Глава 32 — Глава 32

Ричард, окруженный своими солдатами, подошел к загону, где держали людей. Забор был сделан из дерева, метра два с лишним высотой, и с одной-единственной дверью. Сам загон находился прямо в центре лагеря гноллов, так что даже если бы кто-то выбрался наружу, ему пришлось бы пройти через весь племя. Гноллы, похоже, не были совсем безмозглыми – загон напоминал свинарник, где люди держат скот. Узники выглядели совсем вялыми, словно долго не ели. Они даже не поднялись, когда увидели своих. Многие так и лежали, уткнувшись лицом в траву. Ричард пригляделся: все пленники были мужчинами, ханьцами. Наверняка, как и деревню Лицзяцунь, этих людей взяли в плен во время набегов на ханьские поселения. В империи Тан существовало четкое разделение: ханьцы и сему (люди других национальностей) редко жили вместе в деревнях, если только сему не были рабами. Поэтому вокруг городка Даши селились либо чисто ханьские, либо чисто семуские деревни. Так удобнее было управлять, и реже случались драки. В городах, конечно, смешение было больше, ведь там требовалось много рабочих рук, но порядок поддерживали солдаты, патрулирующие улицы. Сему, которым запрещалось носить оружие, не могли устроить бунт. Ричард подошел к забору. – Эй! Живые есть? – окликнул он. Один из пленников, самый бледный и изможденный, медленно поднял голову. – Мы… мы ханьцы, – пробормотал он еле слышно. Ричард почувствовал укол в сердце. Он тоже ханец, хотя сейчас и выглядит иначе. Он понимал, что этим людям пришлось пережить. – Я пришел вас спасти, – сказал Ричард. Узники словно ожили. Послышался тихий ропот, потом кто-то слабо заплакал. – Спасибо вам… спасите нас, – послышался другой голос. Ричард кивнул. Он приказал солдатам открыть ворота. Когда пленники вышли из загона, Ричард внимательно оглядел их. Все мужчины, ни одного старика или ребенка. Это было странно. Неужели гноллам зачем-то нужны именно мужчины? Что они с ними делали? Он слышал, что гноллы едят людей, но чтобы вот так, только мужчин… Вопросы мучили Ричарда, но сейчас было не время для размышлений. Главное – спасти этих людей. – Сколько вас тут было? – спросил Ричард у того, кто заговорил первым. – Больше сотни… – ответил тот, – но многие… не выдержали. Ричард тяжело вздохнул. Понятно. Им пришлось непросто. Он приказал своим солдатам дать пленникам воды и немного еды, из того, что удалось найти в лагере гноллов. Еды было немного, но хоть что-то. – Мы сейчас уйдем отсюда, – сказал Ричард. – Постарайтесь держаться. Пленники выглядели уставшими и подавленными, но в их глазах появилась искорка надежды. Они цеплялись за спасение, как за соломинку. Ричард понимал, что им нужно как можно скорее уйти из этого места. В любой момент могли вернуться гноллы с охоты или из набега. Им нельзя было медлить. Не говоря уже о том, что в каждом городке провинции Аньчжай есть постоянные гарнизоны, вроде патрульных лагерей! Ричард посмотрел на ханьцев перед собой, нахмурился и спросил: – Кто из вас здесь самый главный? Среди ханьцев с официальным статусом положение часто определяет право голоса. Даже если это просто заместитель старосты деревенского патруля, он пользуется гораздо большим уважением, чем обычные жители, а чем выше статус, тем больше человек знает. Мужчина с внушительной внешностью, с правильными чертами лица, молодой, среднего телосложения, вышел из толпы и с подобострастной улыбкой поклонился Ричарду: – Меня зовут Хао Цзяньжэнь, я староста деревни Хаоцзяцунь. Господин пришёл сюда, чтобы нас спасти? Ричард улыбнулся и сказал: – Меня зовут Ричард. Сейчас я служу в отряде города Даши. Пришёл сюда, чтобы уничтожить племя шакалов, что обосновалось рядом с городом Даши. Что с вами произошло? Хао Цзяньжэнь обрадовался, услышав это. Раз перед ними официальный отряд, их жизни в безопасности. Если бы это были бандиты-люди, их, наверное, сделали бы рабами… – Все мы – молодые мужчины, которых шакалы захватили, когда напали на окрестные ханьские деревни. В этот раз шакалы напали на все ханьские деревни вокруг города Даши. Мы были схвачены, когда не смогли сопротивляться… Ричард как-то использовал Сун Чжичэна, чтобы восполнить свои знания об окрестностях города Даши. Он знал, что под контролем города Даши находятся три ханьские деревни, все они – плодородные земли для расселения избыточных ханьских иммигрантов, но вот сэмуских деревень там больше десятка… Судя по деревне Лицзяцунь, которую он спас, остальные две ханьские деревни шакалы, похоже, уничтожили… – Насколько я знаю, шакалы обычно не захватывают людей в плен. Почему вы остались живы у шакалов? - Да, шакалы просто хотят использовать нас как консервы, отправить в качестве дани своим крупным племенам. Сегодня, если бы команда Ли не пришла нас спасти, мы бы уже шагнули на дорогу без возврата… Консервы... Ли Ча невольно почувствовал сострадание, глядя на этих людей. Неужели человечество пало так низко?! Похоже, Датан сильно опустошен зеленокожими, раз даже простых ханьцев не могут толком защитить. Но разве шакалы не боятся мести со стороны администрации города Даши за такие действия? Ведь столько дней племя шакалов не смело нападать на ханьские деревни именно из страха, что город Даши отправит тяжелые войска для возмездия! Если только вождь племени шакалов не получил точную информацию, что город Даши бессилен или боится проводить карательные операции! Ли Ча не мог не вспомнить о внезапном и таком щедром предложении стража города Даши Бу Хаоюя. От Сун Чжичэна Ли Ча узнал о законах династии Тан и понял, насколько серьезно было его преступление – убийство стражей города Даши и разгром официального патруля из более чем сотни человек! Можно сказать, обычные бандиты просто не смогли бы провернуть такое, как Ли Ча! Однако, несмотря на свою мятежность, он сам сознался, хотя город Даши явно обладал силой армии, которая могла его сокрушить! Похоже, у стража города Даши для этого была только одна причина. Он не хотел терять свою армию! Думая об этом, Ричард невольно прищурился. Город Даши не хотел терять солдат и воинов, значит, либо у двора династии Тан были проблемы, либо произошло вторжение зеленокожих! К тому же, несмотря на масштабное вторжение шакалов в ханьские деревни, город Даши молчал. Очевидно, в Великом Тане произошло что-то важное, о чем он не знал! – Не волнуйтесь, все, с этого момента я, Ричард, буду полностью защищать вас и никогда не позволю, чтобы вашей жизни угрожали шакалы! – крикнул Ричард сотням юных и сильных ханьских пленников. Затем он повернулся и тихо спросил стоящего перед ним Хао Цзяньрена: – Почему шакалы ловят только мужчин, а не женщин? Услышав это, Хао Цзяньрен опешил и спокойно ответил: – Потому что шакалы предпочитают есть плоть и кровь наших человеческих самцов. Они считают, что плоть и кровь человеческих женщин не такие вкусные, плоть стариков терпкая и горькая, а плоть детей слишком мягкая. Только мышцы молодых мужчин самые сочные... Ричард был поражен, услышав это. Он не ожидал, что шакал может есть людей, да еще и с таким «знанием дела»! Неудивительно, что их матери и младшие братья были убиты, когда увидели шакалов. Они сами ели «плохую» человеческую плоть, а хорошую человеческую плоть держали в плену для наслаждения вышестоящих... Эти волки действительно заслуживают уничтожения! Ричард глубоко вздохнул, подавил гнев в сердце и продолжил спрашивать Хао Цзяньрена: – Раз ты старейшина деревни Хао, у тебя должна быть сила воина низшего уровня Царства Плоти и Кожи. Хао Цзяньрен кивнул и сказал: – Да, мой господин. Затем Ричард задал вопрос, который поставил Хао Цзяньрена в неловкое положение: – Тогда как ты попал в плен к шакалу?