Глава 38. Стратегическое мастерство
Шестьдесят градусов ниже нуля — температура, которую, по воспоминаниям Эдмунда, не могли достичь даже самые северные области его прежнего мира.
Кристаллические снежинки непрерывно падали с свинцового неба. Некоторым счастливчикам удавалось мирно опуститься на землю, но другие, менее удачливые, попадали на пылающий уже около двадцати часов Генератор и мгновенно превращались в пар, бесследно исчезая.
Попрощавшись с рабочими, Эдмунд и Говард Финч направились к Рабочей Станции по заснеженной тропе.
Идя вдоль Паропровода, Эдмунд заметил, что даже в лютую стужу Говард намеренно оставил множество отверстий в трубах, через которые вырывался пар. Любопытство заставило его поинтересоваться мнением мастера.
— Эти отверстия я проделал специально, — пояснил Говард, — включая те, что ремонтировал ранее.
— С какой целью?
Говард улыбнулся, готовясь к объяснению.
— До меня дошли слухи, что в будущем вы планируете прокладывать дороги?
— Совершенно верно.
Говард остановился и присел рядом с созданным им Паропроводом.
— Взгляните сюда, сэр.
Эдмунд проследил направление его указующего перста — тот показывал на основание трубопровода, где располагался ряд аккуратно проделанных отверстий.
— В нижней части Паропровода множество выходов. Как только Генератор заработает, даже в самую свирепую пургу подземный снег непременно растает.
Молодой Говард воодушевлённо излагал свою задумку.
— Таким образом мы гарантируем, что наши будущие дороги не покроются льдом. При работающем Генераторе, пока функционируют Паропроводы, наша повседневная жизнь и производство не столкнутся с серьёзными препятствиями.
Эдмунд вспомнил транспортные проблемы минувших эпох, когда снежные заносы парализовывали целые империи. Возможно, это открывало новые перспективы для Генераторной Станции.
— Весьма изобретательно.
Однако Эдмунд воздержался от особых похвал, ограничившись признанием находчивости.
В глубине души он считал Говарда способным молодым человеком — сообразительным и технически грамотным. Но какое-то неопределённое предчувствие не давало покоя.
Тот факт, что Говард самовольно проделал отверстия в стратегически важной инфраструктуре, вызывал определённое недовольство.
— Действительно хорошо. Направляемся к Рабочей Станции.
Эдмунд доверял рабочим, но в этом мире подобную самодеятельность следовало держать под контролем — не только ради собственной безопасности, но и ради всей Генераторной Станции 117.
Чтобы не оказаться в технической зависимости, Эдмунд понимал: необходимо как можно скорее овладеть этим ремеслом. Тогда, если потребуется избавиться от мастера, не возникнет колебаний.
Разумеется, он не желал подобного развития событий, но если обстоятельства вынудят... решение будет принято без промедления.
— Сэр, мы прибыли.
Достигнув входа в Рабочую Станцию, Эдмунд заметил, что Паропровод, следуя внешней стене Первой Мастерской, проникал внутрь здания через отверстие на третьем этаже.
Войдя в строение, они поднялись в мастерскую на третьем этаже.
Сегодня Первая Мастерская не кипела привычной деятельностью — лишь Ричард Уитмор и четверо других инженеров склонились над чертежами за столом.
— Сэр, вы прибыли.
Несмотря на недавние разногласия, Ричард приветствовал Эдмунда, получив вежливый ответ.
Подобные сцены были знакомы Эдмунду по университетским дням, поэтому даже при его замкнутом характере он легко справлялся с такими ситуациями.
— Добро пожаловать, инженер Уитмор. Благодарю за ваши труды.
— Что вы, что вы. Это господин Финч заслуживает признания — трудится не покладая рук.
Оба обратили взгляды на Говарда. Эдмунд удивился их внезапной близости — при характере Ричарда Говард вряд ли должен был с ним поладить.
— Сэр, позвольте показать вам.
Говард прервал размышления Эдмунда.
— В сущности, процесс несложен. Разогреваем угольную печь мехами до нужной температуры.
Говард привел в действие мехи, и пламя с каждым движением становилось всё более яростным.
— Затем концентрируете огонь и помещаете железо для плавки. Эта руда не похожа на стоктонскую — температура плавления ниже, форму принимает легче, прочность выше.
С этими словами он бросил заранее подготовленную руду в ёмкость над пламенем.
Вскоре металл раскалился добела, и Говард принялся обрабатывать его молотом. Ритмичные удары постепенно придавали руде форму трубы.
Эдмунд недоумевал.
— Каким образом вы соединяете новые секции с существующим трубопроводом?
— Обратите внимание, сэр.
Говард указал на ёмкость, где оставался расплавленный металл, разогретый сконцентрированным пламенем.
У Эдмунда, лишённого практического опыта, понимание всё ещё отсутствовало.
Тогда Говард взял остывшую трубу и вместе с Ричардом соединил новую секцию с предыдущей — стыковка получилась безупречной.
— Сэр, прошу вас залить расплав по шву.
Эдмунд, не медля, взялся за изолированную часть ёмкости и аккуратно пролил металл вдоль соединения.
На стыке образовались небольшие наплывы, напомнившие Эдмунду электросварку.
Вскоре две трубы превратились в единый трубопровод.
Открыв управляющий клапан, Говард проверил — пар проходил свободно, что свидетельствовало об успешном завершении работы.
— Вот и весь процесс, сэр.
Словно фокусник, Говард заставил длинный Паропровод вытянуться из другого отверстия, завершив таким образом паровую систему Рабочей Станции.
— Достаточно повторять эти действия.
Говард продолжил объяснения.
— Всё ли понятно, сэр?
Эдмунд не осмеливался утверждать, что усвоил процесс без практики — он хорошо знал ограниченность своих способностей к обучению.
— Общий принцип ясен, но потребуется дополнительная практика под вашим руководством.
— Вы слишком скромны, сэр. Тогда я перейду к другим делам.
Говард с помощниками потушил горн и перенёс инструменты — вероятно, направляясь ко Второй Мастерской.
Заметив, что Ричард с коллегами обсуждают рабочие вопросы, Эдмунд достал устройство связи.
— Лена.
В момент, когда он собрался задать вопрос, на экране появилось сообщение.
[Поздравляем! Достижение разблокировано: Ученик. Вы успешно приобщились к изучению первой технической специальности в условиях Эпохи Пара.]
— Какая польза от этого? Ощущение, что ничему не научился. Способности к обучению у меня, прямо скажем... оставляют желать лучшего.
Эдмунд разочарованно вздохнул — похоже, в будущем технологическая зависимость неизбежна.
[Поздравляем! Способность разблокирована: Способный Ученик. Ваши способности к обучению значительно усилены.]
— Что означает "значительно усилены", Лена?
"Попробуйте мысленно воспроизвести недавний процесс."
Эдмунд начал вспоминать происходившее.
— Разжигание огня... затем плавка... ковка трубы... заливка... наконец, соединение со следующей секцией.
После воспоминаний Эдмунд не почувствовал никаких изменений.
— Бесполезно, Лена. Система даёт сбой?
Это была стратегически важная технология, поэтому Эдмунд крайне беспокоился — повторение алгоритма не принесло результата.
Но Лена дала свой ответ:
[Поздравляем! Достижение разблокировано: Кузнец Паропроводов. Вы полностью овладели искусством изготовления Паровых Труб.]
Обновлено: 07.04.2026