Глава 119

Даже если бы кто-то из мёртвых на самом деле воскрес, это не было бы таким потрясением, как сейчас. «Карлайл...Ты ведь был мёртв!» Император поспешно осёкся. Смерть герцога по-прежнему считалась засекреченным делом, согласно законам Силики. Хотя о случившемся и ходили слухи, обсуждать это вслух, особенно на приёме, было крайне неосмотрительно. Но слова уже сорвались с губ. «Ты ведь умер…» — повторил он, и только после понял, насколько нелепо это прозвучало. Но герцог Карлайл даже не усмехнулся. Он ответил с ледяным спокойствием: «Ваше Величество, если вы сочтёте нужным наказать меня за введение в заблуждение - приму это. Но сперва, возможно, стоит разобраться с настоящими предателями.» «П-предателями?» — переспросил Император, бросив взгляд на маркиза Гиннеса, который до сих пор смотрел на Карлайла, как на привидение. «Вы же знаете, Ваше Величество…Подделка валюты - это почти что измена.» «И что?» «А среди товаров, которые дворяне имеют право производить и продавать без разрешения, есть один, приравненный к валюте.» «Магические камни.» — с некоторой гордостью ответил Император. «Да, я в курсе.» «Тогда тот, кто лгал об открытии несуществующей шахты магических камней на юге, обманул инвесторов, включая саму Императорскую семью…» — герцог кивнул стражникам, стоящим в ожидании. «Разве не должен быть наказан за государственную измену?» «П-подождите…» — Император ошеломлённо моргнул. «Ты…Ты про маркиза Гиннеса?!» «Это ложь! Клевета! Провокация!» — закричал маркиз, вырываясь из рук стражи. «Ваше Величество, не слушайте его!» Карлайл же оставался холоден и спокоен: «Тогда отправим следователя в южные земли. Пусть проверит. Позволите, Ваше Величество?» «Разрешаю! Срочно направьте инспектора!» В зале началась паника. «Что происходит?!» «Маркиз Гиннес? Серьёзно?!» Негодование разгоралось. Дворяне, вложившие деньги в "волшебную шахту", и представители Императорской семьи - все были ошарашены. Атмосфера праздника, превратившегося в позор, окончательно рассыпалась. Маркиза обступила толпа. А герцог Карлайл, не удостоив никого взглядом, направился к выходу. «Ваша Светлость!» — догнал его секретарь Эллиот, сбивчиво дыша. «А где Джульетта?» «Сэр Милан и Джуд уже на пути к ней. Скоро они выведут её из резиденции.» «Хорошо.» Эллиот, не веря своим глазам, с тревогой взглянул на герцога. Он по-прежнему казался невозмутимым. Как будто не инсценировал свою смерть. Как будто не обманул Императора и всех вельмож. «Вы...оба с ума сошли.» — пробормотал секретарь. «Она попросила “побыть мёртвым всего день”, а вы - согласились?!» Его взгляд скользнул к маленькому серебряному амулету в форме голубя, который герцог вертел в пальцах. Тот самый, что он всегда носил при себе. «Я очень любил тебя когда-то…» — прошептал Леннокс, нежно касаясь крыла голубя. «И я бы снова умер за тебя. Ещё хоть сто раз.» [Любой, кто услышал бы это, понял бы: вот он, тот самый герой из легенды. Король, едва не погубивший страну из-за своей любви.] «Надеюсь, у вас есть план и на этот раз, Ваша Светлость.» — пробормотал Эллиот сквозь зубы. Вдалеке показались всадники - вооружённые солдаты дома Гиннесов. Шли быстро и с явным намерением. «Герцог!» Император, успевший выйти из зала, увидел то же самое. Его голос дрогнул: «Что теперь, герцог?!» «Возьмите Императрицу и отступайте внутрь.» Карлайл неспешно обнажил меч. Будто не готовился к сражению, а приглашал прогуляться. Он ожидал, что маркиз позовёт на помощь своих личных солдат. «Может, взять маркиза в заложники?» — спросил один из рыцарей. «Трата времени. Заприте ворота. Подкрепление скоро подойдёт.» «Есть!» Император действовал на удивление быстро, несмотря на возраст. Схватив Императрицу за руку, он увёл её обратно в замок. За ним, в панике, ринулись остальные дворяне. А солдаты Гиннеса попытались было пойти следом, но были тут же отброшены рыцарями герцога. Глухой удар. На глазах у всех, прямо у ворот дворца, маркиз Гиннесс вскочил на лошадь и скрылся в пыльном вихре. «Вы в порядке, маркиз?» Его люди успели подоспеть вовремя и вытащить его из ловушки. Маркиз замешкался, но, едва выхватив меч и подняв его против Императора, понял, пути назад больше нет. Если сегодня им не удастся убить герцога Карлайла, то и захват Императора не принесёт пользы. А вид герцога, который в одиночку вырвался из храма, словно гуляя по саду, был слишком вызывающим, чтобы оставить его без ответа. «Гнаться за ним?» — спросил один из подчинённых. Маркиз выругался сквозь зубы: «Чёрт с ним, сначала - герцог!» И хотя даже сами солдаты понимали, насколько абсурдно звучало слово "сначала", выбора у них не было. Герцог Карлайл мчался во весь опор, рассекая строй преследователей. Казалось, он точно знал, куда направляется. «Догнать его!» Гонка закончилась на окраине столицы, у руин заброшенного храма. Герцог резко осадил коня, встал в стременах и оглянулся. Солдаты маркиза, не рискуя приближаться слишком близко, остановились на расстоянии. Численное преимущество внушало им самоуверенность. «Ха! И это - мечник легендарного ранга? Пфф...» «Выбрал себе могилу? Заброшенный храм…По-настоящему аристократично. В стиле герцога!» Карлайл молча осмотрел местность, и наконец медленно произнёс: «Да, вполне подойдёт.» Голос его прозвучал удивительно ясно, почти шепотом, и в следующее мгновение в руке герцога появился меч. Он не вынимал его из ножен, их просто не было. Лезвие будто возникло из воздуха, абсолютно чёрное, как сама ночь. На мгновение даже преследователи отшатнулись: слишком уж недобрым предвестием казалось это оружие. Леннокс на секунду задумался о странном. За все те месяцы, что он безуспешно пытался завоевать сердце Джульетты - уговорами, подарками, даже фальшивыми контрактами. Он вдруг понял: её мир никогда не станет его миром. Ни её вкусы, ни её утончённость - ничто из этого не подходило ему по-настоящему. Но кое-что он всё же мог ей дать. [Сдержать одно обещание.] «Она просила меня не убивать при других.» — усмехнулся он, склонив голову. «Но здесь ведь никого нет.» Смысл этих слов дошёл до солдат маркиза на миг позже, чем хотелось бы. «Господин!» Леннокс вытер меч об одежду упавшего врага и медленно поднял взгляд. «Вы в порядке?» — в поле зрения ворвался отряд рыцарей. Во главе - темнокожий мужчина с решительным взглядом. Это был Хадин, ближайший соратник герцога. «Пришли раньше, чем ожидал.» — холодно отозвался Леннокс. [Ситуация у храма была быстро взята под контроль. На самом деле, маркиз Гиннесс так и не смог собрать достаточных сил для настоящего восстания. Ему следовало либо сразу пытаться вывести Императора из дворца, либо устранить герцога. Но он слишком долго колебался, и проиграл.] «Слава богам, вы живы…» — выдохнул Хадин, но Леннокс уже заметил алую кровь на его рукаве. «Ты был во дворце?» «Да. Маркиз схвачен. Живым.» Пока солдаты маркиза бросились вдогонку за герцогом, Хадин воспользовался моментом и прорвался во дворец, арестовав самого Гиннеса. Затем рыцари вытащили Императора с его свитой и поспешили к своему господину. Вот почему Леннокс сказал, что они "рано" - хоть на самом деле всё было идеально вовремя. И он даже не стал упрекать подчинённых за то, что те действовали по собственной инициативе. «А Джульетта?» «Всё ещё в резиденции герцога. Милан и Джуд при ней, скоро дадут о себе знать.» «Это всё ещё неопределённо…» Леннокс поднялся. В его взгляде читалась тяжесть раздумий. «Вы хотите поехать к ней лично?» — спросил Хадин и вдруг замер. Он узнал это место. [Именно здесь, семь лет назад, среди этих каменных развалин, они нашли женщину, истекающую кровью…] «Я сказал, что вернусь за ней.» — спокойно бросил Леннокс, отряхивая окровавленные пальцы. [Это было одностороннее обещание. Возможно, Джульетта даже не приняла его всерьёз. Но он - принял.] «Я вас провожу.» Хадин кивнул и направился к лошадям. Прошло уже больше времени, чем планировалось, а от рыцарей, охраняющих резиденцию, так и не поступило известий. Хадин начинал волноваться. Звяк. Он не успел сделать и пары шагов, как за спиной раздался металлический звук. Обернувшись, он застыл на месте. «Господин?!» Герцог Карлайл стоял на коленях, опираясь на воткнутый в землю меч. «Чёрт…» В ушах звенело, голова кружилась, а мир рассыпался на пятна. Леннокс с трудом сохранял равновесие, опираясь на рукоять. И в этот момент из тени бесшумно вышла черная пантера. [Словно тень. Словно предупреждение. Или защита.] «Господин!» — крик Хадина прорезал воздух. Но Леннокс уже не слышал.