Глава 31 — Глава 36

Глава 36: Кеннет: Я присягну вам на верность Группа аристократов, спешившая в путь, испытывала тревогу. В ветре чувствовался горячий запах гари и острая резь — поле битвы, казалось, ещё не остыло. Это напоминало легенды об остаточных явлениях войн полубогов! Почему битва между Легионом Фаррона и Демоническим Мечом Погребения достигла таких масштабов? Их мощь превосходила деяния обычных героев; разрушительная сила, выпущенная на волю, могла уничтожить не просто город, а целый регион. Если бы не Кеннет, возглавлявший отряд и настоявший на поездке, никто бы не стал рисковать — скорее, постарались бы держаться как можно дальше. — Зачем нам вообще понадобилось сюда являться? Нельзя было просто дождаться доклада от этой Погасшей? — проворчал один из младших аристократов. — Глупец, — Кеннет метнул на него суровый взгляд и многозначительно произнёс: — Нельзя проявлять высокомерие. Признаю, я недооценил силу Фрирен. К счастью, я не сказал о ней ничего дурного. Возможно, нам придётся сотрудничать в будущем, так что нужно наладить отношения. — Сотрудничать с Погасшей? В чём? Если речь о выполнении поручений, то у нас лишь эта проблема с замком Морн. — Нет, я имею в виду предоставление покровительства. Эти прямые слова заставили нескольких всадников резко натянуть поводья. Чувство почтения к Золотому Роду побуждало их возразить, но слова застряли в горле. Кто не знал, какова нынешняя ситуация? Виной всему бездействие Годрика. Замогилье считалось мирным краем лишь номинально. На деле здесь хозяйничали зверолюды, бесчинствовали драконы — последствия ритуалов Драконьего Причастия, порождённых союзом древней веры в драконов и Короля Бури, давали о себе знать. Добавьте к этому распространение Живущих в Смерти и активность Погасших — проблем хватало с избытком. Поддержка Замка Грозовой Завесы была бы как нельзя кстати. Но Годрик всё глубже погружался в одержимость приращением к себе всевозможных частей тел. Кто-то поддержал Кеннета: — Помните Деревню Призыва Воды и Птицу Смерти? Я посылал людей разузнать — их уничтожила госпожа Фрирен. Она расчистила добрую половину пути к Замку Грозовой Завесы, да и в Туманном лесу благодаря ей стало меньше чудовищ. — Хех, проблемы, которые Годрик не решал годами и даже усугублял, уладила Погасшая. Какая ирония, — усмехнулся другой. — Удалось ли собрать сведения о её пристрастиях? Увлечения человека многое говорят о его характере. — Любит исследовать лабиринты, собирать магию, истреблять чудовищ… С нами прямых конфликтов нет, и ситуацию она не ухудшит. — А ведь и правда! Несколько аристократов, поразмыслив, согласились, что с Фрирен у них нет конфликта интересов. Напротив, их цели совпадали. Нравится ей исследовать лабиринты? Пусть себе исследует. Всё равно из них выползают монстры, сея хаос и разруху, так уж лучше разобраться с ними разом. Точно так же в её список целей попадали ночные Птицы Смерти и скверна Живущих в Смерти. При появлении сильных чудовищ она сама спешила на место, чтобы сразиться с ними. Оказалось, что образ действий Погасшей идеально соответствует их нуждам. Раньше этого не замечали лишь потому, что другие Погасшие были недостаточно сильны. Но когда Демонический Меч Погребения явила свою мощь, аристократы осознали, насколько надёжным союзником она может быть. Это был поистине дар небес. Видя, что момент настал, Кеннет серьёзно произнёс: — Нам следует рассмотреть возможность поручить Фрирен возглавить отряд солдат для поддержки нашего соратника Эдгара в Замке Морн. Услышав это, аристократы переглянулись. Все понимали без обиняков: это означало сделать ставку. Передать военную силу Погасшей — значит неразрывно связать свою судьбу с ней. К счастью, инициатор предложения не требовал немедленного ответа. Нужно выждать. Решение было слишком серьёзным. В малом масштабе — это смена сюзерена, в большом — фактически, поднятие знамени восстания против всей Золотой Династии. Хотя, говоря начистоту, много ли осталось от этого Золотого Рода? Загадочный Король Благословения, Морготт, с трудом удерживал свою вотчину и сохранял боеспособность, обороняя столицу королевства. Но он был фактически заперт на Плато Альтус, и его власть не простиралась на юг… Пока они ломали головы, взвешивая все за и против, отряд достиг Форта Хейт. Взору предстала выжженная земля. Лес догорал, почва была изрыта воронками и покрыта трещинами. Единственной хорошей новостью было то, что сам форт уцелел. На ступенях сидела среброволосая девушка с двумя хвостами. Слева от неё настороже стояла Убийца Чёрного Ножа, справа — дюжина воинов в шлемах с острыми навершиями. — Вы подчинили себе Нежить Легиона Фаррона? — изумлённо спросил Кеннет. — Можно и так сказать, — ответила Фрирен, покосившись на воинов. Те кивнули. Лучше следовать за старым противником, одолевшим их, чем бесцельно блуждать по незнакомому Междуземью. Аристократы остолбенели. Они ожидали, что обе стороны понесут тяжёлые потери, что никто не выйдет победителем, и даже готовились собирать трофеи с павших. А в итоге Демонический Меч Погребения одержал полную победу. Худшим вариантом было бы их объединение. Такая группа, бродящая по округе, обладала бы слишком большой разрушительной силой. Их нужно было как-то удержать, направить. — Госпожа, что вы думаете о Замогилье? — с улыбкой спросил Кеннет. — Стоит ли его развивать? — До прибытия в Междуземье я представляла себе полную разруху, — ответила Фрирен. — Но увидев, как стойко люди продолжают жить, поняла: у вас определённо есть надежда. Так и держитесь. Если я могу чем-то помочь, особенно в истреблении чудовищ, — обращайтесь. — С таким сердцем вы, несомненно, станете подходящим лидером. Когда он произнёс эти слова, сопровождавшие его аристократы закивали, словно цыплята, клюющие зерно, будто по сигналу. Как бы то ни было, Погасшая ещё не владела осколком Кольца Элден. Делать на неё ставку было боязно. Поэтому пришлось говорить намёками. Неловко, но такова реальность. Фрирен уловила скрытый смысл. — …После того как я подавлю мятеж в Замке Морн, я направлюсь на север, к Замку Грозовой Завесы, чтобы забрать Великую Руну Годрика. Что вы на это скажете? Её прямой вызов Осколочному Лорду, полный решимости и высказанный без обиняков, поставил аристократов в тупик. Должны ли они, исходя из своей лояльности, попытаться её остановить? Рискнуть навлечь на себя гнев Демонического Меча Погребения? Опытный Кеннет сохранил спокойствие. Он обвёл взглядом Форт Хейт и тяжело вздохнул. — Вот видите, госпожа. Земля без короля — поистине жалкое зрелище… Я должен найти короля, но не такого, как Годрик. Того, кому можно доверить законную власть над Замогильем. Могущественного правителя, идущего по верному пути. Он посмотрел прямо в глаза Фрирен. — Разве ваша так называемая легитимность не связана с кровью Золотого Рода или местного рода Короля Бури? — уточнила она. — Святость крови давно померкла в горниле войн, — ответил Кеннет. — Говоря без должного почтения, даже Первый Повелитель Элдена, источник Золотого Рода, начинал с малого. В конечном счёте, Междуземье признаёт легитимность Великой Руны, легитимность силы. Госпожа Фрирен, у вас есть задатки истинного правителя. Слова были сказаны. Замогилье выбирало своего короля. Эта земля, твердыня, державшаяся до последнего в Золотой Войне, вновь вспыхнула искрой надежды, готовая воспеть древнюю легенду. Кеннет шагнул вперёд и слегка поклонился перед ступенями. — Дважды в истории Погасшие поднимались до трона, оказав неизгладимое влияние на Междуземье. Вы станете третьей… нет, Повелительницей Элден третьего поколения. Спасёте ли вы династию от краха или осно́вите новую — как бы то ни было, мы в этот час выбираем служить Фрирен. Примете ли вы нашу верность? — Я принимаю, — среброволосая девушка встала и протянула руку. Аристократы один за другим поднялись по ступеням и принесли клятву. Необычная церемония состоялась в стенах Форта Хейт. ***