Глава 24 — Глава 24.

Ремесленник вывел на голографический проектор мутные, повреждённые временем кадры боевой хроники. Исполинские корабли людей сходились в смертельном клинче с био-крейсерами Инсектоидов на орбите планеты. На поверхности воины в обтекаемой силовой броне выжигали хитиновые волны мощным лучевым оружием. На некоторых кадрах было видно, как отдельные бойцы Шэньчжоу, используя кристаллы, манипулировали энергией напрямую, создавая щиты или метая молнии. — Но... Инсектоидов было слишком много. Их адаптивность пугает. Они пожирали энергию, эволюционировали прямо в бою, вырабатывая резистентность... — голос Ремесленника становился всё тише. — Щиты пали один за другим. Узлы матрицы были уничтожены. В конце говорится, что Верховный Совет активировал «Протокол Искры». Выживших рассредоточили по глубоким бункерам, пытаясь сохранить генофонд и знания... — Выживших? Глубокие бункеры? — Лэй Чжань мгновенно вычленил главное. — Да! Здесь есть координаты нескольких потенциальных убежищ, но большинство сигналов мертво. Однако... Пальцы Ремесленника запорхали над консолью, выискивая иголку в стоге сена данных. На карте, в удалённом горном районе, запульсировала крошечная, едва заметная точка. — Вот этот сигнал... Он очень скрытный. Независимый шифрованный канал, минимальная мощность. Паттерн отличается от общегородской сети. Похоже... кто-то очень старался, чтобы Инсектоиды его не засекли. Сигнатура имеет отклонения от стандарта Шэньчжоу. Возможно, независимый бункер. Или... группа выживших? Новость ударила по ним не хуже электрического разряда. Этот мир не был окончательно мёртв. Где-то там, в горах, возможно, ещё теплилась жизнь. — Зафиксировать все координаты. Особенно этот слабый сигнал, — приказал Лэй Чжань. Это был задел на будущее. Причина вернуться. В это же время Тайшань и Еин вскрыли аварийный склад в глубине зала. Улов был богатым: помимо стандартизированного оружия и генераторов щита, они нашли ящики с обычными боеприпасами, россыпи кристаллических энергокамней и, что самое важное, — медицинский отсек. В холодильном шкафу с биологической маркировкой хранились ампулы с бледно-голубой сывороткой и изящные инъекторы. Глифы на дверце гласили: «Сыворотка стабилизации жизни и активации потенциала». Не просто допинг, а средство для выживания в экстремальных условиях, ключ к скрытым резервам организма. — Похоже, для них это было на вес золота, — заметил Еин, укладывая ампулы в ударопрочный кейс. Команда быстро пополнила боезапас, собрала трофейное оружие и кристаллы. Время поджимало. До открытия окна возвращения оставалось меньше пятнадцати минут. Лэй Чжань решил не рисковать прорывом наружу, а дожидаться эвакуации здесь, в относительном спокойствии Энергодиспетчерской. — Занять оборону здесь. Ждём открытия канала, — распорядился командир. — Круговое наблюдение, отдыхать по очереди, радиомолчание. Бойцы соорудили баррикады из обломков оборудования. Несмотря на трофейное оружие в руках, усталость брала своё. Цинлуань обработала мелкие раны и вколола Чэнь Цзыану ещё одну дозу питательной смеси. — Слышал, что я говорил? — Ремесленник подсел к Чэнь Цзыану, прокручивая на экране найденные кадры. — Это была великая цивилизация. И искра всё ещё может тлеть. Если вернёмся... надеюсь, мы встретимся с ними. С теми, кто выжил. Чэнь Цзыан молча кивнул, поглаживая холодный ствол трофейной винтовки Шэньчжоу. Оружие гудело скрытой мощью, словно передавая ему волю прежнего владельца. Глядя на размытые кадры последней битвы, он чувствовал странное единение с этими людьми. Он видел их отчаяние, когда падал щит, и их яростную решимость умереть стоя. Подошёл Тайшань, сгрузил перед ними мешок с энергоячейками. — Хех, а штуковины у них что надо! Легче наших железяк, а бьют — моё почтение! — Зато теперь мы не с пустыми руками, — Еин, не отрываясь от наблюдения за входом, позволил себе редкую усмешку. — Когда научимся всем этим пользоваться, устроим жукам весёлую жизнь. По залу прокатились тихие смешки. Напряжение немного отпустило. Остаток времени ушёл на проверку креплений, упаковку данных и образцов крови. Ремесленник с помощником что-то колдовали над грубо собранным металлическим каркасом, проводя последние замеры. Стрелки часов неумолимо приближали момент истины. Пять минут. — Внимание, — тихий голос Лэя Чжаня прозвучал как гром. — Портал подтверждён. Канал возврата откроется через пять минут. Готовность номер один. Все поднялись, стягиваясь вокруг Чэнь Цзыана. Они образовали живой щит. Чэнь Цзыан глубоко вздохнул, прикрыл глаза и потянулся сознанием к той невидимой нити, что связывала два мира. Он почувствовал её — Дверь. Она становилась чётче, ярче, пульсируя в такт его сердцебиению. — ...Пять, четыре, три, два, один! В момент, когда таймер обнулился, Чэнь Цзыан собрал волю в кулак и вошел в резонанс с координатами! Вз-з-з!.. Пространство вокруг него дрогнуло. Волна искажения, гораздо мощнее той, что была при открытии, разошлась кругами. Из пустоты хлынул призрачно-синий свет, очерчивая контуры знакомого овального прохода. Сияние вспыхнуло, стабилизируясь. Канал был открыт принудительно! — Проход открыт! По одному, живо! — скомандовал Лэй Чжань. Без лишних слов, сохраняя боевой порядок, бойцы начали исчезать в сиянии портала. Чэнь Цзыан шёл в середине. Лэй Чжань, как и положено командиру, замыкал шествие. Едва он шагнул в свет, мир перевернулся. Знакомое головокружение, чувство падения вверх... А затем — твёрдость бетона под ногами. Знакомый запах смазки и кондиционированного воздуха Базы Зеро. Они выдохнули. Вернулись. Они смогли. * * * База Зеро, глубина триста метров. Командный центр сиял белизной ламп дневного света. Гигантский панорамный экран, занимавший всю стену, был испещрён потоками данных и картинками с камер наблюдения. Здесь время текло иначе, отмеренное ударами атомных часов. Одиннадцать часов пятьдесят девять минут с момента входа группы в Проект «Чжулун». Сяо Ван, дежурный техник, заступил на смену всего полчаса назад. Его глаза слезились от напряжения, но он не смел моргнуть. Его постом был центр экрана — самая тихая и самая важная зона. Координаты пространственных врат. С тех пор как группа исчезла в синем пламени, там была лишь ровная линия. Кардиограмма мертвеца. И вдруг... Ди-ди-ди!.. Тонкий, едва слышный писк разрезал гул аппаратуры. Для Сяо Вана он прозвучал как выстрел над ухом. Он подпрыгнул на стуле, впиваясь взглядом в монитор. Линия, обозначающая пространственные колебания, взбесилась. Она плясала, ломаясь под острыми углами, пробила жёлтую зону предупреждения и рванула к красному сектору опасности!