Глубоководных из мифов, которые я знаю.
Неужели Внешние боги — это те самые существа?
Те, от одного взгляда на которых очки рассудка падают до нуля и ты сходишь с ума?
Нет, не может быть. Не должно быть. Как с такими сражаться?
Противостоять безумцам, что сеют хаос, знают всё на свете и поклоняются богу звездных ветров? Нет, ну всему же есть предел.
Наверное, просто похожи. Честно говоря, если это они, то мы им не соперники.
Неужели весь этот мир — лишь сон того самого великого бога из мифа о сотворении?
И Тот, кого мы зовем Великим Отцом — это он и есть?
Пока я пребывал в состоянии легкой паники, прокручивая в голове эти мысли, ко мне подошла Белла и сказала:
— Это представители Расы демонов, обладающие значительной силой среди слуг Повелителя демонов. Их еще называют Глубоководными. Говорят, что в воде они практически непобедимы.
— А, Глубоководные? Ты серьезно? — переспросил я.
Белла ответила:
— Вполне. Они — слуги Повелителя демонов и одновременно приспешники Внешних богов. Они не должны были иметь возможности проникнуть в этот мир, так как же они здесь оказались?
— У меня голова идет кругом. И что нам делать?
— Как что? Расследовать дальше. Похоже, они пробрались сквозь барьер со стороны южного моря. Если это так, то проблема действительно серьезная.
Мы погрузились в раздумья, глядя на едва заметную трещину в барьере — путь, через который, судя по всему, вошли Глубоководные.
Честно говоря, починить барьер — дело нехитрое. Моя голова и так постоянно пополняется знаниями о магии Расы драконов.
Вопрос в том, как они его повредили.
Будь это сила, способная пробить барьер, мы все должны были это почувствовать. Но, по словам Стака, он ничего не ощутил и заметил врагов лишь тогда, когда они уже вошли.
Здесь что-то не так.
С того самого момента, как существа, не принадлежащие этому миру, снизошли в него — за пределами Запечатанного леса начало что-то происходить.
Я выглянул за пределы разрушенного барьера. Пейзаж изменился, и моим глазам предстал бесконечный песчаный пляж.
А за ним простиралось бескрайнее синее море.
Предположительно, кто-то призвал Глубоководных, и они вторглись с моря — с той стороны, откуда их ждали меньше всего.
Чтобы напасть со стороны моря, нужно пробиться сквозь бесчисленное множество водных магических зверей, ведь глубины океана — это настоящий ад.
С древних времен, еще когда миром правили Древние боги, морские пучины оставались областью, которую никто не решался исследовать, и никто не знает, что там таится.
Материк раскинулся в самом центре планеты, занимая примерно 40% её поверхности.
Всё остальное — океан. Кто знает, что там скрывается?
К счастью, весь континент един, не считая крупных рек, так что причин исследовать море ни у кого не было. Разве что у эльфов.
На песке виднелись следы перепончатых лап и одновременно с ними — следы, похожие на человеческие.
Внутри барьера я видел только трупы Глубоководных.
Существ, похожих на людей, в этой области не было.
Только приспешники Стака.
А что, если существует магия, позволяющая маскироваться под приспешников?
Я поспешно развернул огромную псевдонейронную сеть над южным регионом и начал тщательный поиск всех живых существ.
Я детально осматривал каждого с головы до пят, даже считывал паттерны их маны.
И вскоре в разных частях леса я обнаружил группу из примерно десяти человек, которые чертили на земле странные магические круги.
Маскировка под приспешников... Но ведь стать приспешником — значит заключить контракт на уровне души.
Для начала нужно захватить их живьем.
Я сообщил Белле и Квайгон местоположение людей в других районах и приказал взять их живыми, после чего сам стремительно полетел туда, где находились эти существа.
Обнаружив их с воздуха, я с помощью магии точно определил их позиции и в мгновение ока приблизился к ним.
Пока они пребывали в замешательстве, я применил магию связывания, обладающую огромной сдерживающей силой, и одновременно использовал технику проникающего удара, разрушающую внутренние потоки маны. Десяток человек тут же рухнули наземь, подобно трупам.
Захватив их, я подумал: «Я не особо силен в техниках допроса, так что просто вытяну информацию с помощью обычной магии гипноза». Достав из инвентаря веревку, я связал их всех в ряд и, подняв в воздух, направился к точке сбора с Квайгон и Беллой.
В этот лес проникло около двадцати человек.
Магия маскировки под приспешников... я о таком и подумать не мог.
Удивительно не только то, что они пробили барьер, но и использование этой странной магии. Они знают детали, которые невозможно выяснить, не видя Запечатанный лес насквозь.
Магия гипноза не действует на противников с сильной волей, особенно на магов. Однако я уже разрушил их паттерны маны, они пребывают в состоянии паники, к тому же все мы обладаем невероятно мощной ментальной силой, так что если подавить их дух и наложить гипноз, проблем не будет.
Этот метод практически превращает человека в овощ, но паттерны маны, которыми они обладали, были слишком порочными. Словно они принадлежали не этому миру — настолько зловещей и чужеродной была их энергия. Энергия, которую даже я мог бы упустить, не рассмотри я её вблизи. К тому же, эта маскировка под приспешников... они подготовились очень тщательно и основательно.
Барьер я пока починил, но неизвестно, когда и где они могут напасть снова.
Я велел всем вернуться в свои владения и тщательно их осмотреть на предмет других лазутчиков, после чего приступил к допросу.
Темная пещера, куда не проникает ни единого лучика света.
Внутри слышны лишь душераздирающие крики, полные ужаса.
Десятки людей уже превратились в иссохшие мумии, их пустые глаза безжизненно уставились в потолок.
Среди них я переходил от одного к другому, используя магию гипноза и вытягивая все сведения, которыми они владели.
Последний человек истошно кричал, умоляя:
— Прекрати! Хватит! Пощади! Дай мне уйти отсюда!
— Я не могу этого сделать. Нужно проверить, верна ли эта информация, до самого конца, — ответил я.
Сказав это, я снова подавил его волю и наложил гипноз. Выплеснув последние крупицы информации, он испустил дух.
Мне удалось вытянуть почти всё, что можно было узнать.
Это были лишь рядовые исполнители, и сведения у них были скудные, но даже на основе этих догадок я смог получить многое.
С этими мыслями я не забыл применить магию огненного шара, чтобы полностью испепелить их тела.
Это было последнее милосердие, которое я мог проявить к тем, кто уже продал свои души Внешним богам.
[От автора]
И сегодня я искренне благодарю всех, кто прочитал мой скромный текст ^^
Обновлено: 20.02.2026