Государство Великой Юй, Священная Столица.
Императорский Дворец, высокий и величественный, утопал в божественной дымке. Столичные чиновники всех рангов с торжественным видом готовились к утренней аудиенции.
Вести пришли с далекой и неприступной Безграничной Горы в Цинчжоу — края, где сосредоточилось больше всего сановников и где политические интриги были особенно сложны. Слухи поползли еще прошлой ночью, лишив сна бессчетное число людей.
Услышав новость, многие сперва подумали, что донесения ошибочны. Лишь связавшись со знакомыми, они осознали: это была поистине ошеломляющая весть!
Один — Будда, духовный лидер, воплощавший веру и чаяния буддийской секты.
Другой — недавно взошедшая звезда, ослепительный и несравненный талант, чья слава гремела повсюду.
Столь юный, он уже обладал грозной силой и добился выдающихся успехов, а впереди его ждало безграничное будущее.
Поистине поразительно было узнать, что эти двое сошлись в смертельной схватке.
Отголоски этого поединка должны были затронуть множество больших и малых сил. Даже со смертью предводителя буддийская секта не исчезнет бесследно. Ученики обычных школ боевых искусств, если их не истребить под корень, годами жаждут мести за наставников. Что уж говорить о буддийской секте — религии, чьи последователи славились сплоченностью и силой веры?
Буддийская секта пустила глубокие корни. Сотни лет назад император Юй, сославшись на малочисленность императорского рода и необходимость продолжения династии, запретил членам правящей семьи принимать буддизм.
Однако вне императорского рода хватало чиновников, отставных генералов и знати, которые — добровольно или тайно, по чьему-то учению— принимали пост в поисках душевного мира.
Теперь, когда Будда убит, когда пал духовный наставник секты, это грозило стать сильнейшим потрясением для всех верующих.
За Вратами Сюаньхуан стремительно пронеслась и изящно приземлилась роскошная Облачная Колесница Дракона.
Дверца отворилась, и изнутри вышла грациозная, утонченная фигура с неземной аурой.
— Глава семьи Ся тоже здесь.
— Она много лет не появлялась при дворе, но сегодня прибыла.
— Я слышал, генерал Хаотянь вырвался из Реки Смерти, а после спас Ючжоу и Цинчжоу, сразив предводителей трех главных демонических фракций. Видимо, семья Ся явилась просить за него.
При виде потрясающе красивой женщины-генерала, ныне принявшей облик благородной дамы, многие чиновники невольно бросали на нее взгляды, но тут же отводили глаза, ощущая исходящую от нее властность.
— И бывший первый министр предыдущего императора тоже прибыл. Говорят, он вегетарианец и буддист, и даже вел беседы о Дао с самим Буддой.
Некоторые взгляды обратились в другую сторону, где старейшину сопровождали несколько сановников.
Несомненно, сегодняшнее заседание двора будет крайне напряженным.
Пока представители различных фракций собирались, в великом зале Императорского Дворца на драконьем троне молча восседал император Юй. Его величественная фигура казалась незыблемой, как гора. Глаза сияли, словно солнце и луна, излучая трепетную мощь, на которую трудно было смотреть прямо.
Взгляд его был глубок и непроницаем, как бездонный омут или бескрайний океан, не позволяя угадать его мысли.
Перед строем чиновников в одиночестве стояла Ся Линлун, с холодным взглядом и спокойным лицом. За ней расположились несколько сановников из семьи Ся, занимавших посты при дворе.
Вчера, получив известие, она была потрясена, но немедля поспешила в столицу Великого Юя.
Она знала, что дело будет иметь далеко идущие последствия. Несмотря на грозную мощь юноши, он противостоял Божественной Династии с ее невообразимо прочным фундаментом. Не говоря уж об Истинном Человеке Дворца Небесного Дао, пребывавшем в столице, — одного лишь возвращения могущественных совершенствующихся из семьи Цзян, тысячу лет назад вошедших во Врата Бессмертия, хватило бы, чтобы потрясти мир.
Даже Будда не осмеливался убивать открыто. У крупных фракций были свои негласные правила, но убийство предводителя, очевидно, означало полный разрыв.
Теперь, когда Будда мертв, буддийская секта с ее обширными связями и переплетенными интересами, хоть и не представляла прямой угрозы Ли Хао, могла создать ему серьезные проблемы с Императором.
Более того, Императору нужно было как-то успокоить последователей буддизма. Это могло привести к лишению Ли Хао титулов и почестей — дабы утихомирить гнев верующих.
Однако если Великий Юй разорвет связи с Ли Хао, это сыграет на руку демонам. Ся Линлун понимала, что Император должен учитывать эти факторы, но не знала, какое решение он примет. Ведь если не убедить народ, буддийские ученики по всей стране могут поднять мятеж, что приведет к волнениям и хаосу!
А это, в свою очередь, откроет демонам путь для вторжения.
Поставив себя на место Императора, Ся Линлун поняла, что тоже оказалась бы перед трудным выбором. В долгосрочной перспективе правильнее было бы защитить Ли Хао — он был молод и обладал огромным потенциалом. Велика была вероятность, что он сможет превзойти даже Истинного Человека Дворца Небесного Дао.
Но она не знала, не затаит ли Император подозрений против юного генерала.
В конце концов, великие заслуги порождают зависть, особенно когда речь идет о ком-то столь молодом, как Ли Хао. Если не сдерживать его возвышение, он мог бы однажды посягнуть и на императорскую власть! Мысли Императора были непостижимы, и никто не знал, какой выбор он сделает.
Как бы то ни было, Ся Линлун приехала в надежде, что Император, принимая решение, учтет заслуги семьи Ся и примет их во внимание.
Это была та верность, которую она могла предложить как подданная.
— Ваше Величество, ваша небесная мудрость и справедливость известны всем! Генерал Хаотянь убил Будду из-за разбойников, бросив вызов небесам и действуя необузданно. Он не заслуживает титула герцога и должен быть разжалован в простолюдины! Пусть отбывает наказание на границе, без права когда-либо вновь занимать должность! — едва началась аудиенция, взволнованно выпалил пожилой чиновник.
— Верно, Ваше Величество! Генерал Хаотянь совершил множество злодеяний! Он пошел против отца, восстал против семьи Ли, а теперь убил Будду из-за разбойников, заставив народ проливать слезы! Он должен понести суровое наказание!
— Нельзя позволять ему кичиться заслугами и творить произвол, попирая императорскую власть и устои государства! Если его не обуздать, он окончательно распояшется и будет действовать безнаказанно!
— Ваше Величество, генерал Хаотянь еще молод, ему не хватает должного наставления, что и сбило его с пути. Он убил Будду, полагаясь лишь на грубую силу. Хотя за ним числится спасение Лянчжоу, нельзя мириться с тем, что он прикрывается заслугами, творя зло. Иначе государство придет в упадок!
Чиновники выступали один за другим; за короткое время высказались четверо или пятеро, словно сговорившись заранее.
Остальные хранили молчание, выжидая реакцию Императора и наблюдая за расстановкой сил.
В конце концов, двор не был местом, где безраздельно властвовала бы буддийская секта. Хотя некоторые были возмущены убийством Будды, другие не имели с сектой прямых связей и опасались, что суровое наказание генерала Хаотяня ослабит Великий Юй в борьбе с демонами.
Не дожидаясь ответа императора Юй, Ся Линлун обернулась к говорившим.
— Легко вам рассуждать. Если демоны нападут на город, осмелитесь ли вы встать на стены и встретить врага лицом к лицу?
Ся Линлун холодно усмехнулась:
— Подвиг спасения трех провинций — лишь пустые слова на ваших языках. Говорят, перо книжника острее меча воина, но ваши языки поистине остры!
— Я — военачальник! Если демоны нападут на город в моих землях, я поведу войска в бой! — выступил вперед один из чиновников, глядя прямо на Ся Линлун. — Но закон един для всех. Разве мало здесь тех, кто внес свой вклад? Даже убийство простолюдина — преступление. Если каждый, кичась заслугами, станет пренебрегать жизнью, что станет с народом и династией? Разве закон писан не для всех? Чем тогда наша династия отличается от разбойничьего логова?
Выражение лица Ся Линлун изменилось, она смерила говорившего холодным взглядом. Это был не генерал из Пяти Божественных Генеральских Резиденций, а один из недавно возвысившихся военачальников, также отмеченный великими подвигами.
Однако она чувствовала, что его слова направлены не столько против Ли Хао, сколько против монополии Пяти Божественных Генеральских Резиденций на воинскую славу.
Это затрагивало больную тему распределения наград. Высшие награды часто доставались родственникам или приближенным глав Резиденций. Будучи главой семьи, Ся Линлун, хоть и не поощряла этого, не могла полностью искоренить кумовство — оно было неистребимо.
Другим силам оставалось лишь довольствоваться крохами славы в тени Пяти Божественных Генеральских Резиденций. Этот конфликт тлел уже давно.
Эти люди тайно объединились, сформировав собственную силу. Хотя они не могли соперничать с Резиденциями, подковерная борьба уже шла. Лишь под бдительным оком Его Величества никто не осмеливался открыто нарушать правила.
— Вы правы! Если заслуги позволяют убивать на улицах, что станет с нравами? Народ будет жить в страхе, а династия обречена на скорый упадок!
— Воины убивают демонов, ученые правят государством. Таков извечный порядок. Если все решает грубая сила, народ будет молчать из страха, но что ждет нас в будущем?
Один за другим министры продолжали высказываться.
Лицо Ся Линлун потемнело. Она понимала: логика на их стороне. Если настаивать на обвинении в убийстве, это соответствовало законам Божественной Династии Юй, и возразить было нечего.
— Ныне демоны сеют хаос по всему миру, — сказала Ся Линлун. — Возможно, вы слишком засиделись в столице и забыли, как они выглядят. Когда они нападут, интересно, сможете ли вы увещевать их словами?
— Мы обращаемся к генералу Ся, но неужели генерал Ся равняет себя с демонами?
— Мы следуем пути Мудреца, считаем себя просвещенными людьми, а не дикими зверями! И после этого мы будем попирать законы и мораль?
— Вы правы! У страны есть законы! Хотя генерал Хаотянь обладает выдающимися талантами и великими заслугами, он убил Мастера Будду, совершив тяжкое преступление! Как мы можем его покрывать?
— Сегодня он осмелился убить Мастера Будду. Завтра он осмелится убивать простолюдинов? Или даже нас?
— Чем он тогда отличается от демонов?!
Остальные вторили им, обмениваясь гневными репликами.
Их слова вызвали у Ся Линлун горькую усмешку, но она знала: этих людей не переубедить.
Разве что применить силу, но это означало бы признать поражение.
— Я думаю, это вы — демоны! Неужели демоны вторглись в ваши дома и околдовали вас? — раздался голос со стороны. Это вступились ученые из Императорской Академии, видя, что Ся Линлун в одиночку не справляется с нападками.
— Без тщательного расследования, как вы смеете утверждать, что генерал Хаотянь, сокрушивший демонов в трех провинциях, ничем от них не отличается?!
— Думаю, у вас злые намерения, вы пытаетесь навредить верным подданным Династии Великий Юй! Ваше Величество, я предлагаю обыскать их дома — проверить, не вторглись ли туда демоны и не бесчинствуют ли там!
— Верно! Подвиг спасения трех провинций — огромная заслуга! По моему мнению, его следовало бы назначить Божественным Генералом! Как вы смеете проявлять к нему неуважение?
— Это дело полно сомнений и требует разбирательства! К чему такая спешка в суждениях? Каковы ваши истинные намерения? Вы хотите лишить Великий Юй великого генерала, какого не видели тысячу лет?
К спору присоединялись все новые голоса, он становился все ожесточеннее.
Ся Линлун замолчала, наблюдая за перепалкой двух групп. В конце концов, она решила не вмешиваться. Хоть она и владела словом, ей было не сравниться с этими искушенными придворными.
Она взглянула на Его Величество, но лицо императора оставалось бесстрастным, не выражая ни радости, ни тревоги. Сердце Ся Линлун сжалось — она была не в силах угадать мысли Императора.
После недолгого молчания вперед выступил старик из числа тех, кто обвинял Ли Хао:
— Ваше Величество, я получил прошение от Бодхисаттвы буддийской секты. Секта обещает: если Ваше Величество восстановит справедливость, они пошлют восемь миллионов буддийских учеников на службу в армию.
При этих словах лица многих изменились. Никто не ожидал от буддийской секты такой решимости.
Восемь миллионов учеников в обмен на Ли Хао.
— Восемь миллионов учеников… — прошептал император Юй, а затем спокойно произнес: — Боюсь, этого все еще недостаточно.
Обновлено: 09.04.2026