Глава 158

Тем временем второй принц и его приближённые пребывали в неведении о происходящем снаружи. Джульетта и Фатима разыграли свою сцену сразу после того, как дверь совещательной комнаты Амберского дворца была плотно заперта. «Насколько продвинулась проверка?» «Расследование завершено вплоть до центральных регионов.» Внутри собрались знатные особы - лично отобранные вторым принцем Клоффом с одобрения Императора. Целью совета было выяснение причин серии трагических событий, охвативших континент: повсеместных атак магических зверей. «Доклады со всех территорий совпадают.» — один из лордов с мрачным видом положил на стол круглый предмет. Это была дымовая шашка, знакомая всем присутствующим. «По сообщениям, неизвестные забрасывали такие устройства, а затем бесследно исчезали.» Существа, вдохнувшие серый дым, впадали в бешенство и устраивали кровавую бойню. Эта пугающая картина повторялась в разных уголках Империи. [Было очевидно, что именно дым становился причиной безумия, но кто стоял за его распространением, оставалось загадкой.] [Зачем? И кому это выгодно?] Каждый из присутствующих уже пострадал от этих событий в своих владениях. Неудивительно, что именно этих аристократов и выбрал Клофф, тех, у кого были личные счёты. [Хотя не все из них поддерживали второго принца, значительная часть была либо нейтральна, либо расположена к нему.] «Неужели это варвары?» — раздался голос. «Варвары? Думаете, у них есть такие технологии?» «Согласен. Если бы это были они, не стали бы прятать лица.» «Может, изгнанные тёмные маги?» — предположил кто-то. Мнения расходились, но ясного ответа не было. Поймать тех, кто раскидывает дымовые шашки, означало бы быстро решить проблему, но враг, казалось, знал каждый шаг Имперской армии и всегда ускользал. «Похоже, кто-то очень хорошо осведомлён о структуре армии.» И тут один из лордов, заранее подосланный человеком принца, подал голос: «Вам не кажется это...странным?» «Что именно?» «Подумайте. Магические звери сеют хаос по всей Империи…а Север, словно нетронут, ни одного инцидента. Разве это не подозрительно?» Он указал на карту в центре стола. Красные метки обозначали зоны бедствий. И действительно, северный регион выглядел почти пустым. «Верно…В Севере всегда наблюдались всплески активности чудовищ. Почему теперь, тишина?» «Может, это они и стоят за происходящим?» «Без участия герцога Карлайла такое вряд ли возможно.» Клофф с трудом сдержал довольную усмешку. Всё шло по его сценарию. «Не стоит делать выводы без доказательств.» — произнёс он с показной сдержанностью. Но, наблюдая растущее недовольство в глазах собравшихся, он чувствовал торжество. [Барон Сербан, его подставное лицо, сыграл свою роль идеально.] «Герцог Карлайл всегда был враждебно настроен к Императорскому двору.» — заметил кто-то. «Он слишком независим…» «А после исчезновения маркиза Гиннеса его влияние и вовсе возросло.» Клофф знал: стоит лишь зажечь искру подозрения, и дальше заговорит толпа. И ему не придётся даже прикасаться к огню. [Скоро весь двор начнёт требовать головы герцога.] «Ваше Высочество, прошу вас - начните официальное расследование.» «Не беспокойтесь. Я позабочусь, чтобы правда восторжествовала.» Совещание было стремительно завершено. Лорды покинули зал с хмурыми лицами, а принц и его приближённые обменялись многозначительными взглядами. «Всё идёт как по маслу.» «Надменному герцогу недолго осталось.» Клофф с удовлетворением извлёк из-за пазухи металлический предмет. Та самая дымовая шашка. Только с одной деталью - на её поверхности был выгравирован герб герцогства Карлайл. «Осталось лишь передать это Его Величеству в подходящий момент…» «Шашка с гербом герцога Карлайла?» — усмехнулся один из соратников. В нынешней обстановке, когда почти каждый дворянин понёс потери, достаточно было даже намёка на виновного, и все бросятся рвать его на части. [Но кто же настолько глуп, чтобы помечать взрывчатку собственным гербом?] «Да никто. Но ярость и зависть затуманят разум.» [Разъярённые, охваченные страхом и гневом, дворяне не будут думать.] [Даже столь влиятельному герцогу будет непросто устоять против целой знати Империи.] «А там и Его Величество не промолчит.» — добавил один из приближённых, усмехаясь. «Как бы силён ни был герцог, он не всесилен.» «Великолепный план, Ваше Высочество!» «Перебарщиваешь.» — притворно скромно ответил Клофф. На деле никакого хитроумного плана и не было. Они просто изготовили поддельную шашку по указаниям лекаря Императрицы, и создали нужную атмосферу. Но пьянящее ощущение победы уже кружило им головы. И, довольные собой, они покинули совет. Не зная одного. В тени полуоткрытой двери, в коридоре…пряталась женщина. Она оставалась прижавшейся к стене, пока звуки шагов окончательно не затихли. Женщина в платье служанки, принадлежавшем одной из девушек принцессы Фатимы, это была Джульетта. Переодетая, с искусно укрытым лицом, она сливалась с фоном Амберского дворца. Может быть, из-за строгости внешней охраны, но внутри дворца бдительность явно ослабевала. И Джульетта умело этим воспользовалась. Всё ещё прислушиваясь к тишине, она прокручивала в голове услышанное: [Каким бы сильным ни был герцог Карлайл, теперь он не в безопасности.] [Информация, ради которой она нырнула в ледяную воду и пожертвовала бриллиантовым ожерельем, стоила того.] [Так вот оно что. Всё встало на свои места.] [Она с самого начала подозревала, что у принца Клоффа - свои грязные игры.] [Но не думала, что он зайдёт так далеко.] [Дымовая шашка с гербом герцогства…] [Да, подход продуман. Простенький трюк, но исполнение, весьма убедительное.] [Обычно на такой примитив никто бы не повёлся. Но сейчас…] [Клофф с подельниками грамотно расставили ловушки.] [Почти каждый дворянин понёс потери. Кто-то утратил земли, кто-то людей. Все на взводе.] [И, если указать пальцем на Карлайла, толпа просто разорвёт его.] Конечно, за этим стоит сам второй принц. Но Джульетта понимала: [правда теперь не имеет значения.] [Война слухов началась.] Она постучала каблуком по полу и позволила себе лёгкую улыбку. [Если бы всё это застало её врасплох - был бы удар.] [Но теперь, когда у неё на руках карты…] [Игра меняется.] [И всё же…] [Разве Клофф способен на такую многоходовку?] [Да, он честолюбив. Но вот ума и выдержки - недостаточно.] [Значит, это работа Далии.] Джульетта задумалась. [В прошлом - маркиз Гиннесс, теперь - принц Клофф.] [Может, мужчины и сами виноваты, что позволили себя использовать, но…] [Что, чёрт возьми, хочет получить Далия, уничтожив герцога Карлайла?] «Кто здесь?!» — раздался голос. Джульетта, погружённая в мысли, вздрогнула и обернулась. В проходе стоял один из слуг дворца. Без тени растерянности, чётко, как репетировала, она произнесла:
«Я служанка принцессы Фатимы.» «Что ты здесь делаешь?» — нахмурился он. Джульетта сделала удивлённое лицо: «Разве вы не слышали? Во дворце суматоха. Принцесса просила помочь с поисками ожерелья.» Говорила она уверенно, спокойно. Слуга, похоже, действительно ничего не знал. «Принцесса ищет меня?» «Да, она внизу.» «Понял. Подожди здесь, я доложу.» Он поспешил прочь, а на лице Джульетты исчезла вежливая улыбка. [Пора возвращаться вниз. Фатима ждёт. Нужно снова изобразить обморок.] «Чёрт…» — прошептала она. [Не повезло.] Из дальней части коридора донеслись шаги. [Судя по звуку, минимум трое. И это точно не просто слуги.] [Это уже серьёзно.] [Пару человек она бы обвела вокруг пальца, но если среди них окажется кто-то знакомый…] Тогда ей не избежать вопросов. [Почему "упавшая в обморок графиня Монед" спокойно бродит в наряде служанки?] Она развернулась, собираясь свернуть к лестнице, и врезалась в кого-то. «Простите…» «Джульетта?» Она хотела пройти мимо, опустив голову, но застыла, услышав знакомый голос. Подняв глаза, и едва не отшатнулась. «Рой?» Это был он. В идеально выглаженном камзоле, с всё той же сдержанной грацией в движениях. Он смотрел на неё с удивлением и…тревогой.