Глава 183

«Я притворилась, будто поверила Ронде.» — сказала Джульетта. «И вызвала господина Хилбери.» «Вы имеете в виду нашего доктора?» «Да.» На всякий случай Джульетта решила выяснить, что же собой представляет тот самый "Эликсир любви", о котором говорили на рынке. Если бы она просто приказала Хилбери показать чайные листья и определить состав, вряд ли даже столь прославленный врач, о котором ходили легенды, будто он может воскресить мёртвых, смог бы справиться. Однако Джульетта уже подозревала, из чего может быть сделан этот напиток, и опытный доктор подтвердил её догадки. [Это галлюциноген. Смесь корня аниса и крапивного мёда.] Доктор Хилбери передал ей маленькую серебряную чашу. Джульетта немного встряхнула её и подошла ближе. [В смеси вкус даже слаще сахара.] — заметил доктор. [И от него возникает ощущение, будто ты паришь над облаками.] [Но будьте осторожны.] — добавил он. [Даже лёгкий запах этой смеси может вызвать привыкание.] На самом деле Джульетта начала подозревать неладное ещё с того момента, как встретила Юнис, героиню недавних слухов, якобы завладевшую женихом с помощью этого зелья. Простое влюблённое волнение не могло объяснить тот затуманенный, мечтательный взгляд. Скорее, она казалась...опьянённой. [Разумеется, тот, кто продавал такое зелье, вряд ли предупредил об опасности.] Джульетта, вертя в руке изящную чашу и улыбаясь, вдруг поднесла её к губам. «Мисс! Мисс Монед!» — вскрикнули сразу несколько голосов. Все замерли в ужасе. [Ещё минуту назад она объясняла, что это яд, и теперь собиралась его выпить?!] Но первым среагировал Леннокс. Он схватил Джульетту за запястье, сам того не осознав. «Ты...Зачем?» Однако на лице Джульетты не было ни тревоги, ни боли, только хитрая, насмешливая улыбка. Она облизнула губы: «А, это? Просто шоколад.» То, что находилось в чаше, на самом деле оказалось не зельем, а густым, ароматным шоколадным напитком. По словам доктора, шоколад помогает нейтрализовать токсичность крапивного мёда, и Джульетта заранее всё подготовила. «Ты напугала меня на десять лет вперёд.» — пробурчал Леннокс, отпуская её с выражением лёгкой досады. Почувствовав лёгкое угрызение совести за обман, Джульетта щедро поделилась этим дорогим, сваренным на молоке и сахаре шоколадом с другими. Хотя приём превратился в настоящий переполох, гости разбежались в панике, а внутри освящённого барьера оказался заточён древний змей-демон, всё же…в такой прохладный вечер, с достигнутой целью, делиться шоколадом, было даже приятно. «Говорят, в древности шоколад использовался как мягкое лекарство.» «Не самое подходящее угощение для Праздника Очищения Юно, правда?» «Хотя, в каком-то смысле, это и есть настоящий эликсир любви.» Шоколад действительно согревал и поднимал настроение. Джульетта тоже ощущала это. Поворачивая ещё тёплую серебряную чашу в ладонях, она краем глаза взглянула на мужчину, что подошёл к ней. «Что сказал Император?» «Если мы отправим змея на север, остальное его не волнует.» Джульетта задумалась. «Второй принц ответит за свои преступления?» «Его ждёт смертная казнь. Это только начало.» — ответил Леннокс спокойно, но для Джульетты это было поистине ошеломляющим. [мператор до последнего пытался спасти своего второго сына. Речь шла не просто об отцовской любви или предпочтении. [Нет, тут были замешаны политика и власть.] [Если бы стало официально известно, что второй принц совершил все те злодеяния, это нанесло бы удар по престижу всей Императорской семьи.] [Поэтому Император уступал герцогу Карлайлу во всём, лишь бы сохранить сына живым.] [Принц был заключён под стражу, но не предан суду - пока.] [Теперь же скрыть преступления было невозможно.] [Вероятно, на свет выйдут и те грехи, что когда-то удалось зарыть в песок.] Джульетта вспомнила Фатиму - жену второго принца и свою подругу детства. [Так будет лучше для неё.] — подумала она, отбросив сожаления. Хотя самой Джульетте было совсем не до чужих бед. У них самих оставались нерешённые вопросы. «Змея снова отправят в хранилище?» «Да.» «Но, если ослабим охрану, он может вырваться снова.» «Значит, в этот раз мы запечатаем его надёжно.» — в голосе Леннокса прозвучала решимость. Он взглянул на Джульетту своими огненно-красными глазами: «Так, чтобы больше никогда не вылез.» На самом деле Джульетта перебрала множество способов, но ничего действительно надёжного на ум не приходило. [По словам чёрной пантеры, снять проклятие или изгнать дух змея пока было невозможно.] [Лучшее, что они могли - снова его заточить. Надолго, хотя бы на несколько десятилетий.] «Этот змей был заключён в договор с герцогом Карлайлом. Ты знал?» «Да. Элеанора Карлайл.» — кивнул Леннокс. «Думаю, змей затаил на неё обиду…» [Почему - осталось загадкой. Но Элеанора была мертва уже сотни лет.] [Несправедливо.] — подумала Джульетта. [Что её потомки должны расплачиваться.] [Возможно, изначально никакого способа снять семейное проклятие просто не существовало.] «Это всё?» — тихо спросила она. [Жизнь - не спектакль]. Но ей вдруг стало пусто. [Столько испытаний, поворотов, опасностей…и в итоге - просто вернуться туда, откуда всё началось.] Сидя на перилах, Джульетта ритмично покачивала ногой и вдруг нарушила тишину: «У меня вопрос, Ваша Светлость.» «Говори.» «Тогда, во дворце…Ты знал, что это я шла за тобой, а не Ронда?» На лице Леннокса Карлайла мелькнула редкая, почти мальчишеская улыбка. «Думаешь, я бы запер дверь, не проверив, кто именно за мной идёт?» «Ну...теоретически мог бы.» «Ты правда считаешь, что я не различу даже малейший твой след? Слепой или пьяный. Я всё равно узнаю тебя.» Джульетта, хоть и сомневалась, решила не спорить. «Хорошо. Поверю тебе на слово.» «Тогда и у меня есть вопрос.» «Спрашивай.» «Что ты сделала с бутоньеркой?» «С чем?» «С украшением, которое ты купила в мужском бутике. Не отрицаешь ведь?» Джульетта опешила. [Откуда он узнал?] Сделав вид, что ничего особенного, она ответила уклончиво: «Подарила джентльмену, которого очень уважаю…и люблю.» Наблюдать, как выражение лица Леннокса становится всё более суровым, было для Джульетты настоящим удовольствием. Промолчав с улыбкой ещё пару секунд, она всё же сказала правду: «Это был мой дедушка.» «Этого достаточно.» — пробормотал Леннокс, и, хотя в его голосе прозвучало облегчение, во взгляде всё ещё сквозило недовольство. «Джульетта.» — он протянул к ней руку. «Пойдём домой?» И в этот момент Джульетта поняла, речь шла вовсе не о герцогской резиденции в столице. Посмотрев на протянутую руку, она улыбнулась. На выходе из зала Джульетта столкнулась с группой красавцев и красавиц, только что прибывших на приём. «Рой?» «Привет, Джульетта.» Это был Рой и его клан. «Вы слегка опоздали к началу банкета, не так ли?» Бросив взгляд на разгромленный зал, Рой приподнял бровь: «Похоже, мы кое-что пропустили?» «И слава богу!» — с облегчением сказала Джульетта, несмотря на усталость, сияя улыбкой. Кратко пересказав произошедшее, она заметила, что Рой всё время слушал её с той же лёгкой улыбкой, но внутри чувствовал странную тяжесть. В холодном лунном свете её светло-каштановые волосы отливали серебром, а щеки пылали, будто она выпила вина. «Главное, что ты в порядке, Джульетта.» [Лицемер.] — мысленно укорил себя Рой. [Он ведь знал, чувствовал, что сегодня на банкете произойдёт нечто опасное. И потому…намеренно опоздал.] Он слишком хорошо помнил, как злой дух уговаривал его: [Всего одна капля, и она будет твоей...] Разумеется, Рой не поддался. [И на миг даже испытал гордость: он повёл себя благородно. Не поддался искушению. Не подверг опасности Джульетту.] [Но...действительно ли это было благородством?] Стоило ему заметить повязку на её запястье, и его дыхание перехватило.