Когда Ли Хао увидел незнакомца, тот тоже заметил его. Из-под растрёпанных волос на него взглянули глубокие, сдержанные глаза. Спокойные, но с острым, словно лезвие, убийственным намерением.
Царство Высшей Техники… Ли Хао присмотрелся. В глазах незнакомца не было кровожадности.
Он огляделся. Двор был цел, что немного успокоило его.
— Кто вы? — Ли Хао подошёл и сел на подушку для гостей. Взял недопитый чай и сделал глоток.
— Цзян. Цзян Личэнь, — незнакомец ответил холодно, не обращая внимания на действия Ли Хао. Он пристально смотрел ему в лицо: — Да ты заставил меня ждать!
Цзян… Ли Хао удивился. Фамилия императорской семьи. Неужели старик перед ним — принц? Но даже в статусе герцога ему не нужно было оказывать королевской особе особые почести.
— Ваше Высочество ждали меня по делу? — спросил Ли Хао, рассматривая одежду незнакомца, похожую на лохмотья нищего. Принц и правда был необычным.
— Я должен был встретить тебя у Реки Смерти, а ты исчез, словно призрак, и отправился в Ючжоу. Я погнался за тобой туда, но ты уже был в Цинчжоу. Когда я добрался до Цинчжоу, ты вернулся сюда…
До этого момента Цзян Личэнь говорил спокойно, но, упомянув об этом, сорвался на сердитый тон. В жизни его так никто не водил за нос.
— … — Ли Хао потерял дар речи. Он не ожидал, что, пока он метался между городами, кто-то тайно следовал за ним. И этот преследователь и правда сбился со следа.
На миг он лишь неловко улыбнулся: — Когда будет время, я лично поблагодарю Его Величество.
— Хм! Благодарность твоя мне ни к чему. И вообще, я тебя так и не встретил. За что благодарить-то? Ты его генерал, вот пусть он и присылает эскорт.
Цзян Личэнь холодно усмехнулся: — Даже мой суетливый братец может ошибаться. Посмотри на себя: разве тебе нужен эскорт? В таком юном возрасте достиг Царства Спокойного Дао. Невероятно!
— Просто совпадение, — скромно ответил Ли Хао.
— Да, ты меня провёл, заставил побегать, но зато я выбрался наружу. Считай, квиты! — Цзян Личэнь словно говорил сам с собой, пытаясь освободиться от непонятных чувств благодарности и обиды. Кажется, он решил, что долг уплачен, и неважно, так ли это на самом деле.
Затем он уставился на Ли Хао, скользнув взглядом по его ладони: — Слышал, ты тоже владеешь мечом?
— Хм? — Ли Хао удивился и кивнул: — Немного умею.
— Хм, ты сражался с демонами в Цинчжоу, и аура меча все еще витает там. Я видел. Неплохо.
Цзян Личэнь проигнорировал скромность Ли Хао: — Руки у тебя совсем не как у мечника, это правда. Но в мире есть и другие гении меча, не только ты один. В шесть лет я впервые взял в руки меч и продемонстрировал совершенную технику. Тогда мои руки тоже были без мозолей, мягкие и нежные, но на голову выше тех смертных, что тренировались тысячу раз!
— Ты достиг Царства Спокойного Дао в столь юном возрасте. Ты не глуп. Ну же, покажи, на что способен твой меч!
С этими словами он устремил взгляд в глаза Ли Хао, и от него внезапно повеяло мощью.
Ли Хао отшатнулся. В этот миг аура незнакомца несла в себе убийственное намерение.
Только что он говорил любезно, а теперь, кажется, готов обнажить меч.
— Ваше Высочество, что вы делаете? — Ли Хао нахмурился.
— Обнажи меч, покажи свое мастерство! — глаза Цзян Личэня сузились.
— Спаринг? Но вы же не сможете меня победить, — Ли Хао покачал головой.
— Ну и что, что Область Дао? Мой меч ее пробьет! Я стремлюсь к абсолютному Пути Меча! Даже без Области Дао пробью! Даже без Просветления Дао рассеку Дао мечом!
Глаза Цзян Личэня горели, но слова звучали безумно, словно бред сумасшедшего.
Ли Хао был поражен, но не стал насмехаться. Вместо этого он пристально посмотрел в глаза незнакомцу.
Безумная идея, но в его глазах не было высокомерия — лишь одержимость, вера и страсть.
Даже глубже, чем при погружении в Духовное Царство.
Ли Хао кивнул: — Хорошо. Но здесь не место для боя. Прошу, Ваше Высочество, следуйте за мной.
— Зачем выбирать место? Подойдет любое.
Увидев согласие Ли Хао, Цзян Личэнь оживился и не смог скрыть нетерпения.
— Это мой двор. Как ты ценишь меч, так и я ценю это место, — ответил Ли Хао.
Цзян Личэнь хотел было возразить, но, услышав слова Ли Хао, изменился в лице и сдержался.
— Буду ждать тебя! — с этими словами он взмыл в небо и улетел.
Ли Хао выдохнул с облегчением. Он мог оставить Жэнь Цяньцянь в безопасности, а сам погнался за принцем.
Вскоре они оказались на горе за городом.
— Где твой меч? — Цзян Личэнь посмотрел на руки Ли Хао.
— Все может стать мечом, — Ли Хао отломил сухую ветку и взял ее в руку.
Цзян Личэнь рассмеялся: — Хорошо! Я тоже так думал когда-то. Но теперь — нет. Меч есть меч. Меч может быть только мечом!
С этими словами черный, словно незаконченный, меч у него на поясе вылетел в руку.
У меча не было ножен — ни к чему скрывать его остроту. Когда меч оказался в руке Цзян Личэня, раздался резкий звон, словно рык дракона, полный гордости.
— Давай, покажи свою Область Дао, не бойся. Какая бы Область Дао у тебя ни была, я рассеку ее одним ударом!
Волосы Цзян Личэня, до этого распущенные, взъерошились, словно дикая грива, источая бунтарскую ауру. Все его тело словно превратилось в острый меч, возвышающийся между небом и землей.
Услышав его слова, Ли Хао не стал сдерживаться и выпустил свою Область Дао.
Подавление!
Правила Области Дао окутали Цзян Личэня, мгновенно заключив его в ловушку.
Угнетающее давление Области Дао лишило Цзян Личэня возможности высвободить силу вовне.
Но в этот миг глаза Цзян Личэня вспыхнули от возбуждения и боевого пыла. Ци-отверстия в его теле извергли потоки энергии, словно Ци меча. Он поглотил и очистил силу внутри, сконденсировав ее в бесчисленную Ци меча, скрытую в меридианах.
В животе Ли Хао таилась бессмертная энергия, а в сердце Цзян Личэня — Ци меча. И теперь, под гнетом правил Области Дао, он все еще вырвался наружу с мощью, противостоя эрозии правил, и внезапно взмахнул мечом.
Взмах!
Ослепительное сияние, словно серебряная луна, вспыхнувшая ярким северным сиянием, содержало в себе некое намерение Дао, рассекая воздух горизонтальным ударом.
Ли Хао отшатнулся, поняв, что его Область Дао разорвана острой силой, словно бумажная ширма!
Он хотел было добавить второй слой Области Дао, но тут же отказался от этой мысли.
В сердце Ли Хао вспыхнуло боевое намерение. Он взмахнул сухой веткой, высвобождая мощную Ци меча.
Бум! Свет Меча Реинкарнации скрестился с Ци меча Цзян Личэня, и под защитой правил Области Дао они сражались на равных.
— Твой меч недостаточно чист! — Цзян Личэнь вспылил: — Это твой сильнейший удар? Недостаточно!
С этими словами он нанес второй удар, и меч снова прорвал Область Дао. Изысканный свет меча, словно северное сияние, отразившееся от небес, приблизился в мгновение ока.
Ли Хао поднял ветку и нанес удар сверху вниз.
Свет меча погас, ни один из них не получил преимущества.
Но сухая ветка в руке Ли Хао сломалась пополам.
Более того, Ли Хао понимал, что, если бы не усиление правилами Области Дао, он бы проиграл в чистой технике владения мечом.
— Твой Путь Меча — лишь уровень полусвятого, — Цзян Личэнь расслабился в Области Дао, его глаза выражали сожаление: — Но для твоего возраста — неплохо. Возможно, лет через десять сможешь бросить мне вызов снова.
Ли Хао кивнул, не отрицая.
Его понимание Пути Меча было недостаточным — шестой уровень, до него он не дотягивал, техника меча не превзошла обыденность. Постижение Пути Меча Цзян Личэня, вероятно, было на седьмом или восьмом уровне.
Чистым Путем Меча он прорвал Область Дао, его меч достиг уровня божественного, приблизившись к Дао.
— Это вся твоя сила? Или есть что-то еще? Покажи свою истинную силу, посмотрим, можно ли отточить твой меч! — Цзян Личэнь не отрывал взгляда от Ли Хао.
Ли Хао, видя его решимость, кивнул: — Хорошо.
С этими словами он отбросил обломок ветки.
И в тот же миг четыре слоя Области Дао обрушились на Цзян Личэня.
Внезапное ужасающее давление заставило Цзян Личэня напрячься, в глазах мелькнуло удивление. Но в следующее мгновение он вспыхнул еще ярче, словно огонь, полный восторга, и громко рассмеялся: — Отлично!
Все его тело излучало сияние меча, позвоночник стал прозрачным и ослепительным, словно клинок.
Он взмыл в небо, источая огромную ауру, и собрал силу в один удар мечом.
Но в следующее мгновение его накрыл еще один слой Области Дао.
Шесть слоев Области Дао мгновенно окутали его. Бум! Словно пара рук, сжавших свет Цзян Личэня, заставляя его погаснуть, и заморозив в Области Дао, лишив возможности двигаться.
Ли Хао не стал высвобождать всю силу правил Области Дао, иначе Цзян Личэнь был бы разорван в клочья.
— Ты… — глаза Цзян Личэня с трудом шевелились, полные шока и недоверия.
Ли Хао медленно рассеял силу и отозвал Область Дао.
Свет на теле Цзян Личэня вспыхнул, но он остался неподвижен, словно статуя, держа меч наготове, уставившись на Ли Хао.
Помолчав, он бросился к Ли Хао: — Шесть слоев Области Дао? Это предел?
Ли Хао покачал головой.
Цзян Личэнь растерялся, но тут же снова рассмеялся: — Хорошо, хорошо, хорошо! Я думал, мой меч уже достаточно остр, но, похоже, мне еще далеко до совершенства!
— Когда я смогу прорвать твою Область Дао, тогда я и постигну Дао!
Сердце Ли Хао дрогнуло: — Ваше Высочество знакомы с Царством Восприятия Дао?
— Не то чтобы знаком, но хочешь узнать об этом побольше, малыш? — Цзян Личэнь усмехнулся. — Даже если ты из Генеральского Особняка, этих тайн не найдешь в книгах. Некоторые старики таковы: скорее унесут секреты в могилу, чем поделятся ими.
— Царство Восприятия Дао тоже делится на уровни: Царство Истинного Человека и Царство Закона Дао… — продолжил он. — Истинный Человек из Дворца Небесного Дао — в Царстве Истинного Человека. Ему нужно прорвать правила Области Дао, постичь истинное Дао, перейти от техники к Дао. Это Царство Просветления Истинного Человека!
— Царство Закона Дао еще более таинственно и могущественно. С правилами Области Дао слова обретают силу, призывая ветер и дождь. Можно узреть Дао неба и земли, не ограниченный техникой, а правилами!
— Техника — поверхность, Дао — кость, а правила — плоть! — Цзян Личэнь взглянул на Ли Хао: — Все техники развития и высшие искусства — лишь поверхность. Даже высшие искусства лишь слегка касаются истинной сути, оставаясь за порогом Дао.
— Переступив порог и вступив на Путь Дао, ты сможешь использовать Дао для управления законами природы. С малой толикой силы высвободишь мощь, превосходящую в сотни раз!
Ли Хао был поражен. Он спросил лишь из любопытства, не ожидая, что принц обладает таким глубоким пониманием Царства Восприятия Дао.
Царство Истинного Человека, Царство Закона Дао.
С Законом Дао слово обретает силу закона, словно божественное провидение.
Глаза Ли Хао вспыхнули, и он внезапно понял, почему клонов Богов Пустоши так трудно убить. Даже в Царстве Истинного Человека они сконденсировали силу Великого Дао, и силу Дао невозможно уничтожить. Область Дао мало влияла на них.
Разница между царствами — как между небом и землей.
— Ты умен и мудр. Если сможешь отрешиться от славы и почестей и спокойно совершенствоваться здесь, в будущем достигнешь многого, — Цзян Личэнь увидел задумчивость Ли Хао: — Не слушай моего брата. Бегать туда-сюда, пытаясь спасти смертных… Какая разница, умрут ли все смертные? Простолюдины рождаются глупцами, обреченными быть ступенями для других. Ранняя смерть может быть благословением, позволяя переродиться в богатых семьях, что лучше, чем сто восемьдесят лет тяжкого труда.
Ли Хао потерял дар речи.
Трудно было поверить, что это слова принца. Скорее, демона.
— И вообще, глубина вод Императора Юй не поддается твоему воображению. Даже если ты не поедешь в Ючжоу или Цинчжоу, умрут лишь обычные смертные. Когда демоны и монстры перейдут черту, обязательно найдется тот, кто выступит и истребит их.
Цзян Личэнь усмехнулся: — Хотя Император Юй и ослаб, есть еще вещи, которыми можно пугать людей. Думаешь, Божественный Строй в столицах Пяти Особняков создан лишь для защиты простых людей? Хм, лучше оставайся здесь и спокойно совершенствуйся.
С этими словами он повернулся и полетел обратно в город.
Ли Хао, опешив, последовал за ним.
Принц вернулся во двор и сел на прежнее место, словно собирался поселиться здесь. Ли Хао не знал, что и думать. Кажется, принц решил остаться.
— Ваше Высочество, что вы имели в виду под Божественным Строем? — спросил Ли Хао.
Цзян Личэнь махнул рукой: — Не забивай голову. Меньше знаешь — крепче спишь. Меньше отвлекаешься — яснее понимание.
Ли Хао горько усмехнулся, видя, что принц не намерен объяснять. Он лишь сказал: — Ваше Высочество, у меня здесь много дел, это пограничный город. Лучше бы вам уехать.
— Не уйду, пока не прорву твою Область Дао, — отрезал Цзян Личэнь, не обращая больше внимания на Ли Хао. Его взгляд упал на Жэнь Цяньцянь, державшую меч, задержавшись на мгновение. Он усмехнулся, но ничего не сказал.
Жэнь Цяньцянь, увидев, что Ли Хао вернулся целым и невредимым, успокоилась. Но, заметив презрительный взгляд незнакомца, удивилась и смутилась.
Даже если мое развитие невелико, Ваше Высочество, с вашим статусом, не должны же вы смотреть на меня свысока?
Ли Хао понял, что принц решил остаться, и потерял дар речи. Но, поскольку тот был членом императорской семьи, выгонять силой не стоило. Ему оставалось лишь сказать: — Делайте, что хотите, лишь не мешайте мне.
— Ты занимайся своим делом, а я — своим, — ответил Цзян Личэнь.
Видя, что разговор окончен, Ли Хао промолчал.
Время шло.
Во двор приходили солдаты, докладывая о поисках Фэн Лао, но новостей не было.
Дворец Небесного Механизма тоже сообщил об отсутствии результатов. Исчез не только Фэн Лао, но и Маленький Белый Лис. Ли Хао просил Дворец Небесного Механизма помочь в поисках, но и они не нашли следов.
По словам Жэнь Цяньцянь, Маленький Белый Лис внезапно исчез. Сначала решили, что он играет где-то поблизости, но к ночи не вернулся, и стало ясно, что он пропал.
Поиски за городом не дали результатов, даже следов битвы не обнаружили. След оборвался на полпути.
— Надеюсь, с стариком все в порядке… — Ли Хао нахмурился, вздохнув про себя.
— Ищешь кого-то? — Цзян Личэнь, размышлявший о Пути Меча, услышав доклады солдат, приподнял бровь. Он взглянул на Ли Хао: — Когда я пришел к Реке Смерти, там было тихо. Я решил заглянуть сюда и видел бой за городом. Может, это тот, кого ты ищешь?
Ли Хао опешил. Бой за городом?
— Ваше Высочество видели, кто сражался?
— Не присматривался, но у одного техника тела неплохая. Жаль, нарвался на Царство Спокойного Дао. Даже хорошая техника тела бесполезна.
Сердце Ли Хао забилось быстрее. Хорошая техника тела?
— Когда это было? — не удержался Ли Хао. Если Царство Спокойного Дао, то это не Фэн Лао, сражавшийся с Ли Тяньганом, а другой бой?
Цзян Личэнь задумался: — Примерно полмесяца назад.
— Полмесяца назад… — Ли Хао растерялся. Это было после боя Фэн Лао с Ли Тяньганом.
Неужели Фэн Лао, после боя с Ли Тяньганом, не ушёл, а тайно защищал город Цанъя?
А затем ввязался в другой бой…
Обновлено: 09.04.2026