**Глава 1. Безмолвие и тишина. Часть 1.**
Анж проснулся от звука клевания. Его душа медленно разгоралась, от пустых глазниц расходились волны, ощущая все, к чему прикасались. Так скелет воспринимал мир.
Душа потянулась и осела на ребра Анжа, как раз в том месте, откуда доносился стук. Маленькая птичка долбила поврежденную часть ребра, выклевывая и поедая застрявшие там семена.
Анж замер и позволил птице чистить его тело. Это было полезно. Семена внутри от влаги разбухали и прорастали, что могло повредить кости.
Когда птица улетела, Анж поднялся с земли и осмотрел себя.
Многие части снова износились, пора их заменить…
После зимней спячки скелет Анжа пострадал сильнее, чем в прошлом году. Если повреждения не исправить, это может повлиять на его движения.
От этой мысли Анж помрачнел. Он бросил взгляд на дворец, видневшийся позади, где хранились хорошо сохранившиеся скелеты. Огромный дворец, похожий на гору, был одним из немногих мест, где спустя столько лет можно было найти целые скелеты. Поиск костей для замены требовал проникновения во дворец, что было весьма проблематично.
Хотя Король Нежити исчез тысячу лет назад, остаточная сила в душе Анжа все еще заставляла его с неохотой приближаться к дворцу.
«Перебьюсь в этом году, а о замене подумаю в следующем…» — Анж отбросил мысль о походе во дворец за костями и направился к ближайшему полю.
Там, где он стоял, была куча сена — дом Андже и место, где он спал и искал укрытие от солнца. Раньше, он терпеть не мог палящие лучи полуденного солнца. Когда солнце садилось, он выходил на работу, и так до следующего утра. Это был обычный распорядок дня нежити.
Когда у него были товарищи, они часто зарывались в эту кучу сена и выползали оттуда, облепленные сухой травой, только с наступлением сумерек.
Андже находил это не самым лучшим вариантом. Сено было сырым и тёмным, привлекало насекомых и разъедало кости.
Поэтому Андже начал собирать стебли сена, складывая их так, чтобы образовалась полузакрытая полость. Потом он забирался внутрь, защищаясь от дождя и солнца, и, как результат, его кости сохранялись лучше, чем у его товарищей.
За последние несколько лет он перестал бояться солнца, но старая привычка всё ещё влияла на него, заставляя отдыхать на восходе и работать на закате. И вот, наступил вечер, и пришло время снова усердно трудиться.
Андже был скелетом-фермером, работающим на ферме возле Лагеря Отдыха. Последние 1100 лет он отвечал за обработку двадцати гектаров земли.
Когда-то на этой ферме было больше шестидесяти скелетов, таких же, как Андже, и каждый обрабатывал по двадцать гектаров. Андже был обычным членом группы, его единственной особенностью было, наверное, то, что он прожил дольше других.
Типичные скелеты не заботились о своих костях, любили гоняться за маленькими птичками и зарываться в кучи сена, поэтому их кости приходили в негодность уже через несколько десятилетий, и они рассыпались на земле.
Иногда пролетавшая мимо высшая нежить замечала заброшенную часть фермы и понимала, что скелет, ответственный за неё, истлел. Об этом докладывали, и через десяток дней назначали нового скелета.
Разумеется, в тот год заброшенная земля не дала никакого урожая, но это никого не волновало. Нежити не нужна еда. Выращенные здесь культуры хранились лишь для угощения редких делегаций людей, если бы таковые решили нагрянуть.
Впрочем, учитывая натянутые отношения между Империей Нежити и людьми, визитов с их стороны можно было не ждать целые века.
Но какое это имело значение? Затраты на содержание фермы были невелики – всего-то нужно было поддерживать в рабочем состоянии около шестидесяти скелетов. Ферма работала почти сама по себе, настолько, что верхушка Империи Нежити даже забыла о её существовании. Она продолжала функционировать лишь по инерции.
На этой ферме, живущей по инерции, никто не обращал внимания на Энджи, необычайно долго живущего скелета. Сюда редко забредали разумные представители нежити, а поскольку он не разлагался, никто не собирался выбрасывать его. Более того, Энджи открыл способ продления жизни.
Некоторые скелеты приходили в негодность, теряли способность двигаться, но не все их части тела гнили. У одних отваливалась рука, у других разрушался позвоночник, но чаще всего страдали ноги.
Когда эти скелеты лежали неподвижно на земле, Энджи разбирал их на целые части и заменял ими свои собственные, пришедшие в негодность.
Так прошло больше ста лет. Его товарищи сменились больше дюжины раз, но Энджи всё ещё поддерживал своё потрёпанное тело в рабочем состоянии. И вот, проснувшись после долгой зимней спячки на сто тридцать девятый год, Энджи обнаружил, что мир вокруг изменился.
Всё вокруг затихло. Больше не было слышно ни воплей призраков, ни визга злобных духов, ни пролетающих время от времени в небе высокопоставленных существ нежити. Даже его товарищей по ферме больше не было.
Анж даже не сразу сообразил, что произошло. Он просто продолжал делать свою привычную работу, которой занимался последние сто лет: полол, рыхлил землю и сеял. Спустя неделю он заметил, что, кроме его участка, всё вокруг превратилось в бесплодную пустыню.
Неужели ещё один скелет рассыпался?
Следуя традиции, он тут же отправился на поиски костей на замену. Осмотрев каждый заброшенный клочок земли, Анж нашёл пятьдесят девять истлевших скелетов, чьи тела ещё сохраняли кое-какую целостность, хотя огонь душ в них давно погас.
Тут до Анжа наконец-то дошло, что что-то не так. Однако, будучи всего лишь рядовым скелетом-земледельцем, он не мог понять, в чём дело. С другой стороны, находка более пятидесяти целых скелетов надолго сделала его счастливым.
Анж использовал свой собственный метод хранения: складывал скелеты в полой стоге соломы. В течение следующих двухсот лет он спокойно жил, заменяя ими рассыпающиеся части своего тела.
Все эти двести лет Анж продолжал трудиться, сея и собирая урожай. От собранного оставались семена, а остальное он относил к краю большой пещеры на ферме и сбрасывал в жёлоб.
Пещера была покрыта дышащей почвой, которая могла сохранять продукты очень долго, а пространство внутри было огромным. Может быть, Анжу понадобилась бы тысяча лет, чтобы заполнить её в одиночку.
Дни шли за днями, и скелеты в конце концов закончились, особенно учитывая, что те, что хранились в стоге, тоже постепенно разрушались.
Когда последний запасной скелет был использован, у Анжа сломалась одна из ног. Это вынудило его, прихрамывая, покинуть ферму, которую он не покидал триста лет.
Во всей Империи Мёртвых царила мёртвая тишина, ни одной души не было видно вообще. Зато на земле валялось множество обветренных и сломанных скелетов, которые, судя по степени разрушения, умерли не менее двухсот лет назад.
Почему так вышло? Андже, полный сомнений, бродил по этой безмолвной мёртвой земле, выискивая крепкие кости, и в конце концов добрался до дворца.
Обитель Покоя – это было самое священное место в Империи Нежити, где покоился Король Нежити, владыка душ и вечной жизни. Само его присутствие угнетало всех низших созданий нежити.
Андже несколько дней кружил вокруг, прежде чем привык к давлению и осмелился войти на территорию Обители Покоя. Это место было пропитано духом смерти, земля здесь состояла из плотной дышащей почвы, способной обезводить всё вокруг и сохранять на долгие времена.
В этой дышащей почве Андже нашёл несколько крепких и прочных скелетов. Когда-то эти могучие скелеты принадлежали высокоуровневым Пепельным или Белым Скелетам. Если бы Андже был обычным иссохшим скелетом, он бы это сразу понял.
К несчастью, эти скелеты, когда-то гораздо сильнее Андже, теперь утратили свои души и превратились в груду костей. Если бы они не были захоронены в Дышащей Почве, то давно бы истлели и рассыпались, как те, что снаружи.
Андже выбрал комплект костей, собрал из них цельный скелет и перенёс в него свою душу, превратившись в Пепельного Скелета более высокого ранга.
Он попытался было собрать скелет ещё более высокого уровня, Серебряного Скелета, но понял, что его душа слишком слаба, чтобы управлять им, и отступился.
И вот, Андже вернулся на свою ферму и продолжил свою жизнь, просыпаясь на рассвете и работая до заката, пока кости его тела снова не начали разрушаться.
Обновлено: 14.02.2026