— Почему бы не вырезать их всех?
Ли Хао слегка покачал головой. Убивать этих рядовых послушников с их низким уровнем совершенствования было бы бессмысленно — разве что тех немногих, кто обладал исключительной силой и, возможно, действовал по приказу Будды.
Буддийская секта просуществовала две тысячи лет, и истребить всех её последователей было невозможно. К тому же, за пределами Безграничной Горы, в Девяти Регионах обитало бесчисленное множество последователей Будды.
Разве можно их всех искоренить?
Если память ему не изменяла, старушка-хозяйка поместья Божественного генерала тоже была последовательницей Будды и соблюдала пост.
Ли Хао пришёл сюда истреблять буддистов, но лишь тех, кто принял облик Будды и уже свернул на демонический путь. Он не собирался искоренять веру в Будду из людских сердец.
Ведь многие страждущие в этом мире находили утешение в вере в Будду, искали в ней умиротворения.
— Ты всё ещё слишком мягкосердечен.
Цзян Личень, уловив мягкосердечие Ли Хао, слегка покачал головой:
— Впрочем, резать этих свиноподобных смертных и впрямь бессмысленно. Слабым не пристало держать в руках меч.
Ли Хао взглянул на него. Этот князь вечно говорил нечто из ряда вон выходящее — неудивительно, что его заточили.
— Поменьше бы ты говорил, глядишь, и жизнь твоя сложилась бы удачнее, — заметил Ли Хао.
— Иные мало говорят, да много делают. А я лишь констатирую факт: невежественные простолюдины — всего лишь ступеньки для сильных. Живы они или мертвы — какая разница?
Ли Хао лишь покачал головой, не став спорить. Вместо этого он посмотрел в определённом направлении, и его фигура, мелькнув, тотчас исчезла.
***
За горными вершинами бурлила толпа.
Множество послушников, сбросив монашеские рясы, подобно муравьям, стекались к горным тропам у подножия вершин, пытаясь бежать к Чистой Земле Небес.
Те же, кто достиг царства Пятнадцати ли, взмывали в небо и уносились прочь на предельной скорости.
Ли Цяньфэн, одетый в простую одежду, затерялся в бегущей толпе. Он вымазал лицо грязью и теперь выглядел так, будто только что скатился с горного утеса.
Он отослал стражу поместья Божественного генерала, оставив при себе лишь старого монаха, благодаря чему они не выделялись в толпе.
*Вжух!*
Внезапно, словно возникнув из воздуха, перед бегущей толпой появилась фигура, преграждая путь.
Всех бежавших сбило с ног волной неодолимой мощи. Полные ужаса, они воззрились на юношу.
Некоторые поспешно пали ниц и принялись бить поклоны, моля о пощаде.
Видя, как многие падают ниц, Ли Цяньфэн помрачнел, но всё же послушно опустился на колени вместе со всеми.
Мысль о том, что он, молодой господин поместья Божественного генерала, прямой ученик Будды и будущий Истинный Дракон Поместья, вынужден сносить такое унижение, вызвала в нём прилив гнева. Но он не смел показать гнев, вспоминая слова старейшин рода: «Настоящий мужчина способен стерпеть унижение, чтобы воспрянуть вновь...»
Стерпеть временное унижение — не велика беда.
Его предки терпели и не такое, а затем восставали, разили врагов и приносили в армию бесценные сведения. Что по сравнению с этим простое коленопреклонение?
Взгляд Ли Хао, острый, как меч, пронзил юношу в толпе. Аура юноши была искусно сокрыта, но Ли Хао достиг царства Постижения Дао, и такой маскировки было уже недостаточно, чтобы укрыться от его взгляда.
— Ли Цяньфэн, разве ты не прямой ученик Будды? Разве ты не жаждешь отомстить за своего наставника? — холодно спросил Ли Хао.
Услышав эти слова, Ли Цяньфэн почувствовал, как у него упало сердце. Он изменился в лице и со страхом взглянул на Ли Хао.
Очевидно, его маскировка раскрыта.
— Молодой господин, бегите!
Старый монах рядом с ним мгновенно среагировал — крикнув, он заслонил собой Ли Цяньфэна.
Когда-то он служил генералом у отца Ли Цяньфэна и давно вверил свою жизнь этому сироте, поклявшись защищать его ценой собственной жизни.
*Бум!*
Не успел он высвободить силу Грандмастера, как его тело внезапно взорвалось.
Кровь брызнула во все стороны, обдав Ли Цяньфэна, который как раз собирался подняться, и окрасив его одежду в багровый цвет.
Горячая кровь на одежде ошеломила Ли Цяньфэна.
Колено, которое он только начал поднимать, снова подогнулось.
— Пощадите мою жизнь...
Ли Цяньфэн поспешно склонил голову, снова рухнув на колени.
Остальные, услышав имя Ли Цяньфэна, в ужасе отползли прочь, боясь даже приблизиться к нему.
Прямой ученик Будды?
Этот знатный отпрыск прятался среди них! Неужто он хотел подставить их под удар? Многие в душе проклинали его на чём свет стоит, поминая всех его предков до восьмого колена. Никакой выгоды они от него отродясь не видели, а теперь из-за него могли погибнуть при побеге. Вот же наказание!
— Остальные — прочь! — бросил Ли Хао, хмурясь от этих жалких мольб.
Услышав слова Ли Хао, толпа словно услышала небесную музыку. Благодарные до слёз, они торопливо отбили несколько поклонов и бросились наутёк.
В мгновение ока на тропе остался только Ли Цяньфэн.
— Пощадите мою жизнь! Хоть я и ученик Будды, но я из рода Ли, из поместья Божественного генерала! Наш союз с Безграничной Горой — лишь взаимовыгодная сделка, никакой искренности...
Лицо Ли Цяньфэна стало бледным как полотно — он понял, что ему грозит смертельная опасность. Оставалось лишь упомянуть поместье Божественного генерала в надежде запугать Ли Хао.
— Что такое? Не узнал меня? — равнодушно спросил Ли Хао.
Ли Цяньфэн опешил. Он поднял взгляд на Ли Хао и только теперь понял, что лицо юноши кажется одновременно знакомым и чужим.
Такой молодой... Зрачки Ли Цяньфэна внезапно сузились, он потрясённо уставился на Ли Хао:
— Ты... Ты... Неужели ты?..
— Похоже, вспомнил.
Ли Хао кивнул и взмахом руки высвободил мощную силу, которая тут же сдавила тело Ли Цяньфэна, ломая ему кости.
Юноше было всего двадцать, он ещё не достиг Царства Трёх Бессмертных. На таком уровне совершенствования лишь божественные пилюли могли бы срастить его переломанные кости.
Но даже мучительная боль не могла заглушить потрясение Ли Цяньфэна. Он смотрел широко раскрытыми от неверия глазами и прохрипел:
— Ты?! Как это возможно?! Ты убил моего наставника?!
Не то от ужаса, не то от боли он хрипло закричал.
Человек, от которого он больше всего жаждал избавиться... пал от руки Ли Хао?! Его наставник, тот, кто не раз утешал его, говоря, что он непременно догонит Ли Хао, — убит Ли Хао?!
Он знал, что Ли Хао силён — тот прославился в битве при Лянчжоу. Его считали практиком Царства Четырех Пределов.
Но чем выше царство совершенствования, тем медленнее продвижение! А Ли Хао за столь короткое время убил почитаемого мастера, на которого он сам когда-то равнялся.
И не кого-нибудь, а самого Владыку Будды!
В сердце Ли Цяньфэна эта фигура стояла вровень с самим Предком рода Ли — и вот он пал от руки Ли Хао!
— Невозможно! Абсолютно невозможно!
Ли Цяньфэн взревел; из глаз его брызнули кровавые слёзы — следствие и внутренних ран, и всепоглощающей боли, и подступающего безумия.
Его гордость Избранника Небес в этот миг была растоптана в прах.
Кашляя кровью с обрывками внутренних органов, Ли Цяньфэн ощутил такую скорбь, будто сами Небеса отвернулись от него. Если он — Избранник Небес, то кто тогда этот юноша? Чудовище!
— Мой наставник не мог проиграть! Он второй по силе во всём мире, непобедим! Никто не мог его одолеть, кроме того самого Истинного Человека...
Ли Цяньфэн стиснул зубы, его взгляд стал безумным.
Ли Хао не стал слушать его бредни. Он переломал Ли Цяньфэну руки и ноги и убрал его в Пространство Неба и Земли.
Решительный мальчик-мечник из поместья, с пяти лет провозглашённый Избранником Небес, — вот какой бесславный конец его ждал. Возможно, всё началось с той ядовитой пилюли, которую скормила ему знатная госпожа, навсегда изменив их судьбы.
И теперь, искалечив своего противника, Ли Хао словно окончательно порвал и с тем поместьем Божественного генерала.
Причина и следствие — всё началось и закончилось одной-единственной пилюлей.
Ли Хао повернулся к Богу Пламени и проглотил пилюлю. Тело Фэн Лао было невредимо, не считая пропавшей души, которую не удалось вернуть.
— Что ж, пора домой... — тихо проговорил Ли Хао.
Он окинул взглядом разорённую Духовную Гору со следами великой битвы и понял: Безграничная Гора тоже уничтожена.
Без Владыки Будды, даже если в будущем здесь снова соберутся миллионы верующих, им едва ли удастся вернуть этой земле былую славу.
***
Когда Ли Хао уже собрался уходить, со стороны Безграничной Горы к нему устремилась чья-то фигура.
Вскоре эта фигура уже была перед Ли Хао.
— Хао'эр!
Это был Ли Мусю. Он на предельной скорости мчался от клана Ли, но, увидев лишь разрозненных беглецов у границ Свфтой Земли, сразу понял, что произошло внутри.
Ли Хао мгновенно узнал голос. Это был Второй Дядя.
— Где Владыка Будды? Старина Фэн...
Ли Мусю огляделся, и зрачки его сузились при виде расколотой надвое Духовной Горы. Сердце его пронзил ужас.
Он скрыл свою личность и бросился сюда не только ради спасения Фэн Лао, но и предвидя, что весть о случившемся разнесётся, и Ли Хао, скорее всего, явится на помощь.
Хотя он и знал о силе Ли Хао, он понимал и то, насколько глубок и непостижим был Владыка Будды. Нынешняя слава далась Ли Хао нелегко. Он считал, что Ли Хао и так вынес достаточно, и не хотел, чтобы его репутация пострадала.
Если бы он со своей Ступенью На Полпути к Непобедимости смог спасти Фэн Лао, всё бы разрешилось. По крайней мере, он смог бы сдержать слово, данное Фэн Лао:
«Не можем делить богатство и славу — разделим жизнь и смерть!»
— Владыка Будды мёртв.
Ли Хао посмотрел на Ли Мусю в маске, чья аура была совершенно иной, и мгновенно понял его намерения. Но сердце кольнула грусть.
— Мёртв?
Сердце Ли Мусю дрогнуло. Он повернулся к Фэн Лао, чей взгляд был пуст и бессмыслен, и торопливо спросил:
— Что со Стариной Фэном?
— Душа утрачена, — тихо ответил Ли Хао.
Ли Мусю замер. Поспешно осмотрев тело Фэн Лао, он убедился в правоте слов Ли Хао.
Лицо его стало мрачным, кулаки непроизвольно сжались.
Ли Хао видел его горе и мягко сказал:
— Я найду и верну утраченную душу Фэн Лао. Второй Дядя, тебе здесь не место. Уходи скорее.
Ли Мусю с болью в сердце посмотрел на Ли Хао.
— Но ты не должен взваливать всё это на себя. Это я должен был прийти.
Ему было больно, в сердце затаилось чувство собственного поражения. Когда его старший брат погиб в Городе Дракона, он не успел. И вот теперь — снова опоздал.
Хоть он и казался по жизни беззаботным весельчаком, в глубине души он чувствовал себя неудачником.
— Буддийская секта вышла на Фэн Лао из-за меня, так что это моя ответственность, — немного утешил его Ли Хао.
Ли Мусю слегка успокоился и расспросил Ли Хао о случившемся. Тот кратко пересказал события.
Выслушав его, Ли Мусю помрачнел ещё больше.
— Племянник, у Владыки Будды бесчисленные последователи, в том числе среди знатнейших родов и сановников. Твой поступок может...
— Не беспокойся, — улыбнулся Ли Хао.
Ли Мусю посмотрел на его спокойное, почти безмятежное лицо, и сердце его сжалось ещё сильнее.
— Почему бы тебе не вернуться в поместье Божественного генерала? С его тысячелетней славой и твоими способностями ты сможешь себя защитить...
Ли Хао лишь покачал головой.
— Если Его Величество пожелает лишить меня титулов — что ж, пусть. Я просто вернусь к прежней жизни. У меня по-прежнему будут вкусная еда и шахматы. Меня это не слишком огорчит.
— Но...
Ли Хао лишь улыбнулся и попрощался с дядей. Затем вскочил на спину Бога Пламени и отправился в обратный путь.
В этот раз он победил, но в то же время и проиграл — по крайней мере, именно такого исхода, возможно, и желал Владыка Будды.
Вести о здешних событиях скоро достигнут Имперской Столицы и лягут на стол Его Величества. Поймёт ли Государь — неизвестно, но в любом случае положение будет непростым... и это создаст проблемы для Ли Хао, — мысленно вздохнул он.
Когда Ли Хао ускакал, Цзян Личень тоже последовал за ним, но перед этим бросил взгляд на Ли Мусю и усмехнулся:
— Кажется, храбрости у рода Ли прибавляется. Что стар, что млад — всё смелее становятся, ха-ха-ха...
Ли Мусю уже узнал эксцентричного Девятого Князя и был наслышан о его странностях, а потому не обратил внимания на слова безумца.
Глядя вслед удаляющейся фигуре племянника, он ощутил приступ тоски. Был вопрос, который он хотел задать, но так и не решился.
Будет ли у них троих ещё шанс собраться вместе?
Время неумолимо, оно вечно движется вперёд, никого не ждёт и никогда не поворачивает вспять...
Обновлено: 09.04.2026